Страница 4 из 77
А судьба не заставила себя ждать. Стоило мне оказаться на дороге, как я попала под колеса кареты. Строго говоря, это были лошадиные копыта, но суть в том, что меня чуть не убили.Конечно, этого бы не случилось, если бы я продолжала держаться обочины, как и собиралась. Вот только мое внимание привлекли большие спелые яблоки. Яблоня располагалась почти на дороге, но это неважно. Тяжелые ветки с красными плодами нависали прямо надо мной. Зачарованно глядя на них, я сглотнула, а желудок заурчал от голода. И в самом деле, после нескольких часов пути ужасно хотелось перекусить.Моя рука сама потянулась за приглянувшимся яблоком, а так как я не слишком высокая, а если совсем уж честно, то очень маленькая. В общем, не дотянулась я. Встала на носочки, попыталась снова. Неудача лишь сильнее разжигала мое желание попробовать это яблоко. Я подпрыгнула. И мне удалось! Я его схватила. Но оно не желало идти в мои руки, крепко держась за ветку. Стоя на цыпочках, не падая лишь благодаря ветке, я потянула яблоко со всех сил. И вот оно поддалось. Но и я не удержала равновесия, полетев на землю с яблоком в руке.К несчастью, именно в этот момент мимо во весь опор мчалась карета. Я зажмурила глаза, прощаясь с жизнью, и вся сжалась в ожидании удара копыт. Однако вместо лошадей меня внезапно сбил с ног какой-то черный вихрь. Я очутилась в кустах, а сверху меня придавило тяжелое тело. Не успев опомниться, уже через несколько мгновений оказалась на ногах. Только рядом со мной уже никого не было.Сердце мое колотилось так сильно, словно хотело выпрыгнуть из груди. Ошеломленно оглядываясь по сторонам, я искала взглядом спасителя. Нашла лишь остановившуюся невдалеке карету, из которой вышли два человека. Они спешно направлялись в мою сторону.Оба были в плащах с капюшонами. Лишь приблизившись ко мне, они сняли капюшоны, а я широко раскрыла глаза. Да это эльфы! Светловолосые, стройные, высокие, а из распущенных волос выглядывают острые кончики ушей. Увлеченная разглядыванием непривычных ушей, я не сразу обратила внимание, что уже несколько раз ко мне обратился эльф постарше.- Девушка! С вами все в порядке? Девушка? Вы вообще меня слышите?- А? Что? - опомнилась я, переводя взгляд на говорившего. - Вы что-то спрашивали?- Вообще-то да! С вами все хорошо? Наш кучер сказал, что вы чудом увернулись от лошадей и настоял, чтобы мы убедились, что вы не ранены.Рассеянно осмотрев себя, я подтвердила, что со мной все в порядке. Однако моего собеседника это не успокоило. Он убедил меня доехать в их карете до ближайшей гостиницы. Хотя я собиралась отказаться, но удивляя саму себя, ответила согласием.«Что? Почему я сказала «да»? Не понимаю», - такие мысли крутились в моей голове, пока я с помощью эльфа усаживалась в карету. Как-то все это странно. Да и спасение мое - самая настоящая загадка. Почему я не увидела своего спасителя? Он был настолько быстрым, что я лишь пару секунд ощущала на себе тяжесть его тела.Попытавшись вспомнить свои ощущения, неожиданно поняла, что тело его было… прохладным что ли. Я сама не могу похвастаться теплом тела, русалок она немного ниже, чем у обычных людей. Прикосновение его рук напомнило о семье… Мне их уже не хватает, хотя я всего пару часов, как покинула родной океан. Так! Стоп. Хватит о доме. Не хватало еще передумать... Если вернусь, мелкие будут изводить всю жизнь и называть трусишкой, а я не для этого решилась покинуть дом. Где там уже эта гостиница? Уже темнеет, неплохо было бы принять ванну и поужинать. «Ой, у меня же есть яблоко», - вспомнила я.Оставшуюся часть пути я наслаждалась вкусом любимого фрукта. Время от времени ловила на себе взгляды эльфов. Взгляды старшего мужчины казались мне задумчивыми, и, возможно, мне показалось, но изредка в них мелькало предвкушение. А взгляды молодого эльфа пугали. Прищурив красивые синие глаза, он исподлобья наблюдал за мной. Я ему не нравлюсь?Наконец, мы подъехали к гостинице. Я выскочила из кареты, торопливо поблагодарив и не дожидаясь помощи. Понимаю, что по правилам этикета не положено девушке так поступать, но хотелось как можно скорее оказаться как можно дальше от тяжелого взгляда эльфа.