Фамильяр

  Кирану показалось, что его отвлекли на секунду, но когда он повернулся обратно, Натана нигде не было. Ни в основном зале, ни на балконе, ни в соседних коридорах. Никто его не видел. Никто не знал, куда и с кем он ушёл.

  - Мастер Киран! - королевский маг поймал взъерошенного пожирателя за рукав, заставляя остановиться. - Ты пугаешь гостей. Что случилось?

  - Натан пропал.

  - Я же говорил: глаз с него не спускать!

  Киран лишь вздохнул в ответ. Легко сказать не спускать, когда несколько сотен гостей только и делают, что отвлекают.

  - Я помогу. Главное, не паникуй, - мастер Брентон кивнул куда-то в сторону, и к ним сразу же подошёл кто-то из гостей. Несколько тихих слов, и незнакомец исчез. - Если он в замке, найдём.

  Вдруг Киран вскрикнул от неожиданности - его руку пронзила боль. С каждой секундой она становилась всё сильнее, пока не стала похожа на те почти забытые ощущения, которые преследовали пожирателя в последние мгновения в его родном мире. Печать жгла не хуже калёного железа. Киран схватился за руку, пытаясь унять боль. Как будто это могло помочь.

  - Мастер Киран? - королевский маг ещё не понял, что произошло.

  - Мы опоздали, - едва слышно прошептал пожиратель. Его разум захлёбывался. То, что он испытал в Крейтоне, теперь казалось сущей мелочью. Просто он забыл, что такое настоящая боль. Блеснула голубая молния, и рядом с Кираном из воздуха соткался рычащий и дыбящий шерсть жих. Его когти цокали о паркет пиршественной залы.

  - Ты что делаешь?! - оторопел мастер Брентон. Люди ещё не заметили зверя, но вот жих прыгнул вперёд, и гости с криками ужаса бросились врассыпную. Нарядная толпа расступалась перед ним, как кувшинки раздаются перед лодкой. Следом за жихом бежал Киран, немного погодя - мастер Брентон. Маг путался в своей праздничной тёмно-бордовой мантии и отставал всё больше и больше.

  Они минули танцевальный зал, коридор и, проскочив мимо охраны, оказались на территории дворца, закрытой для гостей. Жих уже больше не был страшным хищником - от него остался лишь мерцающий силуэт, стремительно мчащийся вперёд по коридорам. Через несколько поворотов они остановились у дверей, ведущих в один из внутренних садиков.

  Мастер Брентон посмотрел на Кирана, ожидая, что тот будет делать теперь. Он истончался прямо на глазах, и это говорило, что с Натаном что-то случилось. Но что? Если бы младший маг был мёртв, то вряд ли пожиратель всё ещё находился бы в этом мире. Или его сил было достаточно для этого? Киран крепко сжимал левую руку чуть выше локтя. На белой ткани рубашки проступили чёрные пятна, похожие на морозные узоры. Королевский маг присмотрелся и поспешил отвести взгляд - левая кисть Кирана почернела и ссохлась, как у отравившихся спорыньей.

  Пожиратель толкнул дверь.

  Голые силуэты деревьев сливались с чёрным небом. Казалось, звёзды - маленькие цветы, прячущиеся в их ветвях. Изморозь искрилась в призрачном свете растущей луны. Киран сделал шаг вперёд. Иней заскрипел под сапогами. Хриплое дыхание вырывалось с облачками пара. В дальнем конце дорожки лежало что-то чёрное. Человек. На негнущихся ногах пожиратель двинулся вперёд. Опустился на колени.

  Из груди Натана торчала рукоять кинжала. Младший маг не дышал.

  - Ксантус, - тихо позвал мастер Брентон. Демон-дракон беззвучно появился рядом, на мгновение окрасив всё в оранжевые тона.

  Киран протянул вперёд целую руку, с усилием вытащил кинжал и отбросил в сторону.

  - Как он до сих пор здесь, если его маг мёртв? - еле слышно спросил королевский маг. Ксантус лишь пожал плечами в ответ. Этот конкретный пожиратель был исключением из всех известных правил: он был разумен, он не охотился на демонов, его не выбросило из этого мира после смерти контрактора. А Гвен... Ксантус старался не думать о ней. Если Киран хотя бы чуть-чуть походил на пожирателя - был тускл, и цвет его волос был необычным, то девчонка, с какой стороны ни посмотри, была просто девчонкой. Маленьким человеческим ребёнком.

  Киран положил ладонь на грудь младшего мага, закрыл глаза и что-то тихо зашептал. Если не знать, что он не верил в богов, то можно было подумать, что он молится. Из коридора донёсся тяжёлый топот сапог и звяканье доспехов - в сад спешила дворцовая охрана. Подул ветер, и в его пронизывающих порывах затрепетали одежды. Левый рукав Кирана безвольно качнулся - он был пуст. Печать сожгла плоть, и рука рассыпалась пылью. Тонкие чёрные прожилки поднимались по коже пожирателя над воротником рубашки и исчезали в волосах. Тело младшего мага начало мелко дрожать.

  - Что он делает? - мастер Брентон оглянулся на двери. Будет очень неудобно, если стража появится именно сейчас. Он торопливо закрыл створки и запечатал их заклинанием. Теперь придётся попотеть, чтобы попасть сюда.

  - Пожирает его время. Заставляет мага забыть, что он умер, - Ксантус внимательно наблюдал за происходящим. Казалось, демону хочется подойти поближе, чтобы рассмотреть всё в деталях, но что-то его останавливало от столь опрометчивого поступка.

  - Что? - мастер Брентон не верил собственным ушам. - Как пожирает?

  - Помнишь, он рассказывал, как отобрал память у Гвен?

  - Да...

  - Сейчас он делает то же самое. Забирает его время. Почему мы устраивали на пожирателей именно облавы? Потому что любой демон в одиночку в одно мгновение забудет, с кем встретился: пожиратель съест его время. Когда нас много - с нами сложнее справиться, но всё равно никто не знает, как выглядит Тьма на самом деле.

  В дверь ударили, но она не поддалась.

  - Именем короля откройте! - раздалось из коридора.