Полуночница

Звук горна объявил начало царской охоты. Лошади понеслись вперёд, поднимая столбы пыли. Вместе с ними побежали собаки. Свора гончих, издавая громкий лай, бросилась в лес, предвкушая хорошую забаву.

Знамёна Олава Победоносного мелькнули вдали красными мотыльками и совсем исчезли. Без Милоша я ощутила себя непривычно одиноко.

— Не грустите, леди Лина, — заметив моё тоскливое лицо, сказала одна из придворных дам. — Пусть мужчины развлекаются. Мы тоже зря времени не будем терять.

Я проследила, как жёны князей Калунского и Сельм-Рамст вместе сели в карету. Мой «титул» был невелик, но я надеялась, что он не помешает мне подобраться к ним поближе. Некоторые аристократки считают зазорным общаться с теми, кто ниже их по положению. Я села в повозку вместе с другими леди, не участвующими в охоте, и мы поехали в лес.

Мы расположились на светлой, залитой солнцем поляне. Слуги начали выгружать вещи хозяев. Я заметила, что среди них присутствует Барни, и посмотрела на него, узнав в толпе, но воин не поднял головы.

Вскоре женщины смогли расположиться в удобных креслах. Все достали ажурные зонтики, защищающие от яркого света. Я тоже спряталась в тени. Заручившись поддержкой одной из дам, я смогла подойти к княгиням, и меня представили.

— Леди Лина.

Я сделала реверанс.

Охота — чудесный повод продемонстрировать наряды. Выезжая в лес, женщины могли одеться смелее, чем в обычной жизни. Самые решительные дамы позволяли себе даже облачиться в брюки, что в другое время считалось неслыханной дерзостью.

Я почувствовала, как на мне сошлись взгляды двух женщин. Не желая привлекать к себе внимание, этим утром я выбрала серую амазонку и шляпку с белой вуалью. Княгини оделись гораздо роскошнее. Марита Калунская не побоялась сочетать вызывающий красный и клетку, а Олин Сельм-Рамст облачилась в глубокий синий.

Я села рядом с ними и сделала глоток горячего питного мёда[*напиток, сделанный на основе мёда], только что приготовленного слугами. Несмотря на кажущееся тёплым солнце, осень — коварное время года: холод проникает незаметно, медленно отравляя тело. Напиток сумел быстро меня согреть.

— Леди Лина, сумел ли кто-то из мужчин уже покорить ваше сердце? — поинтересовалась Марита, делая глоток из красивой чашки с рисунком из алых роз. Честно, разумеется, я отвечать не стала.

— Нет, ваша светлость.

— Тогда это ненадолго. При дворе много достойных партий, не так ли, леди Олин?

Княгиня Сельм-Рамст подтвердила слова подруги. Я заметила, что левое веко жены Канора немного дёргалась. Разве у богатой аристократки есть поводы для волнений?

— Что-то не так? — заметив мой интерес, подозрительно сощурилась Марита. Я почувствовала в воздухе какую-то горечь, но никак не могла понять, какую именно.

— Похолодало, — нашлась я.

— Скоро тучи уйдут, и солнце вернётся.

Женщины перешли к обсуждению сплетен, и я ощутила себя лишней. Решив прогуляться по лесу, я оставила светское общество и неспешно направилась по тропинке. Вскоре разговоры за спиной стихли. Я оказалась в густой чаще.

Осенний лес очаровывал. Осень вошла в ту пору, когда ещё не успели наступить сильные холода, но деревья по-прежнему щеголяли в золотых нарядах. Мне нравилось вдыхать пряный запах пожухлых листьев, насыщенный — грибов и едва заметный аромат древесной коры.

Оставшись одна, я позволила себе снять маску притворства с лица и расслабилась. В окружении хищных гиен, жаждущих насладиться вкусом чужого поражения, я не могла избавиться от напряжённости. Даже не верилось, что когда-то я мечтала о такой жизни.

В лесу же было спокойно. Мягкий мох стелился по земле изумрудным ковром, источая прелый запах. Ходить по нему — одно удовольствие. Вдалеке успокаивающе щебетали птицы, и раздавался шум ветра, качающего ветки деревьев. Я стряхнула грязь с лежащего на земле ствола и села, наслаждаясь созерцанием природы.

Рядом, в сухой траве, показалась полёвка. Задумчиво уставившись на меня маленькими чёрными глазками, она исчезла, скрывшись в одной из норок. Я провела рукой по бархатной поверхности поваленного дерева, укутанного мхом, как погребальным саванном.

Внезапно все звуки стихли.

— Не боишься гулять в одиночестве? — неожиданно раздалось позади.

Я едва не подскочила.

— Ваша светлость, — сделала неловкий реверанс.

— Оставь, Уна, — махнул он рукой.

Дамиан Грасаль, облачённый в зелёный, под цвет его глаз фрак, облокотился на дерево и сложил руки на груди. Что он здесь делает? Неужели решил не участвовать в охоте?

Но все эти вопросы казались абсолютно неважными по сравнению с тем, что он ясно дал понять — моё настоящее имя для него не является секретом. Я сделала шаг назад, пытаясь увеличить расстояние между мной и князем.

— Меня зовут Лина.

— Не надо притворяться, — поморщился лорд Семи Скал. — Твой вор не единственный, кто имеет артефакты, позволяющие смотреть сквозь личины.