Феникс. На удачу?

Когда Райден предложил поделиться своими тайнами, девочку мгновенно накрыла волна паники. Это не вариант, рассказать о Тамми не получится, ведь обещания нужно выполнять. Какую же часть истории можно без опасений рассказать? Сколько бы она ни думала, а решение так и не нашлось. Но принц, к счастью, не стал больше ни о чем расспрашивать, отправившись в лес за дровами. Малышка так и сидела, опустив голову. Молчание длилось не долго. Мальчик рядом вдруг сказал:

- Знаешь, я думаю, тебе стоит рассказать Райдену о том, что скрываешь. Он заслуживает доверия. Как и его старший брат. Хотя я и знаком с младшим  принцем всего несколько дней, но успел заметить, что в вопросе надежности он не уступает Дарину. Из него бы вышел прекрасный правитель. К тому же так всегда говорил мой учитель, а он прекрасно разбирается в людях, - с теплой улыбкой поделился Кэнни. - А еще он говорит, что хотя Рай и молод, но юношеское легкомыслие сразу пройдет, когда он примет на себя ответственность. Если подумать, это уже произошло.

- Почему ты мне это говоришь? - подозрительно поинтересовалась Элья.

Взъерошив свои рыжие волосы, мальчик весело подмигнул и надел меховую шапку. Поднялся и только потом ответил:

- Потому что он прав. Слишком важна наша миссия, - он засмущался, видимо, нечасто ему приходилось говорить на такие серьезные темы. - Впрочем, это только я ее так называю. Миссия, - повторил Кэнни. - Красиво звучит. Но суть в том, что если ты не будешь доверять нам, то окажешься самым слабым звеном в нашей команде. Я уверен, что наше путешествие не закончится на этой горе. Чувствую, нам придется ехать еще куда-то. А вот ты рано или поздно не выдержишь постоянного напряжения от своих секретов и сорвешься. Зачем нам такие проблемы? - мальчик помялся и предупредил, - я собираюсь предложить Райдену отправить тебя обратно, когда мы доберемся до горы. Но... Это только в том случае, если ты продолжишь молчать.

Эль задумалась. Предавать доверие Таммины нельзя, но и довериться принцу рано или поздно придется. Значит, надо рассказать ему все, умолчав о девочке со светлыми косичками. Решено, до того, как отправляться в путь, обязательно следует поделиться с ним маленькой тайной.

За то время, пока малышка принимала сложное решение, Райден развел костер и уже готовил в небольшом чугунном котелке травяной отвар. Кэнни стоял рядом с ним и оживленно что-то рассказывал. Подойдя ближе, послышалось:

- ...а потом я каак ударил его своим воздушным кулаком, бум! Винан падает... А потом мой коронный прием! И он лежит, придавленный моей последней разработкой - воздушными мешком. Это пока рабочее название, - смущенно пояснил он, заметив непонимание во взгляде юноши. - Зато в итоге я оказался самым лучшим на турнире. Так что перед тобой по праву лучший ученик года в столице, - гордо выпятил грудь мальчишка.

Принц рассмеялся:

- Ты великолепен, Кэнни. Я рад, что поехал с тобой, - тепло улыбнулся он. - А ты расскажешь мне, как познакомился с моим братом и попал в ученики к Вернону?

Внимательно наблюдая за рыжим мальчуганом, Элья успела увидеть, что на его лицо набежала тень. Однако он почти сразу поднял глаза на Райдена и, улыбнувшись, кивнул.

