Лесной царь

Глава вторая. Дождь забвения

Городок мало отличался от всех небольших городков средней полосы: пятиэтажки темно-серого и светло-серого цвета, пыльные тротуары, узкие газоны, засаженные чахлыми бархотками и другими знакомыми на вид цветами. Но их названия вылетели у Аси из головы, тем более что в ботанике она была не сильна. Неподалеку виднелась автобусная остановка, и Ася двинулась к ней. Остановка тоже была совершенно обычной, заклеенной объявлениями и афишами, приглашающими на выступления незнакомых групп. «Найди меня», — было написано желтой краской из баллончика поверх объявлений, и это была самая приличная надпись из тех, что Ася смогла прочитать. На скамейке, под навесом, сидела пожилая женщина и искоса поглядывала на молодых людей.

— Здравствуйте, — миролюбиво поздоровалась Ася, — а что это за город?

Женщина ничего не ответила, только покрепче вцепилась в клеенчатую сумку, которую держала на коленях.

Ася посмотрела на парнишку.

— Что делать-то надо? — спросила она почти возмущенно и только сейчас осознала, что, кажется, приняла правила игры: уже готова спасать неизвестно кого от неизвестно чего. «В конце концов, — убедительно сказала она самой себе, — это только сон».

У парнишки на лице появилось такое довольное выражение, что Асе незамедлительно захотелось сделать гадость.

— А тебя я буду звать Страшила. Ты же не против? — и она улыбнулась со всем ехидством, на которое только была способна.

— Как я могу быть против, — ответил тот, но глаза сощурил и улыбочка скисла.

Вдруг Ася почувствовала прикосновение к своему запястью, невольно отдернула руку и увидела, что женщина с остановки протягивает ей белый бумажный квадратик: визитку или объявление.

— Возьми, деточка. Сразу не узнала, — сказала она. После этого вернулась на скамейку и обнялась с сумкой, тут же потеряв интерес к происходящему.

На квадратике было написано: «Направо пойдешь — домой попадешь. Налево пойдешь — погибель найдешь. Прямо пойдешь — там ночь и дождь, там в черном замке на устах ложь».

— Все страньше и страньше… — процитировала Ася «Алису в стране чудес». — Налево я точно не пойду, и даже не просите! Заманчиво предложение повернуть направо. Как думаешь, Страшила?

— Тогда кто-то погибнет, — просто сказал парнишка, и от этого спокойного голоса внутри у Аси что-то больно кольнуло.

— Даже так серьезно?

— Даже так.

— Тогда пошли прямо, — вздохнула она, смиряясь со своей судьбой. — Но, говорю честно, мне от этого не по себе!

— Понимаю, — сказал ее спутник, хотя в его голосе Ася не уловила ни капли сочувствия.

Они пошли прямо по проезжей части: ни одна машина пока так и не появилась. Ася мысленно была уже готова к тому, что немедленно стемнеет, а небеса разверзнутся и обрушат на них литры воды, но ничего подобного не происходило. Метров через триста дорога, вопреки логике, упиралась в ворота из темного дерева. Ворота были огромные, в два Асиных роста. Задрав голову, она с трудом смогла различить строение за ними. На воротах висел щит, видимо, медный, теперь позеленевший от времени. На щите, если хорошенько приглядеться, были видны языки пламени, и в этом пламени что-то похожее на птицу, хотя четко можно было разглядеть лишь клюв и пышный хвост невиданного создания. «Цыплят они тут, что ли, выращивают?» — подумала Ася мельком.

— Темный замок, — удовлетворенно сказала она.

Страшила взял в руки молоток, свисающий на толстой цепи, и ударил несколько раз по медному щиту. Раздался низкий гул, который, казалось, должен был быть слышен за многие километры.

— Оригинальный звоночек, — прокомментировала Ася.

Почти сразу за воротами послышалось движение, и створки медленно-медленно, словно у того, кто был за ними не хватало сил, открылись. Перед спутниками предстало рыжее существо, чумазое, босое, в платье до пят. При более внимательном рассмотрении существо оказалось девчонкой лет десяти, ее волосы были заплетены в тощие косички, но непослушные рыжие завитки, отказавшись подчиняться, свободолюбиво выбивались из прически и торчали во все стороны. Платье было ей слишком длинным и широким в плечах и талии, очевидно, досталось от старшей родственницы. Она с любопытством осмотрела гостей, и на веснушчатом личике восторженно засияли карие глаза.

— Ты ключница?! — даже не спросила, а утвердительно воскликнула она. — Ты пришла нас спасти?

Она ухватила Асю за руку и шустро потащила за собой через двор. Ася едва успевала перебирать ногами: очень уж быстрая была девчушка.

— Ключница, значит… — ворчливо бормотала она себе под нос. — Вот спасибо.

Страшила шагал рядом, и вид у него был подозрительно довольный.