Следователь

...Он увидел. И не поверил своим глазам.
Девочка висела в воздухе в центре палатки, как раз над столом Рича. По ее телу струился голубой свет, похожий на десятки маленьких ручейков, берущих свое начало из пустоты и в пустоту же уходящих. И она была жива: глаза Ли Нобу не отрываясь смотрели на существо, стоявшее напротив.
Огонь и голубой свет. Шепот, шорохи, слабое электрическое потрескивание. Гром над горами.
«Ты просишь о справедливости. Я готова помочь тебе»
«Правда?!»
«Правда»
И тогда наемник, наконец, понял, КТО ИМЕННО находится перед ним. Он хрипло вдохнул воздух сквозь плотно сжатые губы и медленно опустился на колени.
«Поразительно, – подумал он, – я и не представлял, что Хо Ши способен вызвать Другую такой силы. Но как я должен поступить? Клятва обязывает меня защитить хозяина любой ценой. Но я не выстою, просто не выдержу...»
«Как ты хочешь наказать того, кто тебя обидел?» – спросил свет.
Жао закрыл глаза. Прислушался к своим чувствам – все хорошо. Он спокоен. Смерть – часть жизни и не ему выбирать, когда она перечеркнет его судьбу, но хорошо, все-таки, что ему предстоит пасть в бою. И с каким противником! Умереть в сражении с Па-Фу, это ведь все равно, что быть сраженным драконом!
Его пальцы легонько, почти нежно обхватили рукоять катаны. Лезвие с легким шелестом вылетело на свободу, тускло блеснуло в свете неземных огней.
И тогда девочка начала говорить.
Жао слушал ее, не веря своим ушам. А когда дослушал приговор до конца, опустил меч и принялся хохотать.
Наемник смеялся, смеялся по настоящему, от души, и холодные едкие, словно щелок, слезы текли по его щекам.

***
Время: 16.59

Презиратор Логос посмотрел на небо.
Купол над Инквизиторием недавно развеялся, и теперь наверху была только вечерняя синева, по которой плыли легкие белые облачка, подкрашенные последними лучами заходящего солнца. Безмятежная картинка, но Логос понимал, что безмятежность эта кажущаяся.
Он физически ощущал возрастающее давление: над ним словно повис многопудовый молот, грозивший рухнуть в любую секунду. Мгновения стали длинными, тягучими, как сахарная патока, и каждое из них могло стать последним.
«Только бы эти придурки не запустили свой карманный апокалипсис раньше времени», – подумал Логс. «С них же станется. Сдохну тут ни за хрен собачий...»
Где-то за рекой часы на башне пробили пять раз. Презиратор с трудом проглотил вставший поперек горла комок и потянулся за брелоком-активатором, на котором «висел» его дежурный блиц-портал. Брелок был горячим и слабо пульсировал.
«Минута. Дам ему минуту, а потом...»
Парадная дверь Инквизитория открылась.
Логос затаил дыхание.
- Фигаро! Фигаро, вашу мать, наконец-то!
Размахивая руками, младший следователь Департамента Других Дел Фигаро буквально скатился с лестницы. Котелок сорвался с его головы и шлепнулся в лужу, полы плаща развевались за спиной подобно крыльям не в меру упитанного нетопыря.
- Логос!! Логос! Прерывайте операцию!
- Что?!... Вы уверены?! – презиратор поперхнулся.
- ДА, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! Немедленно свяжитесь с военными!
- Фигаро, – Логос трясущимися руками схватился за карманы пиджака, – Вы поминаете, что если это ошибка... Если Вы сорвете операцию... Нас сожрут с дерьмом.
- Отменяйте! А я пока расскажу Вам все. Понимаете, лиса – это девочка, Ли Нобу. Маленькая колдунья. Когда Рич всадил ей пулю в сердце...