- Конечно, это не самая радостная часть моей жизни, но я все расскажу, - собравшись с мыслями, Кэнни начал тихо говорить, - два года назад я жил недалеко от деревни Эль. - Он взглянул на девочку, и она поразилась, как изменилось выражение лица всегда веселого мальчика. Таким серьезным и жестким был взгляд его пронзительных синих глаз, что, невольно вздрогнув, она поежилась. - Родителей своих я никогда не знал, воспитывала меня тетка Ризая. Она мне не родная, но именно эта женщина нашла меня, трехлетнего, в лесу. Тогда Ризая пожалела меня и оставила у себя, но через пару лет стала злоупотреблять спиртным, и я стал ей в тягость, она перестала заботиться обо мне. Приходилось как-то перебиваться на подачках соседей, иначе точно умер бы от голода. - Он с горечью усмехнулся, - моя одежда и обувь вечно была изношена до дыр. Новой никогда не было. Вся деревня жалела меня и приносила обноски, оставшиеся от своих отпрысков.

Девочка, покручивая на пальчике белокурый локон, робко решилась перебить мальчика:

- А почему тебя не забрал кто-нибудь другой? В нашей деревне так делали.

Кэнни перевел взгляд глаз, горевших злым ультрамарином, на Эль:

- Потому что как только она начала меня бить, во мне проснулся дар. Мне было семь. И Ризая поняла, что выгодно может меня использовать. Она стала продавать проезжающим магам и колдунам энергию моего резерва.

- Как? - потрясенно охнула малышка.

Видно, что воспоминания о прошлом давались Кэнни с трудом. Однако он все равно продолжал говорить. Не отрывая глаз от разгоревшегося костра, мальчик пояснил:

- Пользоваться своим даром я не умел, а резерв у меня уже тогда был довольно большой, даже для взрослого. Поначалу Ризая не знала, как использовать открывшиеся возможности, только размышляла, Глаза ей открыл один некромант. Он, за плату, конечно, дал ей заклинание, позволяющее заполнять энергией магические артефакты. Как вы думаете, чем заплатила Ризая? - вдруг спросил Кэнни, сверля Эль странным пугающим взглядом.

В голове промелькнула догадка. Девочка с ужасом смотрела на рыжего мальчугана, а он не стал дожидаться ответов и ответил сам:

- Он был первым, кто воспользовался моей энергией. Каждый следующий раз Ризая уже бежала предлагать мои услуги, как только слышала о том, что в деревне маг. Зарабатывала она много, но все спускала на спиртное. Так что я по-прежнему жил впроголодь и носил обноски. Хотя бить меня Ризая перестала, очень боялась потерять свой постоянный источник дохода. На мое счастье, когда мне исполнилось десять, в деревню приехал принц Дарин, - в голосе Кэнни прозвучало явное восхищение. - Инкогнито. Если бы тетка знала тогда, кто он, ни за что не стала бы предлагать свои услуги. Дарин выслушал ее, согласился и, когда она привела меня, приказал взять ее под стражу. А меня забрал с собой.

Райден очень тихо спросил:

- Насколько я знаю, именно тогда Дарин предложил Вернону тебя в личные ученики. Я помню, он рассказывал, что нашел очень сильного и талантливого ребенка, который не переносит магов. Вернон поначалу сопротивлялся, не хотел даже смотреть на мальчика. Говорил, что не умеет обучать детей, только брат умеет убеждать, - теплая улыбка осветила лицо принца. - И они договорились, что сначала он поговорит с тобой, а потом уже решит, стоит ли браться за тебя. Вернон же вернулся во дворец в восторге от тебя, только о тебе и были все его слова. В будущем мальчик обязательно станет великим магом, твердил всем наш маг.

Кэнни нерешительно поинтересовался:

- Он, правда, так говорил?

- Правда. Спасибо, что поделился своей историей, Кэнни. Даже слушать ее было нелегко...

Девочка до сих пор была под впечатлением, и не могла понять, как этот веселый мальчик может быть тем, о ком говорил сейчас Кэнни. Рай прервал тягостные раздумья Эльи, строго посмотрев на детей. - А теперь пора обедать и в путь.

