Феникс. На удачу?

 - Элья? - Рай потрясенно выпустил девочку и прислонился к стволу дерева. - Что ты здесь делаешь?

Малышка задрала маленький носик и гордо отвернулась, давая принцу понять, что отвечать не собирается. Он же рассматривал Элью и не мог сообразить, как она здесь оказалась. На вопрос "почему?" ответ у Райдена был. А вот на вопрос "как?" он ответить пока не мог.

Понятно лишь то, что Элья, по всей видимости, собиралась следовать за ними. Да и оделась она соответственно: теплые штаны и куртка, поверх них утепленный шерстяной плащ, а на голове меховая шапка. Так что подумать о чем-то другом просто невозможно. Вот только с собой у девочки кроме сумки, перекинутой через плечо, совсем ничего не было.

Откашлявшись, Рай осторожно заговорил:

- Элья... Скажи честно, ты хотела ехать за нами? - он все-таки получил в ответ робкий нерешительный кивок и продолжил, - а ты давно следуешь за нами?

Малышка вскинула белокурую головку, а в красивых глазах сверкал явный вызов:

- Нет, но я не хотела вам мешать, Ваше Величество! - язвительно начала она, - я очень хорошо поняла, что вы не одобряете мое желание поехать с вами. Но никто не запрещал мне ехать ЗА вами!

Принц несколько минут хранил молчание. Казалось, что на его лице застыло каменное выражение. Только взгляд не отрывался от снова вздернувшей нос девчонки. Про себя Рай отметил, что характер у Эльи оказался далеко не сахар. Но увидеть такую решимость у десятилетней девчонки он не ожидал. И внезапно понял, что окажись на ее месте он, то поступил бы точно так же. Какая разница, сколько лет малышке, если она готова совершить все возможное и невозможное для того, чтобы помочь сестре? И он, Райден, не имеет права отнимать у нее надежду на выздоровление Майлы.

Теплая улыбка заиграла на губах юноши. Приняв решение, он окликнул Элью:

- Эль, ты разрешишь называть тебя так? - девчушка бросила удивленный взгляд на принца и кивнула, настороженно наблюдая за ним. - Прости, что отказал тебе тогда в деревне. Если бы я заранее знал, насколько сильно ты хочешь отправиться с нами, я бы забрал тебя не раздумывая. И не получилось бы так, что ты бросилась за нами одна и даже без еды. Пойдем, обрадуем Кэнни.

Девочка расслабилась и пошла за ним, но все равно поглядывала на принца, словно пыталась определить, не солгал ли ей Рай. Молодой человек лишь посмеивался про себя и вздыхал, ведь теперь ему придется беспокоиться о двух детях и нести за них ответственность. Если Кэнни еще хоть как-то мог за себя постоять, да он и постарше, то эта малышка абсолютно беззащитна. Надо это исправлять. А если научить ее стрелять из лука? Все-таки это путешествие не такое безопасное, как хотелось бы. И может случиться все, что угодно.

Райден обдумывал, каким образом удобнее и безопаснее передвигаться с детьми. Задача, надо признаться, не из легких. Элье однозначно нужно ехать на одной лошади с Кэнни. Черный конь юноши никому, кроме Рая, не позволяет сесть на него. К тому же неизвестно, умеет ли девочка вообще ездить верхом?

Между тем они уже дошли до Кэнни. Рыжий мальчишка сделал большие глаза, когда увидел, что принц вернулся не один:

- Рай, где ты ее нашел? Разве она не осталась в деревне?

Юноша усмехнулся:

- Она сама нашлась. Так что теперь я чувствую себя отцом двоих чудных детишек, - шутливо пожаловался он, - а вы просто обязаны меня слушаться во всем, - преувеличенно строго взглянул новоявленный "папаша".

- А теперь настало время поговорить откровенно. - Райден посерьезнел и направил пристальный взгляд на мальчика и девочку по очереди. - Цель у нас одна. И все мы хотим успешно ее достичь. Но если мы не будем друг другу доверять, то вряд ли у нас что-то получится. Поэтому здесь и сейчас я прошу вас рассказать обо всех своих тайнах. Я понимаю, что это очень нелегко, поэтому начну с себя.

Принц ненадолго задумался, погрузившись в свои воспоминания. Затем присел рядом с ветками, которые нашел на месте стоянке Кэнни, и поднял на ребят потемневшие от нахлынувших эмоций фиолетовые глаза.

