Половинка

— Да, знаю, и ни за что не сделаю этого, — тихо произнесла Янушка, поднимаясь с кровати. — Но я не уверена, что мне по силам пройти этот путь.

— По силам! — Ведана подошла к дочери и обняла за плечи. — Поверь мне: лучше попытаться сделать хоть что–нибудь и потерпеть неудачу, чем прожить всю жизнь с мыслью, что мог что–то изменить и не сделал этого. — И столько прозвучало грусти и обречённости в её голосе, что Заряна и старшая рода в изумлении уставились на неё. Женщина поспешно отвела взор, пряча невыплаканные слёзы. Прошла к окну и взяла со стола два пухлых свёртка. — Здесь береста и писала1 для тебя. Не забывай о нас — пиши хоть иногда. Отправляй с посыльными в Яжмень. Мы договоримся, чтобы письма нам завозили. — И следом протянула красный платок с вышитой в углу белыми нитями единственной буквой М. — Ну а это, собственно, письмо для Матрены.

— Ведана! — по комнате поплыл грозный окрик бабушки, заставляя женщин обернуться на неё. — Скажи ей! Она должна знать.

— Что я должна знать? — Заряна перевела взгляд на мать. Женщина отвела взор и упрямо поджала губы. Тихо позвала: — Ма–а–ам?..

— Тогда я скажу сама, — Милада недовольно хмурилась. Ей не понравилось нежелание дочери быть до конца откровенной. — В общем, твоя мама когда–то увела суженого у этой женщины.

— Что–о–о? — протянула Янушка, переводя взгляд на мать. — Это правда? — Ответ был очевиден. Выражение лица Веданы говорило о многом. — Да как я тогда к ней поеду? Мне туда путь заказан.

— Мам, ну зачем ты? — обиженно спросила Ведана и тут же обратилась к дочери: — Это не совсем правда. Нам с Матреной нравился один и тот же человек, вот только она его любила, а я... — тяжело вздохнула, — могла бы полюбить... если бы не сбежала.

— Сбежала? — переспросила Янушка, подозрительно прищуриваясь. Неожиданно пришла догадка: — Мама! Случайно, это не был мой отец?

— Разговор окончен! — строгим голосом произнесла Ведана, пресекая все дальнейшие расспросы на корню. — Собирайся! Тебе пора отправляться в дорогу.

Милада не отводила осуждающего взгляда от лица дочери, но говорить ничего не стала. Перевела взгляд на внучку. Заряна металась по комнате, не зная, за что хвататься.

— Внученька, у меня есть для тебя хорошая новость. Я тут договорилась с Лешаком, — она ласково улыбнулась, — он обещался провести тебя короткой дорогой через яжменские топи.

Заряна, услышав, что сказала бабушка, выронила сарафан из рук.

— Э–э–э, — она в ужасе взирала на бабушку, а потом категорически заявила: — Не полезу я снова в болото! Мне хватило того раза!

— В этот раз тебе не придётся прыгать по кочкам. — Милада улыбнулась, вспомнив рассказ внучки, как она доставала Ярослава из топи в первый раз. — Не переживай. Обещали провести заветной тропкой. Для тебя дорога станет в два раза короче, ты сегодня после обеда будешь в столице. А там от Каменской до Полесского княжества рукой подать. Так что к вечеру уже будешь на месте.

На том и порешили.

***

Заряна в нерешительности стояла возле главных ворот и взирала на стражей, как те исправно взимают плату за въезд в город. При этом она точно видела, что количество монеток для всех было разное. Скоро подходила её очередь. Девушка спустилась на землю, взяла коня за поводья и дальше пошла пешком.

Стражник незаметно засунул пару монеток себе в неприметный кармашек, обернулся… и обомлел. Перед ним стояла девица красы неописуемой. Приосанился, приглаживая свою гордость — облезлые светлые длинные усы, и, важно подбоченясь, зашагал в её сторону.

— А с тебя, красавица, как с сестрицы родной — десять медяков возьму, не больше, — гордо выпятил грудь колесом, сверкая голубыми глазами.

У Заряны брови поползли вверх: "Эко ты сестрицу как обдираешь!"

Стражник подошёл почти вплотную, повёл глазами по притихшей толпе и уставился на девушку. Выгнув белёсую бровь, непристойно подмигнул:

— Но можем договориться.

У лесной ведьмы невольно приоткрылся рот от удивления. Она пребывала в недоумении, внимательно изучая лицо уже немолодого стражника: "А ведь не шутит!" Зло прищурилась, делая шаг навстречу:

— У меня другое предложение… — Её взор посветлел. Мужчина завороженно смотрел в лицо лесной ведьмы. Янушка быстро зашептала: — Я вообще ничего не плачу, мы навсегда забываем об этом разговоре. И я, возможно, подумаю, лишать тебя на веки вечные мужской силы или нет. — Довольно разглядывая испуганное лицо стражника, усмехнулась про себя: "Ну надо же! Прозрел".

Заряна это сказала по какому–то наитию, находясь исключительно под впечатлением от недавнего разговора с родными. На самом же деле она не умела этого делать. Девушка усмехнулась: "Зато вон какой эффект возымело. Надо будет обязательно научиться всем этим премудростям у Матрены!"

Издалека раздался громкий окрик. Толпа в панике бросилась в разные стороны, уступая дорогу отряду вооружённых всадников. Они пронеслись по создавшемуся коридору, но перед воротами, прямо напротив Заряны и стражника, воин, который ехал во главе, резко осадил своего жеребца, заставляя того встать на дыбы. Припал к спине, ласково поглаживая по шее, и как только животное успокоилось, посмотрел в её сторону.

Какое–то время мужчина не стесняясь разглядывал лесную ведьму, а потом спросил:

— Чья будешь? — его голос прозвучал требовательно. Так говорят люди, наделённые властью.

Девушка смело встретила его заинтересованный взгляд.