Паутина времени

– Оррен, ты как хочешь, – начал Василий каким-то не своим, помертвевшим, голосом, – но если бы я не знал тебя и первый раз увидел сейчас, решил бы что этот глазастый парень – твой сын.

– Ага, – выдохнула Альга.

Староста покосился на нас: он уже отошел на приличное расстояние и фразы Василия услышать не мог, но, видимо, сам обратил внимание на указанное сходство. Сказать по-честному, ответить так это или не так – мне было сложно. Я-то себя со стороны не вижу, насколько похоже? Но, действительно, с портрета Норта, чьей копией я являлся, на меня смотрели именно такие глаза. Да и масть. Не то, чтобы русые люди были редкостью, но чем дольше я смотрел на парня – тем больше знакомых черт замечал.

– Князь Литт никогда не простит вам смерть своего единственного сына! – заявил высокий мальчишка уже как-то вяло, понимая, что на селян его угрозы действуют примерно так же, как увещевания одинокого грибника, повстречавшего на узкой тропке голодного волка.

Кажется, подпрыгнули мы синхронно. А потом переглянулись: вдруг послышалось?

Однако нет, прозвучавшая фамилия явно писалась с двумя «т» на конце, но, без сомнений, относилась к тем «Литам», о которых мы втроем дружно подумали. И о, ужас! Присмотревшись, я нашел определенные сходства с Кристианом – брови, форма подбородка и скул и даже то, как он поворачивал голову. Вот что называется – порода! За столько времени (узнать бы еще, сколько именно) и череду браков с представителями самых разнообразных рас, кровь императоров продолжала нести в себе частицу основателя своего славного и древнего рода.

Неожиданно картинка встала на свое место. Что бы было, если бы все шло своим чередом? Прервалась бы линия императоров до объединения Лирии. И собственно, не сложилось бы самой Чистой империи в противовес набирающей силы Эоле. И почему-то сразу стало понятно, зачем это все понадобилось Алив. Ведь именно наша империя послужила основой веры в Пресветлую мать и отказала в восхвалении другим творцам, в особенности, кровавому культу Хель.

Что ж… определенно надо было что-то делать.

– Боюсь, – осторожно начал с не совсем подходящего слова, но привлекая тем самым внимание к своей персоне, – я не могу допустить, чтобы вы казнили этих молодых людей. Как вы слышали, этот юноша – сын славного князя Литта, и я могу подтвердить, что его слова – правда. Он не может быть колдуном!

Раздался недовольный ропот толпы, но, к моему безграничному счастью, мы попали именно в то замечательное время, когда слово дворянина стоило больше, чем бумажки с печатями и подписями. Эти люди свято верили: подчерк подделать легко, честь – невозможно.

– Вы поручитесь? – осторожно переспросил староста, с тревогой уставившись на мой меч, который я придерживал словно бы невзначай. Видимо, мужчина прикинул, с какой вероятностью останется в живых, если не послушает меня, и протяжно вздохнул.

– Как же не колдун? – раздались выкрики из толпы.

– А вы это своими глазами видели или из-за цацок на шее вообразили? Тогда получается любая девушка, кулон на шею повесившая – колдунья. Я ручаюсь за этого юношу…

– Что же со вторым? – очень хотелось старосте сжечь хоть кого-нибудь.

Он уже и сам не рад был, что пригласил случайного дворянина на казнь, но ничего сделать не мог. Одно дело – пара юнцов, которые не смогли за себя постоять, а другое – взрослые люди, явно умеющие обращаться с оружием.

– Он-то уж точно ничей не сын! Сам вчера говорил, нет у него никого…

На душе скребли кошки, но, встретившись взглядом с тощим пареньком, я решился.

– А вы сами не сообразите? – оговорить вслух то, что собрался устроить, я был не в состоянии.

Много чего приходилось в жизни делать, какие только безрассудства не совершались в молодости, начиная от добровольного принятия метки, чтобы спасти брата, продолжая фиктивным браком и не останавливаясь на многих мелочах. Сейчас почему-то это было особенно странно и неприятно. Но что-то внутри, рядом с сердцем, подсказывало, что я поступал правильно. Именно так, как того требовало Время, пусть где-то глубоко в душе мне хотелось позволить селянам сжечь этого непонятного подростка со взглядом расчетливого убийцы.

Альга предостерегающе сжала мою ладонь. Даже Василий, уже разобравшийся с нашими законами и традициями, дернул головой, предлагая подумать над сказанным ещё раз.

– Клянетесь?

Кивнул.

– Клянусь кровью и душой.

– Ну что ж, ваше слово – ваша ответственность, герцог.

Мальчишек отвязали, после чего попросили покинуть селение до наступления сумерек. Неохотно, попеременно оглядываясь, люди начали разбредаться по домам, кидая в нашу сторону злые, подозрительные взгляды. И не нужно было быть гением, чтобы понять: задержка в деревне обещала нам последующие обвинения все в том же колдовстве.

– Конечно, мы не указ вашей светлости… – заметил староста, замолчал, оборвав фразу, и невнятно закончил тем, что наши вещи вынесут на улицу и поставят перед домом.