- Начну я с того, что вы в принципе и так должны знать. Давным-давно боги подарили нашему роду мощное заклинание, которое те поспешили использовать. Даже и не знаю, было это наградой или должно было стать наказанием... - юноша криво усмехнулся, отводя взгляд от детей. - В общем, это оказалось заклинание настоящей любви. Красиво звучит, не правда ли? - иронично поинтересовался Райден. - Вот и наши предки решили, что это награда за их преданность богам. Однако, к сожалению, вскоре им пришлось убедиться, что даже в заклинании настоящей любви есть свои минусы. Вскоре король нашел свою истинную любовь. Они сыграли пышную и красивую свадьбу, и казалось бы, должны были жить долго и счастливо... Только через несколько лет идиллия закончилась, подарив королю второго ребенка, умерла королева. 

Через какое-то время, заметив, что король никак не может пережить несчастье, министры посоветовались и решили женить короля во второй раз. Конечно, они помнили про заклинание, но надеялись, что молодая красавица сможет развеять тоску государя. Дождавшись конца траура, министры выбрали подходящий момент и озвучили свое предложение на одном из советов. - Заметив, что дети переминаются с ноги на ногу, Рай достал из сумки запасной плащ и расстелил его на снегу, поманив к себе ребят. Они не заставили себя долго ждать. Усевшись, Элья с Кэнни устремили нетерпеливые взгляды на юношу. - У них на примете была одна подходящая кандидатура. Расписав все ее достоинства и показав в качестве доказательства портрет предполагаемой невесты, они втайне надеялись на положительный ответ. Уж очень эта девушка была похожа на покойную королеву. Но король все равно отказался. Тогда один из министров надавил на то, что детям нужна мать, да и еще один наследник стране не помешает. Ради детей пришлось королю согласиться.

Через три месяца король женился второй раз. Но счастья это не принесло ни ему, ни его молодой жене. Примерно пять лет прожила королевская чета относительно спокойно. Король добросовестно выполнял супружеский долг, однако детей у него больше не появилось, да и любви к жене он не испытывал. А у королевы неожиданно появился возлюбленный. Встречи влюбленных удавалось хранить втайне от всех, но уже через три месяца королева обрадовала мужа тем, что беременна. На свет появился прелестный малыш, похожий на ангелочка. Король полюбил младшего сына так же сильно, как и старших детей. Пролетело три года. Однажды вечером король обратил внимание на удивительное сходство младшего принца и его первого министра. - Рай замолчал, достал маленькую флягу с водой и, сделав глоток, продолжил. - Вызнав у богов, как определить наверняка, его ли это сын, король провел ритуал родной крови. Подозрение подтвердилось, - принц надолго замолчал.

- А что стало с королевой и ее сыном? - задала вопрос Элья.

- Король отправил ее с ребенком на родину, к родителям. А боги определили, что в заклинании оказались побочные эффекты: во-первых, цвет глаз королевского отпрыска меняется при встрече со второй половинкой; а во-вторых, дети появятся только от того, кто предназначен судьбой. А еще позже стало известно, что магией будет одарен лишь старший ребенок. Все остальные в магическом плане полные нули. Чтобы компенсировать это, королевская семья получила божественную защиту. В пределах королевства любой с кровью короля находится в полной безопасности. Убить королевских потомков на их территории невозможно, только если вывезти в другую страну.

- А... у тебя тоже нет дара? - Элья задала вопрос, а потом сообразила, что Раю наверно очень неприятно слышать об этом. Но принц слегка улыбнулся в ответ:

- Это было чудом, но дар во мне раскрылся. Как и полагается, в пятнадцать лет. До этого меня даже не проверяли на способности. Слишком хорошо все знали, что дар - привилегия первого ребенка.

Кэнни даже задыхался от любопытства:

- Рай, а ты скажешь, что умеешь? Какой у тебя дар? - мальчик снова начал подпрыгивать от нетерпения. Принц рассмеялся, похоже, это становится привычкой у мальчугана.

- Скажем так, я очень хорошо умею договариваться с огнем, - подмигнул юноша, взъерошив рыжие волосы Кэнни. Потом посмотрел на девочку, которая в этот момент накручивала локон белокурых волос на тонкий пальчик, задумавшись о чем-то. Элья вздрогнула, заметив пристальный взгляд принца:

- Что? Моя очередь? - испугавшись, переспросила девчушка. Рай кивнул, хотя не собирался ни о чем спрашивать. Эль отвернулась и стала рисовать круги на снегу, используя в качестве карандаша палец. Воцарилось напряженное молчание.

