Страница 25 из 43
Скоро он догнал Стража, который медленно шел, держась за стену, словно слепой, не видя и не слыша своего провожатого, лишь чувствуя его присутствие. Волк обернулся на огонь, и они увидели два красных огонька впереди. Потом огоньки исчезли, и Страж со жрецом молча пошли дальше. Свита следовала за ними на почтительном расстоянии.
Вскоре Страж и жрец увидели, как в сочащемся откуда-то спереди свете возникают очертания зверя. Потом они повернули еще раз и увидели выход: в щели между косяком и рассохшейся дверью струились лучи Солнца. Волк подошел к двери, превратившись в неразличимо-черную тень, закрывшую от них дневной свет, оглянулся — снова сверкнули красные точки, и медленно, как дым начинающегося пожара, прошел сквозь закрытую дверь.
Страж подошел к двери и толкнул ее, но она даже не шелохнулась. Он ударил ногой, потом плечом, но без всякого толку, как будто он бился о каменную стену. Страж внимательно взглянул на нее, и его передернуло от суеверного страха: солнечный свет беспрепятственно проходил между дверью и косяком, и там не могло быть ни засовов, ни замков. Страж беспомощно обернулся к своему спутнику: жрец стоял опершись на посох и внимательно наблюдал за ним.
— Это колдовство, — спокойно проговорил он. — Кого же вы ловите?
Страж промолчал.
— Это столь важно для короля?
— Да.
— Ну что ж, — сказал жрец. — Во исполнение воли Владетеля Юга и Востока...
Он сделал какое-то неуловимое движение, в темноте рядом с ним что-то шевельнулось, и Страж увидел — или ему показалось? — как скользят по посоху кольца змеиного туловища. Но в это мгновение жрец поднял руку, и за спиной Стража что-то заскрипело, стукнуло, и в подземелье хлынул алый вечерний свет. Он обернулся: выбитая дверь лежала ниже по склону; над ней висела пыль
— Путь свободен, — раздался голос жреца возле самого плеча Стража. Страж внимательно оглядел посох: змея никуда не делась. Он поднял глаза на жреца:
— Король узнает о том, что ты сделал, — сказал он жрецу.
И в это мгновение до них донесся торжествующий вой волка, догнавшего свою добычу.
Нимрихиль нагнал своих спутников через сотни-две шагов за поворотом, на западном скате невысокого, но обширного холма, на котором, собственно, и стоял Храм Змеи. На ровном пологом склоне негде было укрыться, и все вздохнули с облегчением, когда тропинка спустилась к подножию холма, прячась среди невысоких скал. Нимрихиль так и шел сзади. Амети с тревогой пару раз обернулся в его сторону: не хватало еще, чтобы сдал этот становой хребет всего предприятия.
Они поднялись по склону наверх, а с него спустились в небольшую лощину. Впереди, из-за поворота, раздался странный для этого голой каменистой местности звук бегущей воды.
— Что это? — повернулся Арундэль к жрецам.
Амети снова дернул за шкирку жреца Змеи, и тот покорно ответил:
— Это ручей, он течет из источника под Храмом. За ним начинается дорога. В двух полетах стрелы по дороге стоит харчевня, — добавил он, бросив умоляющий взгляд на Арундэля.
— Как раз то, что нам нужно, — вмешался спустившийся с гребня Альвион. — Если бы у нас было...
Но закончить ему не дали: что-то, принятое Амети за пущенный из катапульты камень, с силой ударило Альвиона в спину, так что он, в свою очередь, рухнул на своих спутников, стоявших ниже него по склону, и все четверо полетели кувырком вниз по уводящей за поворот тропе, увлекая за собой песок, щебень и камни побольше.
Когда клубок тел выкатился из узкого ущелья тропы, Амети, как самого легкого, выбросило дальше всех, и падение его остановила обкатанная водой галька, по которой жрец проехался плашмя. Зашипев от боли, Амети оторвал от влажных камешков расцарапанное в кровь лицо. Впереди, в десятке шагов, бежал ручей, заглушая шорох щебня, стук камней и глухие звуки, которые издает падающее человеческое тело. Амети повернул голову, намереваясь попробовать встать, и тут у него как от удара отнялись вдруг руки и ноги: направо и впереди, в двадцати шагах от него, на границе земли и галечного русла речки, стоял огромный волк. В косых лучах заходящего солнца Амети различил блеск оскаленных зубов — каждый чуть ли не с большой палец на руке. Волк переступил, перенося весь на задние лапы, словно собираясь прыгнуть: Амети услышал, как скрипнула под его лапами галька, и понял, что зверь ему не привиделся. Справа раздался какой-то шорох, Амети машинально повернул отозвавшуюся болью голову и увидел шагах в пятнадцати от себя Нимрихиля. Тот стоял как человек, только что поднявшийся с земли и все еще испытывающий сильное желание лечь обратно — его шатало. Одежда нумэнорца окончательно превратилась в лохмотья, с правого запястья свисали ножны — должно быть, лопнул один из ремешков, которыми они крепились к руке. На превратившемся от пыли в серую маску лице яростно горели глаза. В наступившей странной тишине — кажется, даже ручей на время перестал журчать, — Нимрихиль неожиданно громко и твердо заговорил на незнакомом жрецу языке. Его голос звенел гордостью и силой, и Амети понял, что нумэнорец приказывает твари сойти с его пути. Волк, казалось, понял каждое слово: он поднял морду к небу и словно в насмешку завыл. Амети всем телом втиснулся в гальку, желая превратиться в ящерицу и убежать в камни: вой, свербя в ушах, леденящей дрожью отозвался во всем его теле. Потом он услышал вопль боли, и с трудом узнал голос: кричал Нимрихиль. На несколько мгновений нумэнорец закрыл собой от Амети Солнце, и невидимый диск одел голову Нимрихиля короной вставших дыбом огненных волос. Потом он рухнул на колени, схватившись рукой за грудь, как смертельно раненый человек хватается за древко вошедшей в сердце стрелы. Вой смолк, и тут Амети увидел, как Нимрихиль сорвал что-то со своей шеи и изо всей силы запустил этим в волка. Раздался свист и глухой звук удара. Зверь взвыл от боли, и Амети с такой силой вжался в гальку, что еще сильнее раскровянил лицо. Но краем глаза он увидел, как волк отступил перед Нимрихилем, медленно подымавшимся с колен. Пятясь, зверь оскользнулся, галька разъехалась, и его задние лапы сползли в воду. Волк взвыл, как побитая собака, и Амети увидел, как сквозь его казавшееся прежде плотным тело просвечивают камни на другом берегу реки. В изумлении жрец оторвал голову от земли и смотрел, как тает, превращаясь в дым, огромный серый зверь. Слабый отзвук воя унес налетевший с заката порыв ветра.