Перед собой я увидела вывеску, на которой была изображена большая кружка, а рядом название "У Брина". Я порадовалась, что в нашем мире все расы говорят на одном языке, хотя родной язык не забыл никто. Просто так было проще, поэтому говорили на том, который знают все - на общем.Я легко могла читать и писать на этом языке, что значительно облегчит для меня учебу в Школе. К тому же родители настаивали, чтобы во дворце все говорили на общем языке, да и практически все книги, прочитанные мной, были написаны на нем. Плюс папа с дядей часто общались с некоторыми сильными магами, которые часто бывали во дворце. Я не упускала возможность поговорить с ними. Меня всегда интересовало, что же происходит на поверхности.Толкнув деревянную, всю в царапинах, дверь, я вошла в наполненное разнообразными незнакомыми запахами помещение. Я на мгновение прикрыла глаза, предвкушая начало моей новой жизни. Открыла глаза и с любопытством огляделась: в первый раз рядом со мной находились такие разные существа. Мда, это на таверну похоже, а не на гостиницу, если честно, да только выбирать не приходится.Насколько я могла судить, за самым дальним столиком расположились вампиры. Их было двое, оба с длинными темными волосами, собранными в хвосты. Я вздрогнула, когда один из них оскалил свои клыки, и поспешно отвернулась, продолжая осматриваться.Прямо посередине помещения сидели и весело горланили три гнома. У двух гномов почтенного возраста были шикарные длинные бороды, а третий безбородый молодой гном мог похвастаться лишь густыми рыжими волосами. Они точно что-то праздновали. Такое количество опустевших пивных кружек на столе могло объясняться, как мне кажется, только если есть повод для праздника.Но больше всего здесь было людей. Они сидели по двое, по трое, иногда и по четыре человека. И в основном это оказались мужчины. Надо сказать, что это меня не испугало, хотя из девушек здесь были только подавальщицы. Ну, и я теперь. Думаю, не стоит мне привлекать к себе лишнее внимание. Я плотнее завернулась в свою накидку, до этого лишь слегка прикрывавшую мои плечи.Стоять дальше не имело смысла, тем более что из-за стойки на меня уже хмуро поглядывал хозяин, невысокий толстячок. За моей спиной открылась дверь. Понимая, что это могли быть лишь мои спутники, я поспешила к стойке.- У вас есть свободная комната? - тихо поинтересовалась, даже не снимая капюшона накидки. Конечно, по голосу толстячок наверняка догадался, что перед ним совсем не мужчина. Утешало одно, он не мог разглядеть мое лицо в полумраке и не сможет понять, насколько молода его новая постоялица. Уверена, что юные приличные девушки не путешествуют в одиночестве, а значит, я рискую попасть в неприятности, если он догадается.Хотя мужчина с любопытством смотрел на меня, но не стал ни о чем спрашивать и ответил на заданный вопрос:- Одна осталась, только она совсем маленькая.- Отлично! Мне подойдет, - обрадовалась я и поспешила добавить, - а ужин в комнату организовать можно?Ужинать в общем зале в одиночку, выставляя на всеобщее обозрение тот факт, что я девушка, притом одна, не стоит. Так что ужин у себя - самый лучший вариант из всех.- Разумеется. За комнату - 3 серебряных монеты, а за ужин - 10 медяков, - осматривая зал, произнес хозяин.- Хорошо, меня все устраивает, - ответила я, доставая свой кошелек. Вот в этот момент глаза толстяка загорелись. И это неудивительно. Даже меня впечатляет его толщина. Видимо, он тоже впечатлился, потому что поспешно и как-то подобострастно поинтересовался:- Не хотели бы вы освежиться с дороги? Специально для вас мы подогреем воду и принесем ванну. За эту услугу вы заплатите всего одну серебряную монетку, - и выжидающе уставился на меня.- Ой, правда? - я чуть не задохнулась от восторга. Я вся пыльная и потная, хочется поскорее смыть с себя всю грязь. Такого под водой не случалось. И я не уверена, что это ощущение мне нравится. Надеюсь, что все остальное меня не разочарует. - Тогда, конечно. Это было бы замечательно.