- Элья? - окликнул принц. Девочка никак не отреагировала. А Кэнни разглядывал их будущую спутницу. Он не понимал, что же девочку так сильно беспокоит. Что-то же мешает ей довериться? Вот у кого-кого, а у этой малышки тайн быть не должно, - думал Кэнни. У нее семья, счастливое детство… Но Райден видимо знал, что они есть. Да и у Кэнни были некоторые вопросы. Как она могла так быстро догнать их? Ведь лошади у нее не было...

Рай внезапно понял, что придется подождать, пока Эль не будет готова. Не стоит давить на малышку, все-таки на нее за короткое время свалилось столько проблем, что не каждый взрослый выдержит. Молодой человек встал, принес брошенные им ветки и разжег костер. Посмотрел на детей, которые увлеченно о чем-то шептались. Теплая улыбка на миг коснулась его губ, но сразу исчезла. Принц достал чугунок и отправился за водой для горячего отвара.

***

Элья

Все в малышке просто пело от счастья. Единственная мысль, которая билась в ее голове: «я могу исцелять!!! А значит, есть надежда, что я вылечу Майлу!» Это была ее самая первая мысль, но настроение Эльи тут же омрачилось воспоминанием о том, что королевский лекарь уже пробовал вылечить наследного принца. У него ничего не вышло...

Почему же она решила, что именно у нее все получится? Если подумать, то и Ларэйда могла бы исцелить сестру. Значит, просто не смогла, в противном случае она бы точно ее вылечила. Хотя если Эль не попробует, не узнает точно и будет постоянно об этом думать. «Я все-таки проверю», - решила она. Когда вернусь домой.

К огромному удивлению девочки, ей даже не пришлось ничего рассказывать Таммине о планах... Откуда-то она знала обо всем, что произошло с Эль и сестрой. Сразу перейдя к делу, благодетельница вручила малышке артефакт, который должен был перенести ее туда, где сейчас находится Райден. Это была маленькая круглая монетка красного цвета. Повертев ее в руках, Элья заметила знакомый силуэт птицы. Машинально прикоснувшись к медальону, взглянула на него и сравнила изображения. Ну, точно, один в один.

- Тамми, а что это за птица? - поинтересовалась Эль, стараясь не показать, что далеко не впервые видит это изображение, одновременно проворно пряча медальон. Девочка, чистившая в это время свою серую лошадку, обернулась:

- Ааа, ты про эту птицу? - Таммина улыбнулась с легкой грустью, - это феникс. Говорят, что предметы с его изображением когда-то приносили удачу хозяину. Так что смотри не теряй монетку, - она подмигнула, - возможно, именно она принесет тебе удачу, и ты найдешь то, что ищешь.

Интересно, задумалась Элья: « А если у меня два таких предмета, мне повезет в два раза больше?» Хотя вряд ли простой медный медальон является артефактом. Может, стоит спросить у Тамми, но что-то внутри противилось этому. Если честно, то девочке вообще никому не хотелось показывать его. Этот медальон отчего-то успокаивал ее, и ночами, лежа без сна, она частенько сжимала в руке эту птицу.

- Элья, - Таммина отвлекла малышку от раздумий, - думаю, тебе пора. Повтори, пожалуйста, как ты должна активировать портал.

- Нужно сжать его в руке, подумать о том, где хочу оказаться, и закрыть глаза. Потом, убедившись, что я на месте, спрятать его и никому о нем не говорить. Пользоваться порталом могу я одна, переносит он максимум двух человек, а зарядится только через сутки, - заученно повторила слова девочки. Она удовлетворенно кивнула, достала блеснувший на солнце знакомый кинжал и отрезала прядь своих светлых волос. Взглянув на Эль и, видимо, заметив ошарашенное и испуганное выражение лица, Тамми рассмеялась:

- Эль, ты бы видела себя со стороны... Такая смешная... Ой, не могу, ха-ха- ха... Ты просто чудо...

Прошло целых пять минут, прежде чем Таммина успокоилась. Потом пояснила, что давно занимается такими серьезными вещами, о которых Элье даже думать рано, и вот так весело посмеяться не было возможности давно.

