Страница 3 из 108
Найпа зябко поежилась. Во рту пересохло, грудь сдавила тревога, но вместе с тревогой - некий нездоровый азарт...
Впрочем люди держались стойко, выражение лиц - ровное и жесткое. Надёжные солдаты - опытные, тренированные, проверенные. И сложенны крепко, хоть ростом и не шибко велики. Слабых Княгиня не отправила бы в бой... когда во главе войска - её племянница. Это была своего рода Пробная Битва, проверка нового оружия... и новой Предводительницы. Она-то как раз нервничала... А враг всё ближе. Когда расстояние между армиями сократилось настолько, что можно было начинать массированный обстрел, тени завыли. Заунывно... и мелодично.
- Красиво воют, правда? Надеются, что испугаемся. Глупо с их стороны! Да, уже можно стрелять из обычных орудий. - Тес-Нур выпустил облачко табачного дыма. - Действуй, как я учил.
- Стрелки, огонь по Налётчикам! Водоносы, занять позиции по флангам! Копейщики, копья на изготовку! Держаться! - и снова слова Предводительницы были подхвачены сотниками и десятниками, и войско повиновалось как закованная в броню живая машина.
Тес-Нур довольно кивнул - его подопечная отдала правильные приказы. А ещё она явно почувствовала вкус Власти, ей понравилось командовать, - Солдаты! С нами Правда! Вы слышали приказ. Так выполняйте!
Загремели хатта-мааты - тяжелые кожаные барабаны. Войско четко и красиво, как на параде, перестроилось, для отражения лютой атаки. Тут уж все напряглись до предела. Над равниной повис почти осязаемый дух тревоги. Ещё бы, даже в почти учебном бою никому не хочется умирать. Солдаты крепко сжали оружие - частокол клинков застыл в смертоносной готовности. Зазвучали флейты, ослепительно сверкнули молнии, подул ветер.
- Огонь!
Синие струи огня обрушились на нескольких быстрых Теней, что наступали справа. Истеричный хохот и визг, несколько тварей обратились в бегство. Одна громко зашипела, глаза погасли... "Есть!" - тень рассыпалась пеплом, рассеялась, превратилась в липкую черную лужу. 'Огонь!' - Синие струи обрушились на второй фланг. Снова безумный хохот и визг, громкое шипение. Но темную волну так просто не остановить...
- Огонь! Огонь!!!
- Не нужно. Поздно. Сейчас будет ближний бой, - Тес-Нур затянулся табачным дымом, - ты
впервые увидишь как это происходит.
- Да-да, - Найпа тяжко сглотнула. - Держать строй!!!
Заревел мощный "Рог Войны" приказывая стоять до конца. Легкие тени, будто гонимые бурей облака пыли, обрушились на фланги людского войска. Злобно завывая и вереща. Водоносы окатили их из шлангов освященной водой. Несколько теней заворчали и отступили. Но остальные атаковали. А тут подоспели их тяжелые собратья - обрушились на центр. Казалось, их не остановить. Бросались прямо на клинки, сбивали людей с ног, ломали сомкнутые ряды, плевались ядом. Не выдержав бешеного натиска, люди попятились - никто не ожидал такой ярости. 'Что-то не так!' Мощное щупальце схватило штандарт отряда, вырвало из рук знаменосца и сломало как хворостинку.
- Найпа, пошли подкрепление, - Тес-Нур был бледен, но выражение лица оставалось ровным.
- Ты же видишь: парни долго не продержаться. Происходит что-то странное. Эти тени кажутся сильнее чем я думал.
- Да-да, сейчас... Мечники, в бой!
На помощь водоносам и копейщикам поспешили солдаты с мечами. Пытаясь заглушить страх громким криком, они бросились на врага... и началась свалка, хаос. Люди рассекали Теней на куски, но те снова срастались, в их шипении прозвучали нотки торжества. Отрубленные щупальца барахтались в воздухе, опускались на землю, путались под ногами. Тени дрались с упоением, их движения напоминали пляску урагана. Черные и шипящие, они извивались как клубки змей, и накрывали солдат как волны моря. Красные глаза лучились злорадством, из глубины дымных тел слышалось низкое упрямое урчание. Многочисленные щупальца хватали за руки и ноги, пролазили в ноздри и рты, проникали во внутренности, и люди падали, страшно кричали, словно в кошмарном сне, бились в судорогах, кашляли красной пеной. Твари жадно поглощали жизненную силу - "Кровь. Тёплая, свежая. Хорошо..." Ряды смешались, воины продолжали обороняться, но постепенно отступали. Одни, посеревшие от страха, кричали ругательства, другие дрались стиснув зубы. Все происходило словно в бреду: ужас и боль в глазах умирающих, болезненные крики. Ожесточенное упорство в глазах живых. Все уже поняли - это вовсе не учебный бой! Но численное превосходство людей таки дало о себе знать: задние ряды напирали на передних, на место погибших спешили новые бойцы. Постепенно враг, хищно шипя, начал отступать.
Тес-Нур, хмуро покачав головой, подсчитывал потери сторон. Примерно с полдюжины тяжелых теней рассеялись, от них остались лишь лужи черной смолы. С два десятка легких Теней были уничтожены на флангах. Но потери армии жизни оказались больше: более полусотни солдат лежали на земле и истекали кровью. Отрубленные щупальца медленно таяли, накрывали мертвые тела.
- Проклятье, - тихо сказал Тес-Нур.
- Что? - предводительница была бледной, но держалась стойко. Глаза блестели, ноздри раздувались.