Камень нищего

– Но я не собиралась воровать!

– А что? Честно умереть с голоду?

– Не знаю… – всхлипнула девочка. Резь, ворочаясь в пустом животе, не давала забыть, что ей так и не удалось поесть.

– Тебя постигла неудача, поскольку ты для себя не решила, что нужнее – добыть еду, или остаться чистенькой с точки зрения фальшивой морали и продажного закона. В результате не получилось ни того, ни другого. И вот сидишь здесь по-прежнему голодная, но вдобавок ещё и наказанная за воровство.

«Можно подумать, вы сами сюда напросились», – устала Мая от его сомнительных нравоучений.

– Вот я не мечусь по жизни впустую, – продолжил старик, – куда кривая вынесет. Любой мой шаг осознанно ведёт к намеченной цели.

– Но у вас же тоже ничего не вышло… – попробовала она возразить.

– Почему? Не всё – это верно. Но кое-что – совсем немало. Правда, это не подарило лёгкой жизни, ведь и другие не прочь заполучить справедливо доставшееся мне.

– Вы про те маленькие штуковины?

– Умница! Внимательно слушаешь. Одну вещицу! Кое-кто тоже за ней охотится, правда, ничего толком про неё не зная.

– А вы знаете?

– Я? – мрачно усмехнулся он. – Я-то как раз знал! Только, увы, это мне не помогло. Иначе б не оказался здесь. Случается, сбывшаяся мечта оборачивается нешуточными проблемами, если к ней не готов. Как ещё такое назвать? – повёл он вокруг замотанной головой.

– Почему не можете просто это отдать, раз им нужно?

– Не будь наивной! Ты тоже так и не съела своё яблоко. И разве это избавило тебя от неприятностей?

– Нет… – болезненно съёжилась девочка.

– То-то! Если ничего не делать никому поперёк и всем уступать, лучше вообще не являться на свет. Попалось заветное в руки – держи крепче, не отпускай. И мне это важнее, чем им, чего бы они себе ни думали!

– Стражники?

– Этим болванам по обыкновению ничто толком не разъяснили. От них требуется тупо исполнять приказы – и более ничего.

– Значит, тот, к которому вас везут?

– Тоже не уверен, что он пригласил только за этим.

– А зачем?

– Полагаю, видеть меня таким доставит ему удовольствие. И он уже придумал, как усугубить моё унижение. А мне не хватит красноречия разубедить, что это без последствий пройдёт для него. Но обиднее всего так по-глупому упустить добытое непомерными трудами.

– Боитесь, что у вас найдут ту вещь?..

– Догадливая! Не то чтобы боюсь. Просто она не для них.

– А для кого?

– Для посвящённых, кто знает толк в магических артефактах.

– В чём?..

– Как тебе объяснить? Талисманах, амулетах, обладающих некими свойствами… Да что я распинаюсь! Хочешь посмотреть?

– Не знаю… – пожала она озябшими плечиками, опасаясь, что ей покажут что-нибудь устрашающее.

– Не бойся, – улыбнулся нищий. – Предметы, наделённые подобной силой, внешне, как правило, стараются быть неброскими.

Он именно так и сказал: «…стараются быть». Мае показались нелепыми такие слова о неодушевлённой вещи, но она не придала этому особого значения, приняв за оговорку. Не до того было, копаться в скрытых смыслах. Перед ней на сухой, неожиданно белой ладони держали небольшой медальон. На потемневшем серебре виднелось изображение двух перекрещённых орудий. Ничего зловещего на первый взгляд в них не было – кирка да немного чудной молоток. Заплаканные глаза плохо видели в неверных отсветах, отражаемых снегом. От медальона под лохмотья уходила тонкая, казавшаяся невесомой, цепочка.

– Красивое, – оценила девочка. Пожив в семье торговца, она кое-что понимала в украшениях, разумеется, для себя и не мечтая ни о чём подобном.

– Старинная работа мастеров, секрет искусства которых ныне утрачен. Но это неважно, главное внутри, – он нажал на неприметный бугорок и извлёк из раскрывшихся половинок нечто неприглядное, чего она сама бы ни за что не решилась добровольно взять в руки, вовсе не будучи от природы брезгливой, это было б странно при её образе жизни. Просто зачем? – Можешь посмотреть поближе. Возьми, не бойся.

Предмет на ощупь оказался не мягким и липким, как она ожидала, а вполне твёрдым и не пачкающимся. Всего лишь камень, но с виду он походил в лучшем случае на комочек грязи.

– Спасибо, – протянула она его обратно, из предосторожности всё-таки вытерев ладонь о платье.

– Теперь убедилась? Он у меня! Здесь! В руке, – потряс нищий костлявым кулаком, – которая тянулась к нему так долго. Но что-то пошло не так. В нужный момент удача вдруг отвернулась. И я не знаю – в чём причина! Вернее, догадываюсь, но только не могу сообразить, что с этим поделать.

– Думаете, они отнимут?

– Не сам же им отдам! Тогда я добровольно передам супостатам и его силу.

– А если отберут?

– Конечно, когда они его найдут, им не позавидуешь! Вот только, боюсь, мне уж не придётся это оценить.