- Я не совсем поняла, что ты имеешь в виду, но рада, что тебе весело, - сказала, хмуро глядя на собеседницу и обидевшись про себя. Ничего смешного в ней не было. Ну, удивилась, что в этом такого? Странная она...

А Тамми потрепала белокурую малышку по щеке и ласково сказала:

- Элья, ты такой милый ребенок. Мне очень жаль, что тебе приходится переживать все это. Но иначе нельзя. Без тебя ничего не получится... Просто будь собой, и все будет хорошо, ладно?

В этот момент светловолосая девочка с косичками, выглядевшая не намного старше самой Эль, говорила, как мудрая и умудренная опытом старая... Нет, не так, а много повидавшая в своей жизни, женщина. Непонятно, что Тамми имела в виду. Ясно было только одно: она желает Элье добра и знает о происходящем куда больше, чем говорит. А зачем все-таки она отрезала прядь своих волос?

- Я знаю, что тебе интересно, для чего мне эти волосы? - словно прочитала промелькнувшие мысли Таммина. - Так вот, они для тебя.

- Спасибо, конечно, но что я буду с ними делать? - удивилась малышка. Правда, ей они не нужны...

- А я сейчас все объясню, - улыбнулась девочка. - Когда тебе очень сильно нужна будет помощь, просто сожги их, и я приду к тебе. Где бы ты ни была в тот момент.

Тамми положила прядку светлых волос в прочный мешочек и вручила Элье.

- А теперь иди домой и готовься к переходу.

Она ласково обняла свою подопечную на прощанье и пожелала:

- Пусть Феникс принесет тебе удачу!

Эль быстро побежала домой проверять, сможет ли она вылечить сестру. В доме была одна Ларэйда с непривычно непокрытой головой. Знахарка обычно убирала свои светлые волосы под платок и выглядела намного старше своего реального возраста.

Сейчас она устало сидела у постели Майлы, положив голову поверх одеяла. Наверное, сильно устала, как, впрочем, и всегда, только она старалась никому не показывать усталости... Услышав шаги, Ларэйда подняла голову и обернулась. Ее лицо осветила искренняя радость:

- Эль, деточка, ты вернулась... Но где же ты была?

- Ларэйда, не могу сказать... Ты бы все равно не поверила в то, что со мной произошло. - И быстро выпалила, не в силах удержать эту радостную новость в себе, - но я расскажу: я могу исцелять!

Женщина нахмурилась:

- Не может этого быть... Дар проявляется только после четырнадцати лет, я не слышала ни разу, чтобы он раскрылся раньше.

Пришлось девочке рассказать, что ей помогли.

- Ох, Эль, что же ты сделала? Мы же не знаем, как это повлияет на тебя... - покачала головой Знахарка. - Твоя мать мне голову оторвет, когда вернется.

- Кстати об этом, - малышка просто не могла не спросить, - вестей от родителей по-прежнему нет?

Получив отрицательный ответ, помрачнела, но все же уговорила Ларэйду разрешить попробовать свои силы на Майле. Эль очень надеялась, что сможет ее вылечить. Сильно волнуясь, она подошла к сестре, закрыла глаза и сосредоточилась. Потом вытянула руки и стала думать о том, что Майла здорова. Честно говоря, в ее голову не пришло ничего другого. Если с обычной раной она могла просто представить, что ее нет, то, как быть с этим состоянием сестры, непонятно. Не скажешь даже, что это болезнь. А проклятия вряд ли поддаются простому исцелению.

Но как Элья ни старалась, что ни пыталась представить или пожелать, направить энергию, все равно ничего не получалось. Отчаявшись, она убрала руки от сестры и заплакала. «Ох, Майла, я так скучаю по тебе...» Маленькую ладошку накрыла теплая ладонь Знахарки. Она ничего не сказала, но девочка почувствовала ее молчаливая поддержка. Подняв залитое слезами лицо, Эль увидела сочувствующий взгляд женщины.

- Ларэйда, почему? Почему именно Майла? Она никогда и никому не сделала плохого...

- Девочка моя, этого никто не может знать. Только богам известен ответ на этот вопрос... - убежденно сказала Знахарка.

Малышка сердито пробормотала:

- Что же это за боги такие, если они отнимают у меня сестру? А если с мамой и папой случилось то же самое? Может быть, они сейчас тоже лежат холодные и без сознания где-то в лесу?

