Проводник

Они пожали друг другу руки. Не как принято – обхватив ладонь, а ближе к локтю. Наире это рукопожатие казалось более надёжным. Так жмёшь руку тому, кому доверяешь, кого считаешь своим другом.

Наира обвела взглядом группу: женщина с ребёнком, кучерявый юноша и мужчина с тростью. Что ж, первые трое в нормальной физической форме, а четвёртого, если придётся, и страх сделает первоклассным спринтером.

 Глава 2

Когда они вышли из города, солнце ненадолго показалось из-за туч, пробежало яркими искрами по обледеневшим ветвям и вновь скрылось, погружая землю в сумерки. Все пятеро несли рюкзаки, загруженные вещами и провизией. В потрепанном чёрном рюкзаке за спиной Наиры были только запасные магазины для пистолетов. На счёт еды она не беспокоилась - по негласному договору люди кормили ведущего их проводника.

Группа оказалась хорошо подготовленной, что немало удивило Наиру. Они шли друг за другом, не отставая ни на шаг. Женщина с мальчиком следовали сразу за девушкой. Мужчина с брюхом пыхтел позади, трость служила ему опорой. Замыкал кучерявый.

Обширные поля стали сменяться лесостепью, ближе к полудню они устроили привал на опушке леса. Наклонно вбитые в землю колья смотрели заострёнными концами в тёмную чащу. Николай Васильевич подошёл к одному из кольев и задумчиво похлопал по нему рукой. Несколько кольев плашмя лежали на снегу. Наира сбросила рюкзак, меч и, взявшись за край деревяшки, потащила её к груде рюкзаков. 

-Я помогу! – кучерявый резво подскочил к ней и схватился за кол с другой стороны.

Наира поблагодарила юношу, на что тот ответил, что его «кстати, зовут Кёрли». Вместе они перенесли два кола и оставили их с двух сторон от рюкзаков. Наира словила себя на мысли, что оценивает парня. Сложен неплохо. Кучерявый хвост и длинные пальцы пианиста выдавали творческую натуру. Наира поспешно прогнала эти мысли. 

Женщина, тем временем, достала из рюкзака палку колбасы, огурцы и батон. Николай Васильевич прислонил к кольям две бутылки с водой. Он уже что-то горячо обсуждал с Ларисой – так звали женщину. Девушка молча ела бутерброды, нарезанные заботливым Кёрли, и слушала их разговор. Никто из её группы ни разу не упомянул о том, зачем они шли на запад. Наире это казалось странным, обычно люди, которых она водила, без умолку болтали о том, что или кто их ждёт в конце пути, будь то хорошая работа или шикарный дом, родственники или любимая. Наира не давала любопытству пересилить себя. Она никогда не лезла с вопросами к путникам, только выполняла свою работу. А что они забыли на западе, куда другие не рискуют соваться, было не её делом. Девушка надеялась только, что причины были достаточно вескими, чтобы проделать этот опасный путь. 

Наира перестала слушать разговор и задумалась. Впереди за границей леса, пролегала чужая территория. Впереди была смерть. Люди вбили острые колья, надеясь оградить свои земли от врагов. Одиноко торчащие из земли, они напоминали остатки армии перед решающим наступлением. От этого вида мурашки бежали по спине. Но колья не могли защитить от чудовищ, обитавших в этом лесу.

Пора двигаться. Чем большее расстояние они преодолеют за сегодня – тем лучше. Ночь обещала быть опасней, чем день. 

Лариса и Кёрли перепаковали рюкзаки. Как поняла Наира, юноша шёл вместе с Николаем Васильевичем. Интересно, кто он ему: сын, племянник? Они были совершенно не похожи. У парня нос прямой и тонкий, а у мужчины – картошкой. Да и разрез глаз разный. Значит не сын. Наира поняла, что опять думает не о том. Мысленно одёрнув себя, она закинула за спину меч и рюкзак. 

-Тёмка, слезай немедленно! 

Мальчик залез на один из кольев и висел на руках, покачиваясь из стороны в сторону, как обезьяна. Лариса подбежала к нему и, поставив на землю, хорошенько отчитала.

-Какая суровая мать! – сказал Николай Васильевич. Наире показалось, что она услышала скрытое восхищение в его голосе.

Они вошли в лес.

-Не шуметь и держаться ближе ко мне, - напутствовала Наира.

Свинцовое небо срывалось снегом. Белые хлопья летали в воздухе, ухудшая видимость. Мальчик несколько раз попытался поймать снежинку, но тут же был приструнён матерью. Он наверняка не знал, что скрывается в этом лесу. И было бы лучше, если б никогда не узнал. Каждый раз, входя на эту территорию, Наира думала: вдруг на этот раз повезёт, и они их не тронут? Но каждый раз далёкий вой разрывал тишину, предупреждая, что их заметили. 

Так и сейчас – сначала тихий и неуверенный, но вскоре крепчавший вой донесся из чащи. Артём прижался к матери. 

-Не останавливаться, - не оборачиваясь, сказала Наира.

Она проверила, легко ли достаются пистолеты из кобуры, и прибавила шаг. 

Резкий слух девушки улавливал, как мягкие лапы ступают по тонкому слою снега с двух сторон от них. Пока их сопровождали, не решаясь приближаться. Но Наира не давала себе обманываться – если они заметят хоть малейшее движение, которое расценят как агрессию - нападут. 

Они быстро шли через лес, вслушиваясь в шорохи и рычание за деревьями. Усилием воли приходилось сдерживаться, чтобы не побежать. Броситься наутёк было бы верной смертью. Звуки становились ближе. Сильные лапы с лёгкостью перебирали по земле в нескольких метрах от группы. Они приближались, сужая круг. До границы ещё далеко – столкновения не избежать. Впереди между деревьями мелькнула серебряная шерсть. Наира подняла руку, давая знак группе остановиться. Напряжение охватило не только людей, но даже природу. Снежинки замедлили свой хоровод, почти застыв в воздухе. Из-за толстого ствола показался вожак. Длинная красная полоса пересекала морду животного от носа до левого уха – след её меча. Глаз чудом остался цел. 

-Что б мне пусто было! – в ужасе прохрипел мужчина.