Страница 233 из 294
5
Генерал Росс аккуратно положил трубку телефона секретной линии, напрямую связывающей его с министерством. Вид у него был озабоченный, если не сказать напряжённый. Он немного посидел за столом, положив перед собою руки, соединённые в замок, потом встал, прошёлся по кабинету и, резко перегнув помолам скрипучий блистер с никотиновыми леденцами, извлек один и отправил в рот.
Перекатывая языком приятно прохладный тающий камешек, он немного успокоился. Прикосновением к сенсорной панели стола вызвал к себе Айну. Она появилась через минуту.
— Генерал, — Айна стояла перед ним навытяжку, статная и стройная, несмотря на свои шестьдесят, в кителе, застёгнутом на все пуговицы, с безупречной причёской — ни одного волоска не выбивалось из-под крупной чёрной заколки на затылке — дымчато-седая голова полковника Мерроуз была как будто вылеплена из мрамора.
— Вольно, — устало обронил генерал, — садись, Ай, мне нужно посоветоваться с тобой…
— Я слушаю, — она аккуратно отодвинула себе стул.
— Только что звонили из министерства. Военные паникуют. Помнишь, несколько лет назад в газетах писали о комете, которая должна, якобы, пролететь наискосок всю солнечную систему и врезаться в Землю?
Айна кивнула.
— Так это же была вроде как газетная утка?
— Не совсем, — генерал пошуршал блистером с никотиновыми леденцами, перегнув его пополам, — комета существует. Только она не собирается врезаться в Землю. Она врежется в Марс.
Айна, застыв, внимательно смотрела на генерала.
— Но он ведь от Земли на порядочном расстоянии, и для нас нет прямой опасности… — вставила она робко.
Генерал поднялся и подошёл к окну. Вид сплошного потока машин далеко внизу, наблюдение за течением этакой техногенной реки обычно помогало ему сосредоточиться.
— В том то и дело, что есть, — продолжал он, — Учёные рассчитали, что при столкновении с Марсом комета может так сильно изменить его орбиту, что в некоторых точках она будет пересекать земную, проще говоря, станет возможным столкновение планет, которое приведёт к неминуемой гибели цивилизации. Марс обладает почти такой же массой, и при ударе обе планеты расколются, как ледяные глыбы. Это, конечно, самый наихудший вариант. И, к счастью, самый маловероятный. Но даже если столкновения не случится, достаточно произойти перекрытию гравитационных полей — Земля сместится со своей существующей орбиты, климатические условия на ней поменяются непредсказуемым образом, мы вымрем как динозавры, пусть не все сразу, но в течение некоторого времени; да даже если Марс, находясь в определённых точках своей орбиты просто будет подходить близко к Земле, из-за преходящего непривычно мощного гравитационного поля начнут бушевать океаны и смещаться литосферные пласты, что тоже, как ты понимаешь, Ай, не сулит нам ничего хорошего…
— Но военные ведь сами могут попробовать уничтожить комету, взорвать её с помощью ядерных ракет? Причём тут мы?
— Если бы всё было так просто, — генерал вздохнул и повернулся к ней, глаза его сверкнули на миг буйной яростной нежностью, приоткрыв, словно ларец скупца, давнюю горячую тайну — «Ах, Айна, Айна, как же это так вышло…» — но сияние в синих глазах генерала потухло, едва его успела заметить полковник Мерроуз, и он невозмутимо продолжил, — ни одна из наших ракет не сможет уничтожить объект, находящийся на таком расстоянии…
— Прекрасно! Мы-то чем можем помочь? — воскликнула Айна с возмущённым удивлением, её внутренний экран уже успел продемонстрировать ей толпу потных и бледных перетрусивших министров, лихорадочно пытающихся найти кого-нибудь, на кого можно будет переложить тягостную ответственность за судьбу всего человечества… Она выпрямилась на стуле, грациозно вскинула гладко причёсанную седую голову на длинной шее. Когда-то она была настоящей красавицей, сильной и нежной, с горящими карими глазами, теперь персиковая кожа её поблекла и обвисла, покрывшись глубокими морщинами, но черты лица все ещё сохраняли свою былую величественную правильность.
— Не знаю, — улыбнулся генерал Росс, — ты и сама понимаешь, что из правительства к нам обращаются обычно тогда, когда не остаётся вариантов, мы — последняя надежда… Вот звонит сейчас, говорит мне, а я прямо по телефону слышу, как он дрожит… Что хочешь, говорит, делай, Росс, хоть Богу молись, только чтобы комету эту того… убрать… — Генерал снова встал и подошёл к окну. Он молчал, глядя вниз, на одну из самых мощных транспортных артерий Города, ничего не говорила и Айна, слышно было, как идут большие деревянные часы на стене кабинета.
— А если учёные ошиблись? — её первые слова упали в тишину, словно камушки в пруд.
Генерал обернулся.
— Возможно, но министрам нужны гарантии, — он саркастически улыбнулся, сверкнув синими глазами, — Да и нам с тобой они, наверное, не помешали бы. Скажи, в глазах среднестатистического обывателя есть ли принципиальное различие между фразами «мы все скоро сдохнем» и «мы все скоро сдохнем с некоторой вероятностью»? На мой взгляд, нет, и в любом случае общественность начнёт истерить: массово закрывать банковские счета, пить, развратничать, устраивать беспорядки на улицах, словом проживать каждый день как последний. Нет будущего — нет ответственности. Они страсть это любят, им только дай повод в виде какого-нибудь очередного пророчества конца света…
Айна улыбнулась тоже, тонко и грустно:
— Мы можем эту вероятность разве только немного понизить. Ведь правительство, вероятно, хочет, чтобы мы обратились к колдунам… А что они? Ну, почитают замогильными голосами над этой кометой сутры, ну покропят фотоснимки с телескопа настойкой полыни на череде… Думаешь, она от этого раскрошится на мелкие кусочки? Или повернёт обратно?