Избранные

– Ты прав. Я очень надеюсь, что завтра мы найдем дорогу.

– Ты говорил, что вы разведывали местность и поднимались на второй уступ? – поинтересовался Ричард.

– Да. Это было до схода лавины. Но даже тогда мы поднимались на второй уступ с обходной дороги. Сейчас, как сказал маг, есть единственный путь наверх, – староста указал место на одной из карт.

– Далековато, – присвистнул Ричард.

– Зато безопасно, – возразил староста.

– А этой обходной дорогой часто пользовались?

– Нет. Её проложили еще до торгового тракта. Уже намного позже в скале прорубили прямой путь. Необходимость в обходном пути отпала, и дорогой редко кто пользовался. Сейчас же она очень выручит нас, если мы все-таки выйдем на тропу.

– А дальше что? – осведомился пожилой мужчина.

– Дальше не все ясно. Маги ходили только до второго уступа. А по тракту они не знают. Но там нет вариантов. Дорога и так проложена в скале, так что если потребуется, то придется пробиваться боем. Назад мы точно не повернем.

– Это ты правильно сказал. Назад дороги нет! – старик похлопал Джозефа по плечу и отправился спать.

Как-то вмиг все разговоры у костра смолкли, и было слышно лишь завывание ветра в верхушках деревьев и треск поленьев в огне. Темы для разговоров закончились, и уставшие люди стелились ко сну. У костра остались лишь Джозеф, Ричард и Альваро.

– У твоей дочери есть дар, – сказал Ричард.

– Дар? – переспросил Джозеф, не понимая, о чем идет речь.

– Да. В будущем она будет магом или избранной.

– Но как это может быть? – откровение Ричарда привело его в шок. – У нас нет магов в семье.

– Одаренные могут появиться в любой семье. Это означает, что кто-то из твоих предков был магом. Это могут быть давние родственники, те, о которых ты и не знаешь.

– Невероятно! Моя жена не поверит! – изумлялся староста. – И что нам делать?

– В школы магов принимают с двенадцати лет. Если проявится дар избранных, в семнадцать лет она сможет поступить в Школу избранных. Просто будь готов.

– Через месяц ей будет двенадцать, – задумчиво произнес Джозеф.

– Значит, ждать осталось недолго.

– Этого не может быть. Эльза – маг!

Избранный собрался уходить, но что-то остановило его. Посмотрев на Джозефа, он произнес то, что на протяжении всего дня терзало его.

– Я помогу с разбором перевала.

Ричард ушел готовиться ко сну, так до конца не осознавая, почему он решил помочь. Джозеф еще долго сидел у костра, осмысливая две новости неожиданно свалившиеся на него.

***

Отряд собрался еще на рассвете, и уже через три часа вышел на обходную дорогу. Тропа была узкой, но к величайшей радости всего отряда она была утоптана, и людям не пришлось брести в снегу. Еще одна радостная весть с самого утра облетела весь отряд: маг остался с ними. Но хорошие вести на этом и заканчивалась. Погода разбушевалась, и ветер нещадно сдувал всё на своем пути. Хоть дорога и петляла среди неприступных скал, но они не спешили укрывать путников от промозглых ветров. После обеда непогода совсем разбушевалась: пошел мелкий снег, который к вечеру превратился в снегопад.

В указанном месте отряд сошел с обходной тропы и еще долго брел в бескрайней пелене снега. Джозеф постоянно сверялся с картами и подсказками мага, стараясь не сбиться с пути. Непогода уже так сильно вымотала людей, что у тех иссякла последняя надежда выбраться из плена метели.

Снегопад усилился, скрывая от людей всё на расстоянии вытянутой руки, и поэтому они не сразу заметили, что давно уже вышли на торговый путь. Староста приметил уютную расщелину между скал, в которой и обосновались на ночлег.

В этот вечер настроение людей улучшилось, и даже староста отложил свои карты и вместе со всеми грелся у костра. Альваро рассказывал байки, не забывая подбрасывать в огонь хворост. Здесь помог Ричард: он высушил намокшие от снега ветки, и развел магический огонь.

Сытно поужинав (на этот раз готовил Эдгар), люди стали устраиваться на ночлег, и лишь несколько человек нерушимо сидели у костра. Каждый из них думал о своем. Староста вспомнил вчерашний разговор с избранным, и отчаянно перебирал в памяти родственников, выискивая среди них магов. Ричард думал о том, стояло ли тратить драгоценное время на разбор перевала. Германн тоже задумался, но о его думах никому не было ведомо.

В небе ярко сияло солнце. Его лучи отражались от снежного покрова горных вершин. От вчерашней непогоды не осталось и следа. Отряд, собравшийся утром, брел узкой дорогой, которая петляла вдоль неприступных скал на много верст вперед. По другую сторону дороги сразу за запорошенными снегом кустарниками начинался обрыв. Снег, скалы, и овраг – это все что на протяжении многих верст видели люди. Отряд приободрился. Местами то тут, то там слышались шуточки и люди смеялись, отвлекаясь от утомительного пути. Дорога проходила среди скал, и за очередным поворотом отряд уткнулся в снежный завал.