Полетаем?!

- А давайте в найденных тупиках оставлять игрушки, - предложил Мак. – Чтобы туда больше не ходить.

- Точно! – поймала я, наконец, свою мысль. – А ещё можно для этой цели порезать на лоскуты яркую одежду из ненужных.

Все с оживлением принялись вновь перебирать отложенные было вещи. Даже книги взяли, чтобы разорвать потом на листочки.

- Так, - когда все собрались, дала я последние ЦУ. – Сейчас идём в правый проход и надеемся, что выбор правильный. Если встречается развилка, то трое идут по ней - остальные ждут. Только втроём – никаких одиночных прогулок. И эльки все не включайте. Одной на двоих вполне достаточно. Связи под горой нет – Мак проверил, так что идём все не спеша и не паникуя. Если кто-то боится, то найдите себе партнёра, которому доверяете, и который спокойно относится к замкнутым пространствам. Листы бумаги лучше прижать каким-нибудь камешком, чтобы не удуло случайным сквозняком. Останавливаемся на перерывы каждый час на 20 минут. Игрушки и вещи оставляем на развилках, а не у стены тупика. Воду экономьте. Разделить на всех поровну нет никакой возможности.

Еда для походов была разложена порционно на банки, по форме напоминающие банки тушёнки. Стоило открыть такую банку, как еда разогревалась, но только единожды. Это были какая-то питательная масса пюреобразной консистенции. В случае надобности банку можно было закрыть и использовать повторно.

- Да, и ещё одно, - вспомнила я. – В туннелях не кричать, и вообще, по возможности не разговаривать. Если нужно что-то сказать, то шёпотом.

В одном из детских рюкзачков нашли разноцветные мелки. Ими решили рисовать стрелки на стенах по пройденному пути.

И вот, наконец, мы вошли в туннель. Свет от нескольких элек разогнал тени и высветил неровные стены. Не понятно, как получился и для чего нужен этот туннель. Пол был таким же неровным как стены и потолок. Воздух был сухим, пыли практически не было, так же как и сквозняков. Если присмотреться, то…

- Лин, а чего мы в левый проход не заглянули? – спросил у меня Арий.

- Вот чёрт! – выругалась я и остановилась, в растерянности глядя на своего помощника. – Ну, не возвращаться же теперь.

- Конечно, - подбодрил меня Арий. – Просто будем знать, что если здесь будет тупик, то у нас есть ещё один шанс.

Все наши планы, идти по времени, быстро рассыпались. Во-первых, 100 минут непрерывной ходьбы, пусть и по 40 секунд каждая, это не просто. А во-вторых, уже через 30 минут стали встречаться ответвления, которые надо было исследовать. Так что мы решили идти от развилки к развилке, ведь пока кто-то исследует туннели, остальные отдыхают. Мы разбились на 7 троек и составили очерёдность. Одна тройка шла первой до очередного перекрёстка, две другие шли в развилки, а остальные отдыхали. Продвижение получалось медленным, но иначе было никак. Если все тропы не проверять, то тут и вовсе можно блуждать до следующего года. Чаще всего попадались тупики, но встречались и равноценные туннели. С такими было сложнее всего – как выбрать, в какой идти? Решили всегда идти в правый при прочих равных условиях.

Постепенно выработали такую тактику: на развилке в каждый новый туннель отходит тройка, которая идёт 15 минут, внимательно изучая стены, пол и потолок. Тупики, как правило, встречались гораздо чаще. На входе в них мы клали лоскут ткани. Если же туннель на протяжении 15 минут не повышался и не поднимался, не зауживался и не расширялся, да и вообще ничем особо не отличался от второго, то мы у левого клали страницу из очередной книги, а сами шли в правый. Лишь однажды за первый день мы упёрлись в тупик и пришлось возвращаться к предыдущему левому.

Ночь провели в небольшом зале, в который вышел очередной туннель. Это была целая череда залов разных размеров. Чем дальше разведчики туда шли, тем больше была сырость в воздухе. Уже в третьем зале с потолка закапала вода, однако она оказалась солёной. А следующий зал был наполовину заполнен сталагмитами и сталактитами, росшими навстречу друг другу. Дальше шестой комнаты пройти не удалось, а может, дальше ничего и не было, так что мы вернулась во второй зал, где и заночевали.

В спальниках спать оказалось тепло и уютно, но утром болело всё тело, особенно ноги. Температура в туннелях держалась на уровне 15 градусов, так что все шли в спортивных костюмах. Среди вещей моей аптечки нашёлся складной биотуалет. Принципа его работы я совсем не поняла, но, если в складном виде он был размером с том «Большой советской энциклопедии», то раскладывался он в невысокий табурет, чтобы после использования путём несложных манипуляций вернуться в исходное состояние. В инструкции утверждалось, что он годен до 1000 использований.

Как ни экономили, питьевая вода очень быстро подошла к концу, но к обеду второго дня нам удалось найти пресный ручеёк, стекающий с потолка в каменную чашу. Ещё через час наши разведчики, посланные в развилки, неожиданно встретились, так что нам вновь пришлось возвращаться.

Утром третьего дня все встали недовольные. Если в начале пути все были, как любые подростки, воодушевлены предстоящим приключением и с трудом соблюдали тишину, то теперь путешествие всех утомило однообразностью и постоянной напряжённостью. Но деваться нам было некуда, а потому все вновь пошли.

Из очередного туннеля Мак с друзьями вылетели радостные и возбуждённые:

- Там выход!

- Тише, тише, - пыталась успокоить я ребят, которые норовили скакать вокруг нас от переизбытка эмоций. Пока мы быстрым шагом двигались в нужном направлении, Мак даже пытался рассказать, как они увидели свет впереди и побежали к нему, но я постоянно успокаивала его, как никогда в этот момент ощущая разницу в возрасте между собой и подростками. И как руководство Академии не боится посылать таких желторотиков в эти экспедиции? Мы, конечно, все шли с браслетами, постоянно следящими за состоянием и здоровьем каждого, но, чтобы в случае чего успеть к пострадавшему, они должны быть очень близко от нас…