Половинка

Сегодня на кухне с раннего утра было особенно суетливо. Опытные повара, надзирающие за приготовлением пищи, вместе с поварятами–учениками сбились с ног в желании удивить и порадовать изысканными блюдами именитых гостей из соседних княжеств, которых ожидалось немалое количество уже к обеду.

Именно в княжестве Полесском много веков подряд отмечался день, посвящённый летнему солнцестоянию и наивысшему расцвету природы. В ночь накануне Купайло разжигали костры на берегах рек и прыгали через них, водили хороводы и пели песни, собирали травы и плели венки, купались и гадали. Дни же до Купальской ночи принято было проводить в различных игрищах: на силу и ловкость, смекалку и хитрость, на находчивость и быстроту. И поэтому гости начинали прибывать за несколько дней до празднества. Каждому требовалось выказать особенное уважение: радушно встретить, с комфортом разместить, приветить как родных.

Великая княжна Прасковья распорядилась набрать в соседних городищах невиданное количество кухонных рабочих из холопов в помощь поварам и хлебникам (которые будут выпекать огромные хлеба, пироги да караваи); и сонмы девок, в обязанность которых будет входить подача блюд, чтобы никто из гостей на пиру не чувствовал себя обделённым.

В белой трапезной, примыкающей к основному зданию, сновали девушки, споро накрывая столы к завтраку, расставляя глиняные тарелки с душистой наваристой кашей и кувшины со сбитнем и свежим парным молоком. Свежевыпеченные хлеба в изобилии лежали на деревянных подносах, прикрытые расшитыми полотняными полотенцами; душистый мёд в крынках; пареная репа и мочёные маленькие яблоки на любителя.

За отдельным столом Светозар и Бажен терпеливо дожидались прихода Ярослава.

— Всё. Я больше не могу. — В желудке Бажена громко заурчало. Мужчина зачерпнул ложку каши с горкой и поднёс ко рту. — Мой молодой и растущий организм требует срочно подкрепиться. — Положил в рот и принялся жевать. Подхватил с тарелки маленькое яблоко и целиком отправил его вслед за кашей. Хитро приподнял широкую бровь и в блаженстве закатил глаза, причмокивая губами. — М–м–м, вкуснотища–то какая.

— Всё же стоило дождаться Ярослава, — Светозар осуждающе посмотрел на друга.

— Вот ещё. — Бажен подтянул к себе кувшин со сбитнем и разлил напиток по кружкам. — Давай тоже ешь, а то остынет. Сам прекрасно знаешь: может заявиться и вовсе не завтракать. — Заинтересованно осмотрел девушек, снующих возле столов, и, улыбаясь во весь рот, громко произнёс: — Тем более, каша сегодня — загляденье.

Девушка, пробегающая мимо, при слове загляденье остановилась, смущённо поправляя на себе идеально повязанный передник. А две других тут же повернули к их столу: одна с подносом, полностью уставленным тарелками с кашей, вторая — с кувшином сбитня. Первая же, видя такое дело, тут же подхватила мочёные яблоки и припустила следом.

У Светозара брови поползли на лоб. "Ну как у него так выходит? Стоит лишь улыбнуться, и девушки просто тают от его внимания. А он, хитрец, зная об этом, вовсю пользуется". Девушки наперебой принялись обихаживать Бажена, как бы между прочим интересуясь, будет ли он сегодня вечером принимать участие в игрищах. "Что же такого интересного они увидели в его внешности?" Слегка наклонил голову, рассматривая друга. Крупные черты лица, полные губы, смуглая кожа, волнистые пепельные волосы, собранные в хвост, и серые, прозрачные, с рисунком по радужке глаза, которые завораживали и притягивали взгляд.

— Конечно придём! Вот и Светозарушка обещался тоже быть. — Бажен широко улыбнулся, с силой толкая друга под столом носком сапога по ноге, чтобы тот не сидел с таким отсутствующим видом. — А вы там будете, красавицы?

Красавицы пообещали непременно быть, счастливо упорхнув в зал выполнять дальше свои обязанности.

— Нечего за меня распоряжаться! — разозлился Светозар, хватая ложку и принимаясь за обе щёки уплетать кашу. — Мне только догонялок с прятками не хватало для полного счастья.

— Кто знает, может и не хватало, — в глазах Бажена плескались смешинки. — Кстати, рыженькая на тебя глаз положила. Точно говорю! — Светозар поперхнулся, схватил кружку со сбитнем и махом выпил до дна. Бажен довольно улыбнулся: — Да не боись ты, они не кусаются.

— Знаешь что, — Светозар грохнул об стол пустой кружкой, — я сам волен…

— Чего шумите? — За спором никто не заметил, как в трапезной появился Ярослав. Княжич перемахнул через лавку, усаживаясь рядом со Светозаром и подтягивая к себе тарелку с кашей. — Небось, Бажен для тебя снова невесту сыскал?

Два друга в немом молчании уставились на княжича, напрочь позабыв о своём споре и недоеденной вкусной каше. На лице Ярослава, как немое подтверждение, виднелись все признаки бесконечного недосыпания и разгульного образа жизни, что он вёл в последнее время: мешки под глазами, припухшие, покрасневшие веки и отёкшее лицо.

— Выглядишь паршиво, — первым подал голос Светозар.

— Чувствую себя ещё хуже. — Княжич уткнулся взглядом в тарелку, принимаясь есть, игнорируя многозначительное переглядывание друзей.

— Слав, послушай! — Княжич из–под бровей взглянул на Светозара. — Мы всегда были честны друг перед другом. Ты и раньше праведником не был, но то, что сейчас происходит, вообще ни в какие ворота не лезет. Поэтому…

— Ну–у–у? — Ярослав воткнул ложку в кашу и выпрямился, скрестив на груди руки. — Не томи! Говори уже, что хотел сказать.

— А то и хочу сказать: прекращай дурью маяться! Такая невоздержанность тебе совсем не на пользу. — Светозар раскрыл полотенце, взял кусок отрезанного хлеба и обмакнул в мёд. — Посмотри, ты ведь сам на себя не похож, как вернулся из похода. Такое ощущение, что ты в яжменских лесах не только свою память потерял?