Выбор

Так просто? Но почему тогда зашита не сработала?! Малк наморщил лоб, затем нарисовал в воздухе несколько рун, влив в них последние остатки Силы, и с удовлетворением принялся наблюдать, как перестраивается встроенная в тройной Круг рунная цепочка. Ещё два удара сердца, и изменилась вся структура магического барьера, отрезая все внешние влияния. Стоило же процессу завершиться, и пространство вокруг палатки полностью очистилось от колдовской дряни.

Малк вздохнул спокойнее. У него даже мелькнула предательская мыслишка, что теперь он вполне может отсидеться за защитой, но потом глянул на ползающих по стволу Призрачного Древа червей и мрачно покачал головой. Бросать в такой ситуации союзника последнее дело!

Туман тем временем немного поредел, сгущаясь в череду тонких вихрей, закручивающихся над могилами. И вращались они не просто так, а явно что-то из земли вытягивая, что-то незримое и трудно уловимое. Ну а добившись желаемого, тут же сливались вместе, образуя всё более и более крупные объекты.

Наконец осталось лишь три, слегка подсвеченных изнутри красным, вихря, которые принялись медленно вращаться, ожидая непонятно чего. Однако продолжалось это недолго — откуда-то из-за пределов кладбища в их сторону потёк тонкий ручеёк вполне живых тварей. Собранные чужой волей мыши — их было больше всего, — лисы и непонятно откуда взявшиеся в лесу кошки. Каждое животное подходило к одному из трёх вихрей, чтобы затем исчезнуть внутри длинным прыжком. Обратно они уже не появлялись, зато сами сгустки тумана приобретали всё больший объём, плотность и… форму. В какой-то миг Малк осознал, что наблюдает не за крутящимися столбами, а за вполне человекоподобными фигурами.

Которые почему-то с яростью кидаются на Призрачное Древо!

— Пошла жара, — прорычал Малк, подбадривая себя и перехватывая поудобнее тесаки.

Кажется кто-то хочет лишить его единственного союзника, а заодно редкой возможности срезать углы в развитии, да?! А не слишком ли много этот кто-то на себя берёт?!

К тому моменту, когда Малк выбрался за пределы Защитного Круга, фигуры из тумана уже были под кроной Призрачного Древа. Не обращая внимания на активное противодействие хозяина кладбища, две из них принялись дубасить неожиданно здоровыми кулачищами по стволу, а третья нацелилась на Малка.

— Ах ты ж сволочь!! — выдохнул он, принимая удар сразу обеих рук противника на скрещенные тесаки.

Догадываясь о природе творения чужой магии, он заранее укрепил оружие Властью. Поэтому обычная сталь и смогла составить конкуренцию наколдованной плоти. Однако это был единственный его успех.

Сила в руках творения карлика оказалась необычайной, как впрочем и ловкость. И следующие несколько минут Малк только и мог, что отбиваться под свирепым напором противника. Когда же попробовал сменить рисунок боя, то монстр моментально поймал его на ошибке и вцепился пальцами в запястья.

— Пусти, девять болячек тебе на задницу!!! — заорал Малк, бешено вырываясь.

Но чудовище держало крепко, к тому же постоянно наращивая давление. И в какую-то секунду Малк осознал, что ещё чуть-чуть, и его кости не выдержат. Он и так сопротивлялся слишком долго для человека, чурающегося пути закалки тела. Нужно было срочно что-то делать.

Внезапно пришло понимание, что внутри его груди до сих пор таится активированное заклинание Призрачных Рук. И если он очень постарается и дотянется до проклятого клинка… На этой мысли монстр сдавил конечность Малка как-то особенно сильно, и стало резко не до размышлений. Поэтому вместо того, чтобы нашаривать превратившийся в заготовку под артефакт клинок, Малк согнул пальцы на Призрачной Руке на манер кошачьей лапы, сконцентрировал Власть на подушечках, зажёг там духовное пламя и ударил ими противника сверху вниз.

То, что произошло дальше, стало для Малка полнейшей неожиданностью. Такой могучий и опасный враг вдруг лопнул точно мыльный пузырь, не оставив после себя ровным счётом ничего. Словно его никогда и не было.