Хозяин наблюдал за мной, по-прежнему не сводя глаз от моего кошелька. Наивно полагая, что ему нравится сам кошелек, а не его содержимое, я предложила подарить его толстячку. Он бросил на меня странный взгляд и отказался.Пожав плечами, я с любовью посмотрела на него. Кошелек украшен очень маленькими разноцветными ракушками, которые на берегу просто не отыскать. Они водятся лишь на большой глубине. А сам кошелек подарила мне старшая сестра, которая уже несколько лет как замужем, и во владениях ее мужа такие ракушки находят довольно часто. Расплатившись, я получила ключ от комнаты и, выслушав подробные указания, как до нее добраться, поднялась вверх по лестнице. Поднимаясь, почему-то обратила внимание на сидящего в углу мужчину. Его черный плащ ничем не отличался от плащей остальных людей, находившихся в зале. Может, это из-за того, что только он накинул капюшон, как и я, скрывая лицо. На столе незнакомца стояли тарелки с нетронутым ужином и налитым бокалом темно-красного вина.Возможно, мне показалось, но я буквально ощущала его взгляд на себе. Конечно, увидеть направление его взгляда было невозможно, поэтому я списала свое ощущение на усталость. К тому же мне очень хотелось попасть в комнату и принять обещанную ванну.* * *Комнатка и в самом деле оказалась крошечная, но достаточно уютная за счет милых вязаных салфеточек, которые яркими пятнами расцвечивали помещение. А еще тут был огромный, во всю кровать, плед, связанный неизвестной мастерицей. Восхищенно проведя по нему рукой, я аккуратно присела.Остальную обстановку составляли: стол, пара стульев, умывальник, и небольшая деревянная лохань. Я так поняла, что это и есть такая желанная сейчас ванна. На кровати лежало большое махровое полотенце серого цвета, а рядышком расположилось аккуратно сложенное белое, которое предназначено для рук. Только я положила свою сумку на кровать, как послышался тихий нерешительный стук. За дверью обнаружилась совсем молоденькая девушка в простом сером платье и черном переднике. В руках она держала поднос с тарелками, от которых исходил такой восхитительный аромат, что мой желудок громко заурчал, напоминая, что пора бы и поесть.Посторонившись и глотая слюну, я дала возможность девчушке пройти и занести поднос с едой в комнату. Она аккуратно и с удивительной сноровкой переставила тарелки с моим ужином и кувшин с кружкой. Уже у самой двери девушка обернулась и предупредила, опустив глаза:- Госпожа, через пятнадцать минут будет готова вода. Вы предпочитаете принять ванну сразу или нам подождать, пока вы поужинаете?Разумеется, сразу. Я даже раздумывать не стала. Очень уж мне хотелось вновь ощутить мою родную стихию. И все равно, что это будет всего лишь небольшая ванна. Мне бы хватило и одной капельки. Улыбнувшись своим мыслям, я спохватилась и все-таки успела окликнуть девушку.Еще дома мама посоветовала мне обратиться к одной из служанок с просьбой приобрести нужный минимум одежды. К сожалению, дома у меня поистине королевский гардероб. Все платья сплошь покрыты драгоценными камнями и жемчужинами. А, следовательно, не подходят, слишком заметные.Мы договорились, что девушка подберет мне готовые одежду и обувь нужного размера у местных портнихи и башмачника. На расходы она попросила всего лишь один золотой и обещала принести все через час.Такое удачное решение проблемы меня очень порадовало, но тут желудок вновь о себе напомнил, и я принялась за еду. «Хорошо, что родители озаботились моим всесторонним образованием», - подумалось мне. Теперь мне не придется краснеть за свои манеры. Теперь я не только умею пользоваться столовыми приборами, помимо этого в моей голове хранится множество знаний о жизни людей. Наверное, именно по этой причине мне так легко удалось договориться с мамой, чтобы мне разрешили учиться среди обычных людей.Конечно, и у нас под водой есть своя Академия, но обучают там лишь владению одной стихией - водной. А меня обучали дома, не знаю, по какой причине, но отец пригласил мне и сестрам для домашнего обучения довольно сильного мага. Иртан постарался обучить нас всему, что знал сам. Так что основами магии Воды я владела совсем неплохо. К тому же мамочка тайком от папы обучила нас некоторым приемам магии Воздуха, так что я запросто смогу устроить небольшой шторм.