Страница 21 из 138
* * *
Путники вошли в лес. Некоторое время отряд шел молча, обходя сугробы.
Пролетела ворона, вьюга усиливалась, заметая все на своем пути. Все чаще и чаще путникам стали встречаться деревья, на ветвях которых гнездились вороны. Птицы разлетелись с громким галдежом.
– Мне это не нравится, – тихо сказала Флорентина.
Привлеченные криком ворон, со всех сторон собирались дикие собаки. Они злобно лаяли и, казалось, готовились нападать на отряд. Путники старались уйти от стаи собак медленно, чтобы те не подумали, будто их испугались. Но обычно если от нескольких собак удается уйти медленно, не обращая внимания на лай, эти зверюги, похоже, имели твердое намерение напасть на отряд. Все собаки были белыми, как снег, но одна отличалась. Этот пес был не просто бел, он был сед. Отдельные пряди, как старая паутина, свисали с его спины, шеи, головы. Его морда была словно украшена бакенбардами и усами, но местами поредевшая шерсть выдавала в нем глубокого старика. Видимо это был вожак. Старый, умудренный собачей жизнью и уважаемый этими злодеями пес, он медленно и надменно смотрел на героев, как старый пират, по приказу которого вся ватага готова ринуться бой. Собаки собирались вокруг путников в кольцо. Храбр выхватил меч. Самоцвет тоже попытался снять рюкзак, чтобы достать метательные ножи.
– Умерь свой пыл, Храбр, и лучше спрячь игрушку! – скомандовала Флорентина. – Как бы охотники не обратили на нее внимания, а они опаснее этих дворняг.
Но совет не помог. Одна из собак рванула в сторону Флорентины, и помчалась по касательной мимо Храбра. Храбр пнул собаку, и та со скулежом отлетела.
– Сильно ты ее, – воскликнул Самоцвет.
– Она сама наткнулась на мою ногу! – воскликнул Храбр. – Я только хотел шагнуть вперед.
Собаки вновь готовились к атаке, страшные в гневе: их глаза светились красными огоньками, слюна текла с их пастей. Собака, которая сделала фальстарт, обижено пыталась натравить на путников своих товарищей.
– Заткните свои пасти! – прошипела Флорентина и наклонила посох. На конце посоха появился сильный разряд, подобный молнии, часть стаи расступилась и обернулась в бегство. Одна собака попыталась кинуться на посох, но от соприкосновения с искрящим наконечником свалилась.
Вдали послышался стук копыт. Всадник мчался к нам на встречу.
– О нет! – воскликнула Флорентина – засада! К круговой обороне – скомандовала она.
Флорентина, Храбр и Самоцвет встали полукругом, заняв линию обороны, готовясь встретить врага лицом к лицу.
– Собаки были отвлекающим маневром. О боги! Только охотника нам не хватало! – тихо простонала Флорентина…
* * *
Бескрайнее поле. Дорога обогнула небольшой сосновый лес, и за ним стояла огромная ветряная мельница в окружении несколько юных елочек – видимо ветер принес шишки сосен сюда. Через много лет, если их не срубят на праздники, ели станут такими же высокими, и лес подступит, может быть скроет этого великана. Мельница не работала. Нижние доски рассыпались в труху, так что еще чуть-чуть и она будет напоминать башню на сваях, наподобие той, что запомнилась мне с детской площадки. Длинные шесты подпирали ее, чтобы не упала. Крылья мельницы не работали: решетчатые лопасти не вращались. Мельница стояла на возвышенности, за которой простиралась линия тускнеющего горизонта.
* * *
Мы с моим другом мчались по степи. Я думала: быть может они уже в опасности, быть может, сейчас на них нападут темные всадники и охотники. Флорентина такая хрупкая, а эти богатыри слишком самонадеянны. Но я помогу им. Внезапность – это то, чего враг не ожидает. Я отвлеку их, дам моим новым друзьям фору! – такие безумно-бредовые мысли роились в моей голове, пока мы вместе с Мангольдом не настигли края леса.
Наконец, ветви проносятся мимо нас. Я слышу рычание. Едва могу разглядеть, что происходит. Этим людям нужна моя помощь! Я устремляюсь к ним.
И что я вижу?
Разбросанные на земле белые собаки и трое героев, которых мы недавно проводили, стоят спина к спине, обратив в мою сторону оружие!
– Я останавливаюсь! Вы что, с ума сошли? Зачем целитесь в меня своими стрелами, зачем направляете на меня оружие?! – в ужасе воскликнула я.
– Стой! – сказала Флорентина, и рукой опустила арбалет, который Самоцвет только-только начал поднимать, чтобы прицелиться.
– Хорошо, что у меня в руках меч, а не лук – сказал Храбр. Тебе очень повезло, что я люблю только холодное оружие.
– И что я не тороплив, – добавил Самоцвет.
– Элина, мы чуть не приняли тебя за охотника. Ты сильно рисковала! – строгим голосом воскликнула Флорентина.
– Я спешила вам помочь.
– Да уж, помощь… – раздосадовано промолвил Самоцвет.
Я спешилась. Мы обошли поле битвы.
– Собаки мертвы? – спросила я, когда мы двинулись в путь.
– Всего лишь оглушены, – ответила Флорентина, – но жить им не долго. Они заражены, не касайтесь их.
– Да уж, бешеные. Не подцепить бы какую гадость, – брезгливо сказал Храбр, осторожно куском снега пытаясь оттереть сапог, которым ему нечаянно довелось пнуть собаку.
– Это не бешенство, это хуже, – ответила Флорентина.
– Хуже – не хуже, а такие вот бродячие стаи нападают на людей и детей, убивают их. Злостная ирония судьбы: сами же местные в слепой жалости подкармливают этих бродяг, а потом вот такие последствия. И это было всегда, даже до прихода Темного пастыря. А теперь, когда силы зла заполнили темной энергией все вокруг, демонизировались и эти, сами по себе не добрые животные, – затянул монолог Храбр.