Принц собственноручно достал из сумок хлеб, сыр и вяленое мясо, порезал их и протянул ребятам их долю. С аппетитом принявшись за еду, белокурая малышка вспомнила, что даже не завтракала сегодня толком. И уже через пять минут расправилась с предложенной порцией. Кэнни от нее не отставал. Выпив по кружечке горячего отвара, дети стали собираться в дорогу. Рай перелил остатки отвара в большую флягу, Элья же вызвалась сходить и помыть посуду. Никто не стал возражать против ее инициативы, поэтому она подхватила котелок, кружки и ножи и направилась к ручью. Райден уже объяснил, где он проделал во льду отверстие.

Ага, вот упавшее дерево. Значит, дальше направо до елочки, которая должна быть мне по пояс. О, нашла. Потом налево. Все, вижу прорубь. Эль присела на корточки, ополоснула посуду, и уже поднималась, как вдруг что-то холодное прикоснулось к ее ноге...

***

Райден

Принц наблюдал за рыжим мальчиком, который угощал свою смирную лошадку сахаром и ласково что-то шептал ей на ухо. Элья же что-то задерживалась. Неужели нужно так много времени, чтобы ополоснуть посуду? Рай решительно направился за девочкой. Она должна уже закончить все дела, которые только могли появиться. Пора ехать, иначе они еще долго будут добираться до места сегодняшней ночевки. Тревожно оглядываясь по сторонам, молодой человек заволновался, если судить по свинцовой тяжести облаков скоро снова разыграется непогода. Хорошо бы им поторопиться и добраться до ближайшего укрытия.

Юноша ускорил шаг и вскоре видел маленький силуэт. Элья действительно находилась у ручья. Она сидела прямо на снегу, склонив голову. Райден подошел ближе и невольно остановился, заметив, что с коленей девочки свисает чей-то длинный серебристый хвост. Боги! Что это может быть? Неужели эта неугомонная девчонка еще что-то выкинула? 

Мысли стремительно проносились в голове. Есть! Вернон рассказывал, что таким серебристым цветом обладают лишь вирены. Принц не на шутку испугался, вспомнив, чем они опасны. Вирены - это небольшие ящерки, примерно с локоть длиной, цвета серебра, появляются обычно зимой. В остальное время, как правило, находятся в спячке. Главная угроза ящерицы в том, что она обладает магической способностью - выпускать струю яда, замораживающего все, к чему прикоснется. А так как вирены очень пугливы, то и замораживают, что ни попадя. От них лучше держаться подальше.

Юноша пытался говорить так тихо, как только это возможно, чтобы не напугать опасное существо:

- Шшш... Эль...

Она оглянулась, помахала рукой и громко позвала:

- Рай! Иди скорее сюда. Посмотри, какую прелесть я нашла!

Что же она делает? У нее нет совершенно никакого чувства самосохранения! Хотя надо принять во внимание, что Элья может и не знать, кто у нее на руках. Темноволосый принц очень осторожно обошел девочку, готовый выпустить при малейшей опасности мощные огненные шары. Сама ящерица в поле его зрения не попадала, но он не выпускал из вида чешуйчатый хвост, боясь увидеть малейшие признаки испуга или готовности напасть. Но удивительное дело, когда Райден все же увидел вирена, тот всем своим маленьким гибким телом ластился и едва не мурчал от удовольствия. Элья же с неподдельным восторгом поглаживала миниатюрные сверкающие чешуйки. На пару секунд ящерка отвлеклась от ласкающей ее девочки и посмотрела прямо в глаза юноши.

Большие ярко-зеленые глаза, не мигая, смотрели на Райдена в упор. Несмотря на ослепительный блеск чешуек, именно они привлекали внимание в этом существе больше всего. Без ресниц, слегка подернутые поволокой, они напоминали принцу драгоценность, оправленную в серебро. В качестве серебра выступала восхитительно безупречная шкурка ящерицы. Высунув раздвоенный длинный язык розового цвета, вирен потерял интерес к Раю и принялся заниматься более необходимым делом - вылизывать свои маленькие аккуратные лапки с острыми коготками. И молодой человек, и Элья наблюдали за ним с изумлением: ящерка вела себя как обычная кошка! Да, не каждый день увидишь сказочное существо с повадками домашнего животного...

