Полуночница

Мев

 

В кабинете госпожи, как всегда, стоял полумрак. Итолина Нард сидела возле камина, любуясь, как языки пламени поглощают сложенный пополам лист. Я стрельнула в его сторону глазами, но напрасно: содержания письма никак не рассмотреть. А ведь я даже не видела, как принесли послание...

Моё внимание явно не укрылось от взгляда госпожи. Итолина затянулась сигарой, взглядом прожигая меня насквозь. Можно ли иметь хоть какие-нибудь секреты от этой женщины?

Но её собственные тайны всё-таки разгадал Дамиан Грасаль. Кто бы мог подумать, что куртизанка имела связь с царевичем. Пропавший Викар Фалькс долгое время переписывался с бывшей любовницей. Ох, как злился, Дамиан, когда понял, что его обставила какая-то шлюха! Но я едва не зааплодировала уму Итолины, когда вскрылась правда. Она обвела вокруг пальца всю страну и даже держала в неведении родственников Викара.

Итолина налила два бокала бренди. Я свой выпила залпом, а она не спешила притронуться к напитку, рассматривая, как янтарная жидкость стекает по стенкам.

Она знала, что все её секреты вышли наружу, а я понимала, что она догадалась. Кулон на моей шее тянул камнем вниз. Неужели я смогу это сделать?..

Князь считал, что мёртвая хозяйка борделя ценнее живой. Даже когда её покой охраняла стража, Итолина умудрялась из заточения переставлять пешки на шахматной доске. Дамиан до последнего терпел её козни, пока они в очередной раз не позволили ускользнуть Викару от людей князя.

Госпожа Нард с усмешкой наблюдала за моим волнением. Я бы обрадовалась, если бы она сама подмешала мне в бокал яд, избавив от тяжести выбора, но она бы никогда так не смалодушничала.

По-своему Итолина всегда поступала милосердно, хотя считала, что за всё нужно платить. Так, она подобрала сироту и предоставила ей крышу над головой, но ждала дня, когда Уна вернёт потраченное сторицей. Если бы та не сбежала, то попала бы в лапы Дамиана, хотя судьба обошлась с девочкой куда хуже.

Я долго не понимала, как из целой кибитки, набитой детьми, госпожа выделила одну Уну, но чутьё её не подвело. Разгадка оказалась вполне прозаичной: Уна не сводила взгляда с заколки в форме стрекозы в волосах женщины, которую, кроме неё, зрячей, никто не мог разглядеть.

Я уверена, Итолина понимала, что теперь ей придётся расплачиваться за милости, которыми её одарила судьба. Я видела ожидание смерти в её горделивой осанке, изящном развороте плеч и уверенном взгляде. Госпожа Нард готовилась к ночи, когда её не станет.

Но она испытывала гораздо меньше страха, чем её убийца.

Я с самого начала знала, что я лишь разменная монета в руках князя. Дамиана не волновала моя жизнь. Она тревожила его не больше, чем существование одного солдата в целой роте. Но я, демон побери, не могу убить человека!

Пусть я провалю эту жестокую проверку, не доказав своей верности, но останусь собой. Лучше так, чем вечно презирать себя за неверный выбор.

— Он просчитался. Ты слаба, — заметив на моём лице душевные метания, спокойно произнесла Итолина, делая глоток бренди.

Я понимала, почему царевич обратил на неё свой взор. В позвоночнике женщины прятался железный прут. Сложись всё иначе, она бы стала достойной царицей.

Но её слова всё равно больно ударили меня, хотя я и сделала вид, что ей не удалось меня задеть. Я осознавала, что князь хотел закалить меня, сделав сильнее, но я не та, кто ему нужен.

— Он не простит тебе непослушания, — проницательно сказала Итолина.

— Мне всё равно.

— Нет, — ухмыльнулась она. — Ты знаешь, что тебя будет ждать.

— Вы как будто уговариваете убить себя.

Ну вот. Вырвалось, теперь уже от своих слов не откажешься.

— Нет, я предлагаю избавить тебя от этого бремени.

Я насторожилась, не понимая, куда она клонит.

— Как именно?

— Заключим сделку.

Сделка с демоном. Разумеется, я не буквально считала Итолину демонессой, но я доверяла её словам не больше, чем исчадиям бездны.

И всё-таки выбора не было.

— Какую? — спросила я, и госпожа Нард явно поняла, что я готова согласиться. Ловушка захлопнулась, назад пути нет. Паучиха подбирается к жертве.

— Я выпью яд. Сама, по своей воле. А ты взамен пообещаешь мне одну вещь — позаботиться об одном человеке.

— Каком? — обречённо спросила я, понимая, что задача явно будет не из лёгких. Но она заинтриговала меня: чьё благополучие так волнует Итолину Нард, что она готова ради него умереть?

Она ещё раз на меня посмотрела, в последний раз всё взвешивая. Я оказалась достойной того, чтобы госпожа открыла свою главную тайну:

— Айрин.

— Дочь Викара? Вы спятили!

Я встретила её прямой взгляд. Итолина не шутила, она действительно хотела, чтобы я присмотрела за бастардом, возможно, будущего царя Льен. Но зачем ей это? Пусть даже она и была близка с Фальксом?