***

- Пора. – Старик в клетчатом костюме посмотрел на часы. – Клото, ты готов?
- Всегда готов, – буркнул коротышка, к тому времени уже выбравшийся из шубы, под которой оказалась простая белая рубашка и штаны на подтяжках. – Начинаю обратный отчет. До открытия порталов осталось двадцать... девятнадцать... восемнадцать...
Что-то внезапно зазвенело – противный, настырный звук, напоминающий о будильниках и новомодных зубных сверлах с пружинным приводом. Блондин в плаще недоуменно поднял брови и взглянул на коротышку.
- Это у тебя?
- Нет, по-моему, это у Атропоса. Эй, Альберт, ответь!
- Это экстренная линия. Кому, блин, неймется?! – старик ругнулся и, сунув руку в карман, достал на свет божий кристалл-ретранслятор. Кристалл звенел и светился.
- Да, я слушаю! – он поднес кристалл к уху. – Да, это я. А кто же еще – Император-Дракон?.. Что?! Это шутка?!
- Что случилось? – блондин вопросительно посмотрел на старика, но тот лишь отмахнулся.
- Нет! Нет!! Мне плевать, кто Вы и какую должность занимаете! Назовите код отмены!
- ...десять... девять... восемь...
- Да?.. Да... Все верно. Код принят. Отбой, – он оторвал кристалл от уха и провел  над ним рукой. Тот сразу же погас. Старик покачал головой, на его лице отчетливо читалась смесь недоумения и раздражения.
- Отбой! – он махнул рукой и сделал странный жест, словно опустил невидимый рычаг.
- Что?! – блондин ошарашено посмотрел на старика, силясь понять, что именно тот имел в виду.
- Отбой, говорю! Глуши заклятье! – он с силой потер виски и зажмурился. – Операция прервана. О-о-о, дьявол! Вернусь домой – напьюсь, как никогда еще не напивался. Кретины, идиоты, гуси в погонах!.. Да хватит тебе считать, Клото! Разошелся, понимаешь...

Франклин Рич достал из нагрудного кармана массивные золотые часы с вензелем на крышке и при свете маленького колдовского огонька посмотрел на циферблат. Тонкие усики стрелок показали три минуты шестого.
Закат.
Он развязал шнуровку и небрежным движением плеч скинул шубу в снег. Снял шапку и аккуратно поставил ее рядом с шубой.
Сабля вылетела из ножен легко, практически мгновенно. Не всякий заметил бы неуловимое движение кисти дипломата-убийцы, но стоявший рядом с Ричем старый инквизитор – в прошлом дуэлянт и лихой рубака – заметил и одобрительно хмыкнул в усы.
На площади остались только пятеро: сам дипломат и четверка инквизиторов из спецотряда – все, как на подбор, боевые колдуны с отличиями. Улицы города опустели, не светились окна в домах, не хлопали двери, ни единого звука не доносилось из кривых переулков и улочек. Можно было подумать, что во всем городе не осталось ни одной живой души.
Дипломат даже не представлял, насколько это близко к истине.
Последний закатный луч скользнул по шпилю Часовой башни и погас.
Рич обернулся.
По площади шла девушка.
Ледяной ветер развевал ее угольно-черные волосы, резко контрастирующие с белизной легкого платьица, а семь белых лисьих хвостов стелились позади пушистой фатой. Босые ноги, казалось, едва касались сугробов и там, где она проходила, из-под снега поднимались цветы.
Девушка, улыбаясь, шла прямо к Ричу.
Инквизиторы отреагировали мгновенно: одновременный резкий взмах четырех рук и перед лисой вспыхнула стена желтого света, словно сотканная из застывших солнечных лучей. «Золотой Бастион», высшая школа сопромага.
Другая приблизилась к стене и прошла сквозь нее, не замедляя шага.
Колдовские пасы. Скрежет насилуемого эфира. Вой, резкий запах озона. Инквизиторы собрали все свои силы, совместными усилиями придали им форму и влили в одно сверхмощное заклинание. «Молот Тора», один из самых сильных известных кинетиков.
Снег перед лисой с жутким хлопком взвился вверх, на глазах спрессовываясь в блестящую стеклоподобную массу – молекулярная структура воды не выдержала такого надругательства. Невидимый пресс ударил Другую и... разлетелся вдребезги. Эфир, ворчливо шипя, возвращался в исходное состояние покоя.
Инквизиторы в отчаянии переглянулись, выхватили из ножен палаши и ринулись в атаку.
Лиса усмехнулась и махнула в их сторону рукой. Сноп золотых искр ударил инквизиторам прямо в лица, и те повалились в снег.
«Спеклись», – отрешенно подумал Рич, но тут же понял, что ошибся: горе-вояки уже поднимались на ноги. Их руки, все еще сжимавшие оружие, безвольно повисли, на лицах сияли обалделые улыбки, а в глазах не было ничего, кроме полного, абсолютного, ничем не замутненного счастья.
Краем глаза он заметил, как в двадцати шагах за спиной Па-Фу открылся блиц-портал и из него на снег шагнули двое мужчин: коренастый франт во всем сером и низенький толстячок с безразмерным саквояжем в руке. Но времени уже не оставалось: лиса была совсем рядом.
Он крепче сжал рукоять сабли и приготовился умереть с достоинством.