- Правда, он чудо? - с восхищением произнесла девочка, обратив свой фиалковый взор на Райдена, - я сначала очень испугалась, когда почувствовала на своей ноге его холодный хвост. Решила, что сейчас со мной произойдет то же, что и с Майлой... - тихо призналась малышка. - А стоило ему посмотреть вверх, я пропала. Сейчас не могу понять, как можно было испугаться такого замечательного малыша? - ласково говорила Элья вирену. Тот словно понимал ее, посмотрел и медленно так наклонил голову. - О, ты еще и смышленый, - улыбка не покидала ее лица.

Принц даже не знал, как сообщить девочке, что ее малыш считается одним из самых опасных созданий страны. Однако в этот момент ничто не говорило о том, что ящерка опасна, поэтому Рай решил промолчать и рассказать Элье о ее питомце чуть позже.

- А ты за мной пришел, да? - спохватилась она, - прости, я заигралась, - виновато потупилась, - и забыла обо всем на свете... Но сейчас я подберу все и пойдем.

Элья наклонилась и опустила ящерку на снег, понимая, что той будет лучше в родной среде обитания:

- Иди, малыш. Я очень надеюсь, что мы обязательно еще увидимся, - печально попрощалась она и выпрямилась, откинув толстую косу, в которую заплела свои густые белокурые волосы. Потом подобрала посуду и хотела пройти мимо принца, но он выхватил из ее рук чугунок и кружки:

- Я возьму. Надо спешить. Возвращаемся, Кэнни нас уже совсем заждался. - Взглянул в небо, стремительно наливающееся чернотой, и добавил, - погода портится... А нам нужно отыскать укрытие до начала вьюги.

Элья украдкой оглянулась, но маленькой ящерки уже не было. Видимо, убежала сразу, как только она ее отпустила. Грустно оглядевшись, девочка убедилась, что маленькой чешуйчатой подопечной здесь нет. С тяжелым вздохом отправилась за Райденом, который успел уйти уже довольно далеко.

На месте стоянки взволнованный Кэнни с трудом удерживал встревоженных лошадей. Они чувствовали приближение непогоды и стремились как можно быстрее попасть в безопасное место. Рай в мгновение ока уложил посуду в последнюю сумку, пристроил ее к остальным и бросился к самому младшему члену их маленького отряда. Он подхватил девочку на руки. Элья, в этот момент думавшая о ящерке, не ожидала ничего подобного, поэтому взвизгнула, обернулась и забарабанила маленькими кулачками по груди принца:

- Рай! Никогда больше не подкрадывайся так! Ты даже представить не сможешь, как я испугалась!..

- Эль... Эль, успокойся, пожалуйста, - Райден от изумления, опустивший ее на землю, наблюдал за разъяренной девчушкой. Глаза сверкают, кулачки сильно сжаты и готовы снова ударить. - Прости меня, я только хотел тебе помочь и подсадить на лошадь. - И виновато добавил, - надо было предупредить заранее. Я не подумал об этом... Извини.

Немного успокоившись, девочка хмуро посмотрела на незадачливого помощника и тем не менее разрешила помочь ей. Самостоятельно садиться в седло у нее не слишком хорошо получалось. Отец считал, что дети должны научиться ездить верхом, так как никогда не знаешь, в какой момент это умение пригодится. Поэтому обучал их с Майлой в свободное время. Принц осторожно усадил ее позади Кэнни, убедился, что Элья крепко обхватила рыжеволосого Кэнни за талию, и вернулся к своему жеребцу. И вот они уже в пути.

