Игра. Ставки сделаны.

-- И как же мне это сделать? - с притворным любопытством спросила я, скрывая смех за тихим покашливанием.

     -- С вашей внешностью и манерами не составит труда найти себе высокопоставленного спутника.

-- Ах вот как, - я все-таки не удержалась от смешка.

     Конечно, мне не требовался ни высокопоставленный кавалер, ни приглашение. Достаточно было узнать место и время проведения, само собой рассыпаться в благодарностях, и выслушать еще получасовую болтовню ни о чем. К пяти часам я уже сама могла подрабатывать в свите сплетниц, не боясь быть раскрытой. Но за время проведенное во дворце, успела основательно проголодаться и устать. Уже собираясь сбежать, чтобы дать себе передышку, снова натолкнулась на советника. Похоже, Брейк здесь вездесущ.

Дамы, стоящие возле меня, как-то заметно поскучнели, засобирались по важным делам и скупо попрощавшись, заспешили прочь. Кажется, Брейк здесь не только вездесущ, но и крайне непопулярен. А я вовсе не прочь использовать этого высокопоставленного кавалера из чистой вредности. Растянув губы в улыбке, я сделала шаг в сторону "ненароком" перегородив шанцу путь. Он не предвидел такого выпада и я "случайно" врезалась прямо в него. Изобразить из себя неловкую даму оказалось проще простого, и мое падение предотвратила во время подставленная рука. Недвусмысленное положение мне не нравилось, но того требовал созревший в голове план.

-- Вы неуклюжи, - раздраженно процедил советник.

-- Прошу прощения, советник, - голос смущенный, стыдливо закушенная губа и взгляд из-под густой челки.

Он небрежно стряхнул меня с руки, которой поддерживал все это время, отошел в сторону и внимательно рассмотрел. Улыбка на моем лице приклеилась намертво, я чувствовала, как мышцы на лице начинают ныть, но не могла перестать скалиться.

-- В следующий раз смотрите куда идете.

Не удивительно, что придворные дамы шарахаются от него как от прокаженного. С такими-то манерами... Закусив губу, прищурилась и пронзила его убийственным взглядом.

-- И давно ты стал такой скотиной? - прошипела я своим хриплым голосом.

Брейк моментально подобрался, спесь, осыпалась хлопьями жирного пепла. Но на ее смену пришла маска отстраненности, дрожащие уголки губ, и в глазах какая-то звериная безнадежность.

-- Мы с вами знакомы? - последняя попытка убежать от реальности.

Я рассмеялась зло и мрачно. Почему мне казалось, что удастся избежать обиды на него?

-- Конечно, нет. Ты просто невоспитанный ублюдок, которого следует проучить! А я попросту развлекаюсь, - склонив голову на бок, несколько раз невинно моргнула.

-- Ивона.

-- Ой, а кто это? - задумчиво наморщила нос и сделала вид, что задумалась. - А-аа, это ты о той девушке. Ивона Теренса, точно? Ее, кажется, убили. Нет, ты ошибся. Меня зовут Иррати Ино, из клана Ино.

-- Ивона!

-- Да, Брейк, она самая... в недалеком прошлом, - я старалась говорить тише, чтобы не привлекать внимания проходящих мимо людей.

-- Что ты здесь делаешь? - он повысил голос, а я скривилась, косясь по сторонам.

-- Не шуми. Я просто решила развеяться, пройтись по местам былой славы, повидаться с императором Ланхорном, - еще немного и превращение в мурчащую от удовольствия кошку мне обеспечено.

-- Что ты задумала?

-- Ничего. Или ты так оригинально переживаешь за целостность моей шкуры?

-- Сейчас действительно не время злить Его Величество, тебе ли это не знать?

-- Даже не собиралась. Ты ведь меня не узнал, вот и он не узнает. Просто сделай мне одолжение будь моим эскортом на сегодняшнем ужине, - я широко улыбнулась, заметив, как он едва ли не зубами скрипел. - Ты должен мне, Брейк.

-- А если я откажусь?

-- Как страшно, - съехидничала я, но мне было смешно. - Хорошая попытка, советник.

-- Ты все равно придешь.

-- Приду.

-- Но если я буду тебя сопровождать, то это неизбежно привлечет внимание императора.

Мне показалось, или это была еще одна глупая попытка защитить меня.

-- Совсем не обязательно. Кроме того, согласившись, ты сможешь присматривать за мной. Здорово, правда?

-- Зачем тебе это?

Мы стояли друг напротив друга и я не чувствовала ничего похожего на то чувство, что испытывала раньше. Во мне плескался азарт пополам с безумием, и вопрос, когда оно подкралось, завладев разумом, стал открытым. Я сцепила пальцы в замок и положила ладони на живот.

-- А ты попробуй сам догадаться, - я внутренне сжалась и подошла ближе. - Ну, я покину тебя, а вечером, будь умницей, встреть меня возле главных ворот.

Подобрав шлейф, аккуратно развернулась, собираясь уйти.

-- Я знаю, ты зла на меня.

-- Зла? - эхом повторила я, не понимая, к чему он решил поднять эту тему.

-- Мне ведь пришлось бросить тебя.

-- То есть, жертва в данной ситуации советник Гауди.

-- Это вовсе не так.

-- Отчего же? Я совсем не против поменяться ролями, - сцепленные пальцы сжались до боли. - Но не сейчас. Поговорим об этом вечером, если ты, конечно, не передумаешь.

-- Я буду ждать тебя.

-- Всего хорошего, советник.

     ***

-- Есть еще кое-что, что ты должна знать...

-- Что же это?

-- Во время твоего отсутствия я нашел кое-кого, кто сможет провести ритуала вместо тебя...

-- То есть? Все-то время, пока я отсутствовала, ты думал, кем меня заменить? - я до боли дернула себя за светлую челку. - Мне казалось, ты не хочешь проведения ритуала.

-- Это так. Но тебе в любом случае страховка не помешает.

-- Страховка от чего?

-- Ритуал не так прост, как может показаться. Я знаю, как ты рассуждаешь, но не все так просто. Во-первых, есть большая вероятность, что проводящий его погибнет, отдав всю энергию ритуалу. Во-вторых, для установления жизненного цикла самати, проводящий будет тянуть жизненную силу из людей. Неизвестно сколько для этого потребуется человек, может по количеству самати, а может много больше.