Страница 6 из 95
Айрис чуть качнуло на входе в сакральную пещеру, жрица укоризненно посмотрела на Салму. Похоже, с травкой она всё-таки перестаралась, но молодой тренированный организм удержал равновесие.
Некоторая заторможенность воспринималась окружающими как волнение, выглядело даже торжественнее. В остальном всё шло как по маслу.
Огонь факелов причудливо играл тенями высокого свода. Две чаши с горящим маслом освещали алтарь, где камень с желобом уже омыли кровью жертвенных баранов.
Сердца набившихся зрителей вторили глухому ритму барабана. Мимо волокли обездвиженного молодого воина тавра[8]. От специальных снадобий того парализовало, но по всему недостаточно, страх смерти прорвался в последний момент, испуганный карий взгляд безмолвно кричал.
Никому невозможно ничего поручить. Жрица торжественно вложила Айрис в руки ритуальный акинак, а та с ужасом обернулась за поддержкой. Церемония висела на волоске!
Собрав волю в кулак, Салма погрузила взгляд в бездну зрачков подопечной. Тихим размеренным голосом трижды произнесла молитвенную формулу, и сработало. Айрис, как сомнамбула, отточенным жестом рубанула по сонной артерии, кровь потекла по желобку, заливая лезвие и руки той бурой вязкой жидкостью.
Жрица не растерялась, выскочив вперёд, громогласно объявила:
— Прародительница Змея приняла жертву!!!
Толпа захлебнулась в восторженном вздохе. Вспыхнули чаши со специальным маслом, и разлился сладкий аромат дурмана. Глаза заволокло у всех. Голоса сплелись в хор, славя богов в гимне единения. Ритуал тёк по налаженной колее.
Айрис прошла очищение, переоделась, торжественно приняла знаки верховной жрицы амазонок: пояс с магической бляшкой, плоский венец и браслет свернувшейся змейки. На крючья к талии крепили семь гадюк разной длины, но это не беспокоило, тех тщательно выдоили до начала действа. Ползучие твари вились по подолу, пытаясь выскользнуть. Новое олицетворение змееногой богини под песнопения на центральном выходе пещерного храма представили царице ночи Селене[9].
Полная луна залила юную Айрис загадочным светом. Главная жрица Красных пещер не возражала. Теперь все шло по правилам, если бы к окончанию церемонии на светлый диск не наползло облако — тревожный знак.
— Зачем ты это сделала? Магические вещи не терпят обмана, — осуждающе спросила та Салму по окончании.
Соблазнительный запах жареных на вертеле баранов звал толпу поздравить верховную жрицу за общей трапезой. В чаши лили бузат, скоро пустят по кругу.
Намек ясен, но если бы всё было так просто. Жрица в храме не знает ожесточенной борьбы за трон царицы амазонок. Сторонницы Евандры до сих пор не признали греческую дочь Томирис.
Даже после легендарной битвы сокрушившей царя царей Кира, когда предводительница амазонок потеряла любимого мужа и сына уцелевшая верхушка тиграхаудов выдавила её из своего края. Правда, теперь знаменитую, с казной, ломившейся от трофеев, и та лично выбрала мужа из боковой ветви саков.
Когда Салма приехала за инструкциями, царица амазонок вновь ждала ребёнка. Вспыхнула надежда на дочь более чистых кровей, но беременность шла тяжело. Именно поэтому так срочно вернули, провести обряд с Айрис, чтобы в случае чего сестра верховная жрица позаботилась о новой наследнице. Благодарности в этом мире ждать бесполезно.
— Каждому незаконно завладевшему знаками древней магии грозит мучительная смерть: весь род будет уничтожен до седьмого колена, — это знали все, но победителей не судят и Салма выполнила поручение как смогла. — Томирис распорядилась провести церемонию.
Многозначительное молчание перед ответом поставило жрицу храма Красных пещер на место, та, наконец, поняла: не ей учить приближенную к царице амазонку. Даже если тень облаков, набежавших на лик полной луны, заметили все.
Как же она устала. Всё время в пути. Слава богам, резиденция Томирис приблизилась вдвое. Только и расслабилась в объятиях Филона. Салма поёжилась в ночной прохладе. Вокруг возбужденно пили бузат, ели душистое мясо, вспоминали совместные походы, строили планы. Захотелось забыть все проблемы. И это почти удалось. Утихомирились перед рассветом.
Солнце еще не встало, а на перевале показался конный отряд.
— Проверь посты, — подняла она Деяниру.
Сама вскочила на лошадь и отправилась к дозору на центральной тропе. Паника выявилась ложной. Во главе отряда ехала Кима, близкая соратница Томирис, новости догоняли и здесь.
— Дарий разбил армян. Брат царицы амазонок убит. Семья Тиграна в бегах, — рассказывала гостья после приветствий. — Следы племянницы Томирис потеряны в горах. Наш отряд, высланный на помощь, попал в засаду. Вспомнили, что ты родом из этих мест…
— Горцы особые люди, — согласилась Салма, — спрячут, фиг найдёшь.
Несколько удобных схронов стоило проверить. Айрис отправили к Филону. Рисковать верховной жрицей в рядовом походе неразумно.
[1] Нахтчаван — транскрипция Нахичевань, город Закавказья, основанный в 15 веке до нашей эры. Упоминается в летописи армянского народа.
[2] Мидия — доперсидское царство за Каспием.
[3] Вифиния — историческая область южного побережья Черного моря.
[4] Сарматы — кочевые ираноязычные племена конца раннего железного века.
[5] Саки — восточная ветвь скифского народа.
[6] Лидия — государственное образование в Малой Азии.
[7] Тиграхауды — древнее племя за Алтаем.
[8] Тавры — народ, населявший в древности горную Тавриду (Крым).
[9] Древнегреческая богиня Луны.
***
Подвох в этой истории Теленика ощутила сразу. Грубоватые вооружённые до зубов женщины испугают любого. Не с её счастьем ждать идиллии от жизни. Родители погибли, и она неприметно росла в гинекее тётки. Первая юность минула, за душой ни гроша, и хотя по греческим меркам считалась довольно милой, светило прожить в услужении до конца дней.