Пока Малк растерянно пялился на место гибели монстра, Призрачное Древо тем временем исхитрилось и острыми как копья ветвями пронзило вторую фигуру из тумана. С точно таким же результатом. На поле боя остался третье чудовище, но именно оно и добилось наибольших успехов. Воспользовавшись тем, что и Малк, и Древо немного отвлеклись, оно вдруг выломало огромный кусок коры, сунуло руку в обнаружившуюся под ним трещины и с силой выдернуло оттуда что-то светящееся.

Энергетическое сердце?! Целью созданий карлика было получение энергетического сердца Призрачного Древа?!

Впрочем можно было и не спрашивать. Достаточно посмотреть на хозяина кладбища, который трясся мелкой дрожью и испускал вовне похожие вопли боли духовные импульсы.

Союзника срочно надо было спасать! Малк огляделся в поисках чересчур ловкого монстра и с некоторой оторопью понял, что тот точно пассажирский экспресс мчится к выходу с жальника. Когда ж он успел, рог Йорроха ему в бок?!

Мысль эту Малк обдумывал уже на бегу. Отбросив мешающие бежать тесаки, он рванул следом за беглецом. Пересёк всё так же затянутую туманом границу влияния Призрачного Древа и… едва не полетел кубарем, когда осознал, что никакой мглы вокруг нет. Мутное марево присутствовало на крайне узком участке вокруг центра кладбища, лишь создавая иллюзию масштабной атаки.

— Вот ведь лживая тварь, — не без восхищения прорычал Малк, прибавляя скорости.

И к собственной радости понял, что нагоняет. Казавшийся таким грозным монстр не просто замедлялся с каждым сделанным шагом, но и словно бы сдувался. Принимая облик измученного и измождённого человека. Человека, которому не посчастливилось стать носителем калеки.

Наконец, он окончательно упал, выпустив светящийся сгусток из рук. Затем сделал попытку встать, не смог и перевалился на спину, открыв подбегающему Малку высохший до состояния мумии торс. Однако жертва «этого деда» волновала сейчас Малка в последнюю очередь. Потому как вытатуированное изображение Бонифация вдруг поплыло, возвращаясь к прежнему виду, а сам карлик вдруг завис над телом дровосека невесомым призраком, который уже успел завладеть сердцем Древа.

— Да чтоб тебя!! — заорал Малк, надсаживаясь и пулей пролетая оставшиеся сажени.

Бонифаций только и успел сделать один укус, как взмах укреплённого Властью проклятого клинка отсёк ему руку, и энергетическое сердце упало на землю. Вот только карлика действия Малка не особенно-то огорчили. Сделав глотательное движение, «этот дед» буркнул что-то полупрезрительное, крутанулся на месте и… просто исчез.

Йоррох! Пожалуй сравнивая «этого деда» с Младшим Магистром, Малк как-то слишком уж занизил его способности. Познания карлика в магии ужасали. Слабый, потерянный, лишённый практически всех способностей, он и в таких условиях ухитрился создать настоящий колдовской шедевр. Малк даже отсюда ощущал клочья чужой магии, клубящиеся вокруг тех самых деревьев с бессмысленными знаками. Магии, с помощью которой Бонифаций смог создать удивительно грозную мистификацию и… получил шанс вернуть себе ещё кусочек могущества.

Малк ещё раз выругался, поднял Призрачной Рукой остатки сердца и зашагал обратно к Древу. Проклятье, сам того нежелая он навёл на своего единственного союзника весьма грозного врага. И кто знает, как такой поворот теперь скажется на их с хозяином кладбища взаимоотношениях.

Впрочем одно Малк знал совершенно точно. Когда он вернёт растительному монстру сосредоточие его мощи, то обязательно вернётся к телу дровосека и самым внимательным образом изучит его татуировку. Татуировку, которая изображает кого-то столь сильно смахивающего на Трёхголового.

Глава вторая, в которой героя учат жизни

После устроенного «этим дедом» побоища Малк провёл на кладбище ещё две седмицы. И, надо сказать, это были далеко не самые плодотворно проведённые седмицы в его жизни. То, что начиналось как качественное и глубокое погружение в тренировки, вдруг превратилось в бесконечные попытки реанимировать пострадавшее Призрачное Древо и редкие занятия на остатках Силы. Ни тебе больше прорывов, ни нарабатывания так необходимого опыта, ни накопления понимания нюансов практики или более полного освоения второго заклинания — за оставшееся время он не добился ровным счётом ничего.