Половинка

Путники в немом ужасе взирали на тёмные стволы деревьев. Огромные, исковерканные, местами покрытые мхом, больше походившим на плесень, они скрипели, будто переговариваясь между собой. Лес был мёртв, но не покидало ощущение, что из темноты безмолвия за ними наблюдают.

— Мдя–а–а! — протянула Заряна и сама испугалась, как глухо прозвучал её голос. — Ну что, пошли? — Они стояли возле кромки леса и никак не решались войти в него. Девушка сделала шаг и резко обернулась: — Ах да, ещё… Слав, ты должен запомнить: с этого момента, что бы ты ни увидел или ни услышал, всё это ненастоящее. — И тут Ярославу стало понятно: за внешним спокойствием лесной ведьмы прячется волнение. — Смотри только на меня и, самое главное, ни в коем случае не сходи с тропы. Тронуть–то они тебя не смогут, но вот запутать, обмануть, заставить забыть — это сколько угодно.

А он и так был не в силах оторвать своего взора от фигуры девушки. Она выглядела настолько тоненькой и хрупкой в своих портах и сорочке, едва прикрывающей девичьи ягодицы, что сердце щемило от умиления и желания защитить и уберечь её от всего мира. Представил, если бы девушка оделась в поход, как было принято на Руси девицам — только в платье или сарафан, и его от этих мыслей тут же бросило в жар. Запнулся и остановился. "Пожалуй, это даже хорошо, что на ней надеты чудные порты".

— Ты, вообще, меня слушаешь? — Заряна беспокойно посмотрела на мужчину. Вместо ответа Ярослав уставился на голое плечо в сбившемся вороте сорочки. Девушка проследила за его взглядом, раздражённо дёрнула мокрую ткань на место и стянула завязки. — Ты меня понял? — Княжич послушно кивнул, отводя глаза. — А вот теперь пошли. — А про себя подумала: "Вот когда бы не помешал семейный оберёг. Да и подарок от тёмной ведьмы, который остался в вещах на поляне — мешочек с речными камушками разной формы. Как же я без него смогу найти её жилище?" Она осторожно ступила на землю, поросшую чахлой травой и чёрным мхом, стелившимся сплошным ковром, в воздух тут же взметнулась серая пыльца. — А вот это — нехорошо. — Остановилась и оглянулась на княжича. Тот руками пытался разогнать серое облачко, окутавшее их. — Раздевайся!

— Что, опять?! — княжич сдвинул брови и выглядел недовольным.

— Слав, нам понадобится твоя сорочка, нужно обмотать тряпицей лицо. Ткань ещё влажная, и это хорошо, она хоть немного сдержит отравление. — Она обвела взглядом мхи под ногами. — Нельзя вдыхать это. — Перевела взгляд вглубь леса. — Боюсь даже предположить, что нас ожидает дальше.

Ярослав послушно снял с себя сорочку, разорвал на две части и отдал одну лесной ведьме.

— И чем же опасна эта пыльца? — поинтересовался княжич, обматывая лицо влажной тканью.

— Надышавшись её, мы сначала начнём видеть то, чего на самом деле нет, а потом, когда заснём, проснёмся совсем уже другими, даже не уверена, что людьми. — Плотно обвязав тряпицей себе рот и нос, глухо проговорила: — Будем надеяться, что она нас раньше почувствует, чем мы с тобой заснём. — Повернулась и зашагала вглубь леса.

Ярослав неуверенно взирал на девушку. Зачем–то обернулся. Вдалеке по склону неслись волколаки, а со стороны, где предположительно должен был находиться мост, из–за поворота показался вооружённый отряд. Брови поползли на лоб. "Это ещё кто такие?" И в этот момент лесная ведьма окликнула его. Он отвернулся и побежал догонять девушку.

Они осторожно продвигались по лесу, где не слышно было ни птичьих трелей, ни жужжания надоедливой мошкары, ни прошмыгнувшего в поисках убежища зверя. И чем дальше они уходили, тем сильнее их охватывал ужас. Создавалось ощущение, что они разом пересекли некую границу, попав в потусторонний мир. Голые ветви проклятого леса нависали над головой, закрывая от путников небо, и, будто в мороке, выглядели руками ужасных тварей. Чёрные стволы деревьев так причудливо переплетались между собой, что казались то дивным зверем, то угрожающей фигурой великана, а то и вовсе чем–то милым и симпатичным на вид, но от которого почему–то мурашки ещё больше бежали по коже. Разросшиеся корни выступали из земли и походили на обглоданные и со временем почерневшие кости гигантских животных, путники невольно старались обходить их стороной. Но даже не это было самым страшным, а тихий шелест, больше похожий на шёпот, звучавший со всех сторон.

Сколько они так шли? Неизвестно. Сначала Ярослав перестал в тревоге оглядываться, высматривая преследователей позади себя, а потом и вовсе равнодушно шагал за девушкой, не обращая внимания ни на её прелести, ни на навязчиво мельтешащую среди деревьев тень. Проследил взглядом за тем, как ёлка переместилась от одного дерева к другому.

"Что там говорила лесная ведьма? Всё это ненастоящее", — тихо произнёс княжич, переступая через очередную корягу, вывернутую из земли, и резко останавливаясь.

Девушка безвольно опустилась на корень и прикрыла глаза. Что–то было в этом неправильно, но Ярослав не мог вспомнить, что. Захотелось немедленно присоединиться к ней, но в этот момент вдалеке раздался вой волколаков, и мужчина вздрогнул.

— Вставай, — голос княжича прозвучал безжизненно.— Нужно идти дальше.

— Я не знаю, куда идти дальше, — спокойно ответила Заряна, стягивая с лица тряпицу. — Всё кончено. Я больше не могу. — Закрыла глаза, облокачиваясь спиной на ствол, полностью покрытый чёрным мхом. — Мне нужно поспать немного.

Ярослав в каком–то забытьи наблюдал за девушкой. Он не испытывал эмоций. Не было никаких чувств. Он просто смотрел и ждал. А вот чего? Он не знал. Краем глаза заметил движение рядом с собой. Обернулся. Ёлка, что всё это время сновала между деревьями, стояла напротив него… и хлопала глазами.