- Эль... Не накручивай себя, пожалуйста. Давай молиться за них и будем надеяться, что с ними все хорошо и скоро они вернутся, не задерживаясь ни дня, ладно?

Упрямо сжав губы, Элья помотала головой, не желая ничего понимать. Здесь и сейчас она точно знала лишь одно: с ней нет ни папы, ни мамы, и никто не может помочь... Ларэйда покачала головой, притянула маленькую напуганную девочку к себе и стала ласково гладить по голове:

- Малышка, как же ты еще мала... Как же несправедливо, что тебе приходится переживать все в одиночку...

Ощущая ласковые и нежные прикосновения рук Знахарки, Эль постепенно стала понимать, что все это время ей очень не хватало материнской ласки. Обычно Майла с лихвой восполняла отсутствие Сильвии, но уже неделю она лежала без чувств, безмолвно напоминая о счастливых временах. Решительно высвободившись из объятий женщины, девочка посмотрела ей в глаза и твердо сказала:

- Я знаю, что может помочь Майле. Рассказать не смогу, - сразу предупредила Ларэйду, заметив, что она собирается расспросить ее. - Сегодня же я покину деревню, поэтому Ларэйда, прошу тебя, позаботься о сестре. А когда вернутся мама и папа, расскажи им все, что с нами случилось, хорошо?

Умоляющий взгляд сработал, с видимой неохотой Знахарка согласилась выполнить все просьбы девочки. Но она видела ее неодобрительно поджатые губы. «Знаю-знаю, я еще мала, чтобы отправляться в опасные путешествия. Не дело ребенку заниматься спасением сестры, и так далее, и тому подобное…» - такие мысли бродили в маленькой головке Эльи, но она приняла решение, и передумывать не намерена!

Через час малышка отправилась на ту самую полянку, где с Майлой произошло несчастье. Машинально погладив медный медальон с изображением феникса, она осмотрелась. Пусто. Можно начинать. Элья глубоко вздохнула и активировала портал, как учила Тамми.

***

Незадолго до этого, Карминские горы

За столом из светлого дерева, склонившись над бумагами, сидел черноволосый смуглый мужчина. Неторопливо просматривая каждый лист,  делал пометки в толстой книге, раскрытой на середине. Все это следовало просмотреть еще вчера, но день оказался таким насыщенным. Мужчина не думал, что владеть своим кусочком земли так муторно. Это сколько же всего придется перелопатить! Как назло прошлый хозяин явно предпочитал развлечения, совершенно не занимаясь своим владением.

Устало потянувшись, мужчина встал, размял затекшие от долгого сидения в одной позе мышцы и подошел к небольшому шкафчику, где хранил свою коллекцию дорогих вин. Наугад выбрал одну бутылку. Налил в бокал и вернулся к столу. Окинул взглядом оставшуюся кипу бумаг и поморщился. Все. На сегодня довольно. Все равно за один день он не сможет разобрать то, что копилось годами. Мужчина сел в кресло и, откинувшись на спинку, сделал небольшой глоток. «Ммм, как всегда великолепно! Эльфийские вина действительно одни из самых лучших вин в мире», - удовлетворенно подумал мужчина.

Мысли плавно перетекли к прекрасной Ларейне. Несколько лет она добивалась его внимания. Что ж, пожалуй, сегодня он благосклонно отнесется к ее совсем непрозрачным намекам. А значит, вечер его ожидает... Ох! - мужчина дернулся. От резкого движения бокал вылетел из его рук и разлетелся на сверкающие осколки, встретившись с каменным полом. Боль настигла его внезапно, а теперь разливалась по всему телу. Она нарастала и становилась сильнее. Сейчас болит уже настолько сильно, что мужчина даже согнулся в надежде хоть как-то облегчить терзающую его боль. Широкий лоб покрылся испариной, а короткие черные волосы прилипли к вискам.

- Демоны! Что со мной? - простонал он. Продолжая корчиться, мужчина кое-как добрался до шкафа,  в котором хранил зелья. С трудом сосредоточившись на разноцветных жидкостях, разлитых в прозрачные склянки, выбрал то, которое должно снять боль. Откупорил ее и залпом выпил все, что было.

Через минуту зелье подействовало, и боль утихла. Наконец, мужчина смог спокойно обдумать произошедшее. Даже демону ясно, что его только что связало с кем-то неразрывными узами…

‍