Человек-рой

Передо мной… нет, не стоял, передо мной висел в пространстве Вальтер и с обеспокоенным лицом смотрел на меня. Он несколько раз позвал меня по имени, и когда я собрался с собой, то ответил:

— Что это было?

— Мы применили электрошок на твоем теле, — ответил он встревоженно. — Что ты почувствовал? Нет ощущения, что надо срочно вернуться в свое тело? Оно там уже скучило за тобой.

— Нет, я все еще тут.

— Но что же тогда делать?

— Повелитель Фантомов что-то говорил про кодовое слово, — встряла Софи, подлетев к нам. — Надо просто произнести его и мы выйдем в реальность.

— Он говорил это так, будто мы его знаем.

— Наверное, на этом и есть его расчет. Все, кто сюда попадают, имеют шанс выбраться, они свободны в любой момент это сделать, как только произнесут кодовое слово. Но что оно такое? Если он не так лжив, как я думаю, то мы должны знать его. Надо просто вспомнить, где бы в повседневной жизни мы могли видеть что-то относящееся к этому миру. Какое-то слово, фраза…

Я задумался. Потом еще раз задумался. И третий раз задумался. Но ничего на ум не пришло.

— Белая балалайка? — попытался Мыслитель. — Красный перец?

Не успели мы посмеяться над этим, как обстановка сменилась снова. На этот раз место было мрачное: развалины древнего храма, посреди которых то, что от него осталось. Квадратное каменное строение, со всех сторон окруженное колонами и рисунками на стенах. Мы свалились на ступеньки, ощутив исходящий из темного прохода запах… малины?

— Похоже, нам нужно войти, — заметил Вальтер.

Мы поднялись по ступеням между красивых колонн, прошли через мраморный проход без дверей и вошли в храм. Пол тут был выложен коричневыми и серебряными плитами, которые будто сверкали в слабом свете настенных фонарей. Вместо потолка стеклянная панель. Мне показалось, что глядеть на звезды, лежа в кровати, тут просто великолепно.

По обе стороны от прохода стояли двухметровые существа, чем-то похожие на Натрона, только… менее мощные, что ли? Те же скелеты, просто огонь горел не так адски, а общий вид не заставлял поверить, что перед вами сам сатана. Природное пламя Фантомов не освещало помещение, а наоборот, казалось, делало темноту отчетливее.

И все. Больше никого тут не было. Тем не менее, я, да и все мы, похоже, почувствовали, что нам стоит подойти ближе к центру. Когда мы это сделали, из пола посередине вырос поднос с одной-единственной кнопкой.

— Могу предположить, — пробормотал Вальтер, — что это что-то плохое.

Мои наниты принялись летать взад-вперед наперегонки, будто решили устроить соревнования по скорости и проворности. Причем я не понимал причину такого их поведения.

— Ну что, парни, — спросила Софи, — попробуем?

Вальтер протянул руку, чтобы нажать большую кнопку, но Земляной внезапно окликнул его:

— Не надо этого делать!

Все уставились на него.

— Ну, — парень пожал плечами и залился краской. — Мне почему-то кажется, что не стоит этого делать. Не знаю я почему, не спрашивайте!

— И не собирался, — ответил Вальтер. — Кажется, нам и не придется.

Настоящий Правитель Фантомов был тот еще парень. Ростом, по меньшей мере, метров пять-шесть, облачен в черные одеяние с вышитыми золотом рисунками на плаще, ниспадающего позади него и тянущегося по полу. Голову с пустыми глазницами венчала большая корона, в которую понапихали столько драгоценных камней, что ею можно было планету купить. И да, пылал огнем он еще сильнее, чем любой Фантом — уже на расстоянии пяти метров ощущался жуткий жар.

Я сразу почувствовал, что на этот раз отвертеться не получится. Он был в своем истинном обличии. Он отдает приказы, а я исполняю, если не хочу превратиться в пылающую головешку.

При приближении Повелителя Фантомов его слуги покинули помещение, выйдя наружу. При этом они явно испытывали затруднения, передвигаясь как те, чьи ноги внезапно перестали их слушаться. Может, это аура их главаря настолько сногсшибательна, а может в этом замешано что-то слишком умное для моего понимания.

— А вы умные, если до сих пор живы, — произнес он неожиданно приятным голосом. — И даже захватил с собою двоих друзей, которые должны были пополнить мою армию.

Я почувствовал, как жар начинает сжигать мои наниты. Наконец-то получилось сформировать человеческую форму, но я тут же пожалел об этом.

Но я не отступил. По крайней мере, сейчас это делать не имело смысла.

— Так вот что ты делаешь — собираешь армию?

Казалось, Повелитель Фантомов как-то резко покраснел. То есть, нет, сам он остался прежний, но огонь приобрел характерный красноватый оттенок. Стоит ли предполагать, что у этих существ эмоции проявляются через пламя, как у людей через жесты? Наверное, будь я ученым, наверняка бы заинтересовался этим.

— А ты умный, да? — переспросил Фантом. — Думаешь, раз ты получил шанс побывать в моем мире, где я, между прочим, властелин всего, то тебе разрешено спрашивать?

Я отступил на шаг. Жар, исходивший от Повелителя Фантомов, был невыносимый.

Может, попросить его слегка потухнуть? Насколько это будет прилично? Или то же самое, что сказать разозленному человеку, не сжимать кулаки и зубы? Жаль, я почти всегда спал на уроках Великого Этикета[1]. Я вспомнил кое-что из истории — Первые всегда начинали светиться ярче, когда создавали звезды, то есть радовались своим успехам. Пожалуй, я не стану приравнивать Первого к Фантому при одном из них их соображения приличия.

Софи откашлялась и ткнула меня пальцем в спину.