Первым как всегда двигался Райден, а за ним дети. Через пятнадцать минут повалил густой снег, скрывая следы их лошадей. Снег накрыл белым покрывалом шапки и плащи путешественников, отчего одежда явственно потяжелела. Лошади двигались с трудом, но останавливаться никто пока не собирался. Необходимо было пройти как можно больше, несмотря на то, что движение очень замедлилось.

Через какое-то время поднялся сильный ветер, отчего снегопад перешел в более опасную вьюгу. Юноша стал опасаться, как бы не начался буран, в таком случае жизни детей подвергнутся огромной опасности, а этого он допустить не может. Он дал знак остановиться. Осмотрелся и понял, что ветер снова усиливается. Путникам некуда деваться, нужно срочно укрыться. Напряженно раздумывая над проблемой, принц спешился, а дети последовали его примеру. Подручными вещами все прикрыли лица, и теперь оглядывались по сторонам. Дорогу не было видно. Если бы  Райден не знал, в какую сторону они ехали, запутался бы окончательно.

- Рай! - прокричал Кэнни. Очень сильный ветер заглушал его слова, но принц все же расслышал и приблизился к дрожащим детям. Кэнни обнимал Элью, успокаивая девочку. - Нам надо в укрытие!

- Я знаю, - ответил обеспокоенный юноша. - Но не знаю, где мы сможем его найти... Где-то неподалеку была старая хижина лесника, но мы ее в таких условиях не найдем, только заблудимся.

Действительно, если раньше они двигались к видимой цели, которая прекрасно просматривалась отовсюду, то сейчас этого ориентира не было. Юноша наклонился к детям и сообщил:

- Сейчас я привяжу вашу лошадь к Дыму, сам пойду пешком. Так что давайте залезайте обратно в седло, и смотрите, чтобы ни один из вас не смел спешиваться! Все поняли? - последние слова были обращены к Элье, которую принц больше всего подозревал в непослушании.

Дети переглянулись и слаженно кивнули. Райден привязал их лошадь и потихоньку пошел вперед. Таким образом, они, хотя и передвигались очень медленно, зато это безопасно для ребят. Примерно через час принц услышал крики Эльи:

- Стой, Райден! Остановись!

Недовольно обернулся, но все же подошел к девочке. Она тут же выпрыгнула из седла, причем совершенно без посторонней помощи, и бросилась к ближайшему сугробу. Устало покачав темноволосой головой, Рай последовал за ней и замер на месте. Из сугроба выглядывала знакомая серебристая мордочка с зелеными глазками. «Неужели прежняя ящерка? - подумалось принцу. Как она могла здесь оказаться?»

Элья тем временем подняла вирена на руки и счастливо прижимала к груди. С лица слетел теплый платок, которым она закутывала лицо, и прекрасно видно было, что довольная улыбка играла на ее губах. Вслед за юношей малышка вернулась к лошади, с которой шокированный Кэнни разглядывал неожиданного попутчика. Ему еще не успели рассказать о встрече у ручья. Внезапно ящерка ловко выскользнула из рук девчушки и вернулась к своему сугробу. Эль умоляющим взглядом попросила разрешения у Рая сходить за ней. Дождавшись согласного кивка, сбегала за ящерицей и снова подошла к лошади. Но вирен снова ускользнул и, посверкивая глазками, наблюдал за компанией из своего сугроба.

- Все, Элья, пойдем. Ты же видишь, он не хочет уходить. Или просто издевается над нами. Оставь его, здесь ему все равно лучше.

Принц видел, что у девочки подозрительно блестят глаза, но терять время, торча среди сугробов, не собирался. Эль в последний раз подошла к ящерке:

- Прощай, малыш! - произнесла она расстроенным голосом. - Я рада была с тобой познакомиться... Жаль, что я не видела тебя раньше, мы бы точно подружились. И Майле ты бы понравился. - Встала, собираясь уйти, но ящерка уцепилась зубками за рукав девочки, явно не планируя отпускать ее.

‍