Полуночница

Отправка срочных писем стоила баснословно дорого. Почтоматами могли похвастаться лишь крупнейшие города Льен, а самые богатые люди царства имели в своём распоряжении личные зачарованные футляры, переносящие корреспонденцию на большие расстояния.

Я таким похвастаться не могла, лишь слышала, что князь Азарский, владевший Вижским градом, хранил в своём кабинете подобную вещь. Всё своё детство я мечтала взглянуть на неё, но не имела возможности пробраться в покои аристократа. Оставалось лишь с тоской смотреть на его окна, источающие жёлтый свет свечей.

Иные, не имеющие достаточно средств на скорую почту, отправляли письма с гонцами, но даже этот способ был не по карману большинству населения Льен. Многие считали за счастье передать записки со знакомыми, отправляющимися в путь, или вместе с торговыми телегами.

Я потратила несколько золотых Милоша, чтобы попросить помощи у Барни, и дважды в день ходила к почтомату, надеясь побыстрее получить ответ. Но в это утро, как и в предыдущее, мои надежды не оправдались.

Я понуро вышла из невысокого здания. Его низкие окна практически касались земли, а стены, выкрашенные в серый цвет, казались совершенно неприметными, но каждый горожанин знал, что это место — не для бедняков.

Я вздрогнула от пронизывающего ветра, проникающего даже через плотную ткань. Осень напрочь стёрла воспоминания о прошедшем лете. Зной и тепло остались в прошлом.

Я обхватила себя руками, пытаясь согреться. Но не успела я сделать и пары шагов, как мимо меня прошла девушка в дорогом изумрудном плаще с золотой вышивкой по краям. Несколько секунд потребовалось на осознание того, что это именно та незнакомка, заинтересовавшая меня во время недавнего посещения лавки.

Будто не замечая направленного на неё взгляда, она зашла внутрь. Я помедлила немного, принимая решение, но любопытство победило. Я поспешила за ней.

Девушка успела по-деловому быстро расплатиться и достала из-за пазухи конверт. Изящную тонкую руку облегала чёрная перчатка, поверх которой на одном из пальцев сверкнуло золотом кольцо с крупным прозрачно-белым камнем. Письмо юркнуло в щель крупного ящика и растворилось в темноте.

Незнакомка развернулась и уже собиралась уходить, как я перегородила ей дорогу. Сама не понимаю, что двигало мной, но я смело заявила:

— Подождите!

Девушка смутилась. Я почувствовала её недоверие и замешательство, даже несмотря на то, что не видела лица. Она явно колебалась, но тем не менее спросила:

— Мы знакомы?

У неё был бархатистый, грудной голос, из тех, что легко будоражат и туманят сознание мужчин. Я легко его узнала и изумлённо выдохнула:

— Мев?!

Она крепко схватила меня за руку и потащила наружу. Я подозревала, что выше локтя останутся синяки от чужих пальцев, но даже не пискнула. Мы вышли и юркнули в какой-то закуток, где нас никто не мог услышать. Там старая подруга позволила себе снять капюшон. По плечам тут же рассыпались тёмные кудри.

Мев держалась с холодностью аристократки, что не удивляло, ведь из-за чар вора она тоже не могла меня узнать. За прошедшее время она избавилась от загара, портившего её внешний вид, и теперь имела возможность похвастаться молочной белизной кожи. На худом лице особенно выделялись глаза цвета весенней листвы.

— Кто вы? — не спросила, потребовала она. — И откуда меня знаете?

Я вовремя прикусила язык. Долгожданную встречу испортила судьба, разделившая нас. Мев давно перестала быть той девочкой, по велению рока оказавшейся в борделе. Жизнь заставила её отрастить когти. Из невинного котёнка она превратилась в опасную тигрицу, способную выпустить противнику кишки. Но главное — Мев перешла на сторону врага, Дамиана Грасаля.

Я скучала по тем временам, когда она беззаботно играла со мной в «прятки» и фанты, пела баллады по вечерам и могла обычный день превратить в праздник. При этом она же была единственным человеком в заведении госпожи, способным найти на меня управу. Слов Итолины Нард я боялась, укоры мягкой Элины игнорировала и только к советам язвительной Мев обязательно прислушивалась. Она ни разу не пожелала мне дурного.

С тех пор минуло несколько лет, и я боялась открыться той незнакомке, которой стала подруга сейчас, и всё же меня мучили вопросы: как так вышло, что северянка нашла утешение в князе? Какой она стала теперь и стоит ли её избегать?

Я надеялась, что несмотря на пережитое, где-то глубоко в душе ещё жила та Мев, которую я знала — решительная, с неизменной верой в справедливость и собственными принципами, твёрдыми, будто кремень. Но сейчас рядом со мной стояла совершенно чужая женщина. Я растерялась, не зная, что ей сказать.

Тем временем Мев придирчиво меня изучила. Она нахмурилась, от чего на её лбу появилась морщинка, но, разумеется, не вспомнила. Милош хорошо поднаторел в наведении иллюзий. Увидь меня матушка — и то не признала бы.

— Кто вы? Почему молчите?

Я сделала шаг назад и нерешительно замерла. Меня охватило смятение. Я укорила себя за поспешность и жажду любопытства. Невольно поразилась мудрости Милоша. Он явно знал всё о моей подруге и потому препятствовал встрече. Любой бы понял, что ничего хорошего она не принесёт. Лишь в моей душе, не очерствевшей несмотря на все испытания, ещё жила маленькая девочка, ждущая одобрения и ласкового слова от старших.