На кону - Конфедерация

– Становись, – скомандовал коммандер Дорт.

В рядах новобранцев воцарилась суета.

– По росту, мать вашу!

Наконец перед ним образовалось нечто напоминающее шеренгу.

– Эй, Биттэн, давай не будем себе льстить и поменяемся местами с Оксом Чекилом.

На лице Флая появилась нескрываемая обида.

– Вперёд становись, Окс.

Глаза лысого громилы блеснули неприкрытой ненавистью.

– Ну что ты глазами сверкаешь, ногами лучше шевели.

Неторопливо, каждым движением демонстрируя непреклонность, лысый детина по имени Окс Чекил занял своё место в начале шеренги.

– Так лучше, – коммандер ещё раз пробежал взглядом по шеренге новобранцев.

Его внимание зацепилось за неказистого воина Угле Кирадо. Мужичок оказался в конце строя, уступив в росте даже Никис Лидотр. Да и камуфляж смотрелся на нём как чехол бронемобиля на инвалидном электрокаре. Коммандер поморщился, но всё-таки решил перейти к главной части программы.

– Как вы поняли, от меня ожидается, что я в короткие сроки сделаю из вас коммандос. И это важно, так как противостоять вам будут ещё те головорезы.

– Можно вопрос? – спросил Биттэн.

– Ну что там у тебя?

– А этот доходяга в конце строя тоже с нами на головорезов пойдёт?

– Что ты лыбишься, попытка аборта. Думаешь старик из ума выжил? Так вот отвечаю, из ума я не выжил и этот «бравый» солдат не будет принимать участие в уничтожении живой силы противника. У него будут другие обязанности, от выполнения которых, кстати, будет зависеть успех всей операции.

– Компьютеры что ли? – предположил Биттэн.

– Именно. Ладно, давай закончим с этим. Времени у нас мало.

– Давайте, – согласился Флай.

Коммандер повернулся в сторону Стэма. Тот, видимо, только этого и ждал. Вскинул пистолет и выстрелил в грудь. Пуля оставила на камуфляже Дорта дыру. Сам же старик даже не шелохнулся, и его это никак не взволновало. Чего не скажешь про подопечных. Половина из которых попытались зарыться в песок, а остальные стояли, не понимая, что делать: бежать или прятаться.

– Ну что вы перепугались, жив ваш командир, – он улыбнулся, отчего посечённая шрамом физиономия стала выглядеть особенно пугающе.

– Да вы артист, коммандер Дорт, – с ухмылкой сказал лысый громила Окс Чекил, – видел я такое на съёмках дешёвых боевичков.

– Помолчал бы лучше, членоголовый.

Окс что-то проворчал себе под нос, но заткнулся. Убедившись, что желающих дискутировать нет, коммандер расстегнул камуфляжную куртку на груди.

– Девушки отвернитесь, – сострил рыжий красавчик, который стоял слева от Тэда.

Парень немного уступал Тэду в росте, поэтому стоял в их шеренге пятым.

– Пошути мне ещё, Трайф Окью, – стараясь не выказывать недовольство, пригрозил ему коммандер. – А будешь вякать, заставлю танцевать стриптиз, а тот дядя с пушкой тебе поможет… А если плохо получится, вкопаем ржавую трубу, чтобы было обо что тереться.

Детина с рыжей бородой справа от Тэда громко заржал.

– Смотри, как порадовала эта идея твоего старшего брата.

Младший Окью зло посмотрел на бородатого.

– Тийя, а как ты относишься к мужскому стриптизу? – спросил коммандер.

– Звучит заманчиво, – она взглянула на рыжего паренька. – Но нас ожидает интенсивная подготовка. Так что, видимо, развлечения коммандер Дорт отложит до лучших времён.

– Ты права, милочка, так он и поступит. Так что, Трайф, не увидим мы стриптиз в твоём исполнении.

К этому времени Дорт освободился от куртки и начал снимать штаны, но уже видно, что на нём пластинчатый костюм, который плотно облегает тело. Наконец он освободился от камуфляжных штанов и выпрямился. Чёрный, не отражающий свет костюм смотрелся на нём впечатляюще. Многогранные пластины разной величины перекрывали соседние и образовывали некоторое подобие чешуи. Кроме этого Тэд усмотрел элементы экзо-скелетов, но по виду лёгкие и компактные.

– Неплохо, – вслух заключил Гарэл.

– Вот! – воскликнул коммандер. – Гарэл сразу оценил наше последнее достижение… Возможно, он не заменит тяжелые экзо-костюмы, но… позволит мне сделать из вас солдат в кратчайшие сроки.

– Что-то я сомневаюсь, – Биттэн опять покосился с сторону Угле Кирадо.

Дорт принял замечание спокойно. Незаметные манипуляции и на его руках появились такие же пластинчатые перчатки. Он опять взглянул на Стэма, который стоял справа от строя с винтовкой наперевес. Недолго думая, тот выхватил и ножен на поясе тактический нож и швырнул в коммандера. Едва различимое движение и клинок оказался в правой руке седовласого вояки. Немедля Стэм швырнул еще один, целя в голову. Результат тот же – Дорт поймал нож другой рукой и довольно улыбнулся.

– Браво, коммандер! – воскликнул Биттэн. – И долго тренировались?

– Меньше, чем ты думаешь, – он развернулся в сторону пальм и одновременно бросил оба ножа.

Среди подопечных прокатился вздох удивления. И было отчего – ножи воткнулись в ствол ближней пальмы чуть ниже уровня головы человека. Этим коммандер не ограничился: он прыгнул, ушёл в кувырок и выпрямился уже возле пальмы. Выдернув ножи, начал карабкаться вверх, каждый раз втыкая их в плотную кору пальмы. Считанные мгновения и он оказался в кроне на самом верху.

– Смотрю я на вас, коммандер Дорт, – громко сказал Флай, – и склоняюсь к тому, что человек всё-таки произошёл от приматов…

Не дожидаясь, когда тот договорит, коммандер прыгнул. Перевернувшись в воздухе, он приземлился перед Биттэном. В отличие от остальных, кто отскочили на безопасное расстояние, Флай лишь отшатнулся и нелепо повалился на спину.