Не знаю, кому пришел в голову такой бред, но в нашей среде существует такое негласное правило - не обучать женщин никакой другой магии, кроме как водной. Как и мать, я считаю, что это несправедливо. Видимо, наши мужчины считают, что с женщин достаточно того, что они красивы и владеют водной стихией.Ах, да, у нас ведь еще и русалочье очарование есть. Но ведь на русалов-то все равно наши чары не действуют. Лишь мужчины других рас повергаются воздействию очарования русалок.Это было еще одним доводом моей матери в пользу учебы в этой Школе. «Если кто-то узнает, кем она является на самом деле, Лия всегда может внушить окружающим, что этого не было. А потом Иртан поможет ей вернуться домой».Почему тогда другие русалки не живут среди людей, спросите вы? Да потому что всех устраивает жизнь в привычной для них среде обитания. Наверное, только мне одной так хочется посмотреть, как живут на суше. Выйти замуж, а потом нарожать мужу детишек, как мечтает папа, я всегда успею. Мои размышления прервал громкий стук в дверь. Пока двое крепких мужчин носили ведра с горячей водой и наполняли ванну, с едой уже было покончено. Ела я жареную рыбу с какими-то овощами, которые были мне незнакомы. Но все вместе это оказалось удивительно вкусно. И вот я одна. Закрыв дверь на щеколду, я вынула раковину для связи с папой и гребень.Минут десять я просто лежала в ванне, наслаждаясь соприкосновением с водой, а затем взяла в руки заветную раковину, сосредоточилась, мысленно вызывая образ отца. А через пару секунд в голове зазвучал такой родной и взволнованный голос:- Как ты, принцесса?- Папочка, все просто замечательно, - затараторила, не давая отцу усомниться в этом. - Спасибо тебе за то, что ты разрешил мне уехать! Мне все нравится! Я добралась до гостиницы, сняла комнату, уже поужинала и вот сейчас принимаю ванну, - наслаждаясь ласковыми прикосновениями водной стихии, я едва не замурлыкала от удовольствия. - Правда, немного непривычно все время ходить, а не плавать. Нагрузка хоть и непривычная, но вполне терпимая. Так что не волнуйся, все у меня хорошо. Лучше расскажи, как там мелкие? Все так же терроризируют весь дворец? Я ужасно скучаю...- Ли, сокровище мое, будь, пожалуйста, очень осторожна. Мы с мамой безумно волнуемся за тебя. Дорога всегда чрезвычайно опасна для юной девушки, а для русалки вдвойне. Что если кто-то узнает, кто ты? Зря ты не согласилась на охрану...- Ну, что ты, папа! Зачем мне охрана? Я справлюсь, буду осторожной, обещаю, что никто не пострадает от моих шуток и каверз, по крайней мере, пока я не доберусь до Школы, - дала шутливое обещание, чтобы папа перестал так тревожиться. - А ты дай мне слово правителя, что не будешь чересчур сильно переживать, договорились?- Договорились? - вздохнул папа. - Вот и замечательно. А я начинаю чувствовать себя человеком. Даже ванну принимаю, как человек, хотя очень-очень хочется обернуться русалкой. А охрана, действительно, ни к чему. Пап, не волнуйся, хотя я сегодня прошла совсем немного, но уверена, что мое путешествие будет спокойным и без приключений, - здесь я немного лукавила, но папе не стоит знать об инциденте с каретой. - А в Школе вообще никаких проблем не должно возникнуть. Я же у тебя хорошая девочка, умница и красавица, - улыбнулась я.- Да, солнышко, ты у меня просто образец послушания, - рассмеялся отец, прекрасно зная, что непоседливость, любопытство и тяга к приключениям непременно обеспечат мне кучу проблем. Ну, это папа так думает. Я же уверена, что они создадут мне насыщенную и интересную жизнь.Не хочется портить папе настроение, но спросить надо:- Знаешь, папочка.... Я тут подумала... Как думаешь, может мне стоит воспользоваться порталом? - затаив, дыхание, я ждала ответа.Голос отца прозвучал ласково, но вместе с тем укоризненно:- Ты же знаешь, что нельзя, - я разочарованно выдохнула, но все же прислушалась к словам родителя. - Если кто-то из Верховных магов заметит всплеск магии от неопознанного портала, тебя тут же найдут. Лия, ты ведь прекрасно знаешь, что магов, которые могут создавать их не так уж и много, и все они состоят в одной гильдии. А ты у нас к ней не принадлежишь. Вот закончишь обучение и присоединишься к соответствующей гильдии. Если же маги определят, что порталом воспользовалась неопытная девчонка, которая даже не проходила обучение… Придется очень потрудиться, чтобы объяснить, кто ты такая, кто тебя научил, и будет еще много нежелательных вопросов. Плюс возникнет вопрос, откуда у тебя столько золота и драгоценных камней? Дочка, там ты никому не известна, вступиться за тебя некому. А если назовешь свой титул, то международный скандал нам обеспечен. И, Лия, ты понимаешь, что тебя легко могут принять за шпионку?- Прости, папа, я об этом не подумала, - виновато признала я.- Дочка, я не хочу, чтобы ты рисковала. Вот если бы ты согласилась подождать еще немного, возможно, мне удалось бы связаться с Иртаном. Тогда бы вы быстро оказались на месте. К тому же с ним ты была бы в безопасности. Не то, что сейчас... - ворчливо вставил папочка. - Но связи с ним по-прежнему нет.А у меня вдруг появилась одна мысль, которую папа, возможно, и не одобрит:- Пап, а может мне попробовать найти себе попутчиков? Я на самом деле привлекаю к себе очень много внимания, путешествуя в одиночку. Да и дорога станет веселее.Отец лишь тяжело вздохнул:- Лия, Лия... И о чем я только думал, когда отпускал тебя без охраны? - я очень хорошо представила, как в этот момент он качает головой (он всегда так делает). - Ладно, делай то, что считаешь нужным. Только не доверяй никому. Договорились, милая?Я не ответила, мысленно уже размышляя, где взять попутчиков, которые будут не против компании взбалмошной девчонки.- Прости, пап, задумалась... Да, конечно. Я сначала хорошенько присмотрюсь к окружающим. И только потом уже попробую договориться с кем-нибудь. Папа, я тебя люблю. Еще раз спасибо тебе, что отпустил. Вот увидишь, все будет просто замечательно! До скорого!Почувствовала даже на расстоянии, что отец улыбнулся:- До завтра, милая, мы с мамой тебя тоже очень любим. Спи сладко, золотце!Поговорив с отцом, я ощутила необыкновенную легкость. Мне даже показалось, что в эту минуту мне все по силам. Поэтому у меня не было ни малейшего сомнения, что завтра я обязательно найду себе подходящую компанию до Ранборна. И ничего мне не помешает. В крайнем случае, воспользуюсь русалочьим очарованием.Примерно с полчаса я еще понежилась в ванне, тщательно отмываясь от дорожной пыли. А потом взяла в руки любимый гребень, провела по волосам и почувствовала, что снова оказалась в родном океане. Казалось, что я наяву слышу крики птиц, качаюсь на волнах и ощущаю на лице приятный легкий ветерок.Я проводила гребнем снова и снова. И с каждым его движением чувствовала, как по моим волосам струится прохладная соленая вода, смывая с меня усталость и унося с собой все тревоги. Надо сказать, это первый раз, когда я воспользовалась гребнем вне дома. Все эти ощущения были новы для меня.Не каждой русалке доведется почувствовать все то, что ощущаю сейчас я. А ведь по рассказам наших стариков, чем дальше я буду от океана, тем сильнее будет моя тоска - тоска по дому.Как странно... Дома мне хотелось поскорее уехать, увидеть новый мир... А вот сейчас меня тянет обратно. Я хорошо понимаю, что мое место там, среди волн. Но и желание поступить в Школу никуда не делось... Меня наполняют два противоречивых чувства: хочу ехать дальше и хочу вернуться...Но если вернуться сейчас, то меня никогда больше не отпустят учиться. Об этом предупредила мама перед отъездом. Она сказала, что как бы мне не хотелось домой, я должна дойти до конца. Иначе потом буду всю жизнь мучиться, что не использовала возможность поменять что-то в жизни. Этот шанс, который дали мне родители, - первый и последний. После окончания обучения меня выдадут замуж.Поэтому я постаралась взять себя в руки, мне нельзя отказываться от своего решения. «Я буду сильной, я буду стараться» - твердила про себя. Настраивая себя, я положила гребень и вышла из ванны, обернулась полотенцем и прилегла на кровать. А через минуту я уже спала. Мне снилось, как мы с мелкими соревнуемся, плывя наперегонки за букетом морских цветов в подарок маме.