Как развеять скуку

— Веселого крестьянина к теще! — Приглушенно выругался сзади Алир таким голосом, будто сообщал, что его только что убили.

Резко повернувшись, я понял, что рыцарь подобрал самую подходящую интонацию. За нами была каменная стена тупика.

Проход исчез.

— И что нам делать?

Я так и не понял, кто задал этот вопрос: может, Алир, сорвавшись на фальцет, может, эльфийка. И хорошо, что не понял, а то бы ответил в рифму. Знаете, мне такие фразы напоминают дурацкие книжки, где главного героя порезали ножом, скинули со скалы, после чего долго били ногами, потом к нему подбегает главная героиня и, испуганно прикрывая ладошкой неэстетично выпавшую нижнюю челюсть (тоже довольно частый прием), восклицает: «Милый, с тобой все в порядке?!». Вот и здесь та же ситуация. Что я могу ответить?!

— Идти дальше. — «Не правда ли, логично?» — Те, кто против, могут остаться тут.

Со стороны тупика детский голосок произнес красноречивое «Бу!», и желающих остаться почему-то не обнаружилось.

Эльфийка, вцепившись мне в руку, старалась не отставать, пугливо озираясь на замыкающего нашу процессию Алира. Герион осторожно, в ожидании врагов, вышагивал впереди.

Кап!

В наступившей тишине это прозвучало так неожиданно, что я даже подпрыгнул.

— Впереди развилка, — тихо проинформировал оборотень. — Капает наискосок от нас. Но мне кажется, что нам слишком уж явно сообщают о ней.

— Или там просто протекает потолок, — заметил я, проверяя оставшийся у меня кинжал. Меч и два метательных ножика остались рядом с вещевым мешком в седельных сумках Алмаза. — Может, хозяева ремонт давно не делали?

— Ну, тут такие хозяева, — оборотень оглянулся, словно нас могли подслушивать, — что им это простительно. Надо выбрать маршрут. Правильный мы не знаем. Но хоть какой-то план нужен…

— Все время прямо? — Осторожно спросил рыцарь.

— Предлагаю каждый раз сворачивать в другую сторону. Если тупик… посмотрим по обстоятельствам, — неожиданно подала голос Анабель.

Я поспешил согласиться с эльфийкой. Герион тут же согласился со мной. Алир оглянулся назад и просто кивнул.

Вдруг из темноты, преследовавшей нас сзади, неожиданно выскочило щупальце и схватило рыцаря поперек туловища, потянув его в клубящийся шипящий сумрак. Боясь оставить эльфийку без присмотра, я просто рубанул по щупальцу призрачным клинком, который создал простым заклинанием — нормальное-то оружие осталось у Алмаза в седельных сумках. Почти не помогло. Щупальце дернулось, но свою добычу не оставило. Что дальше? Огонь?

Трансформацию Гериона я даже не заметил — огромный рыжевато-седой волчара размером с быка в два прыжка обогнул меня и набросился на ставшую осязаемой Тьму, пытаясь ее порвать. Анабель пронзительно взвизгнула, когда с ее стороны к нам потянулись еще два таких же щупальца.

— Черт! — Неужели придется воплощаться? Предварительно окружив Анабель защитным коконом, я выпустил руку эльфийки и кинулся на щупальца.

Никто не смеет натравливать Тьму на ее князя!

— Р-р-р-р!

Частичная трансформация, рывок вперед. Уклоняюсь от толстого щупальца, перерубаю его когтями, прыгаю дальше. Где-то позади раздается победный вой оборотня. Значит, рыцарь освобожден. Можно возвращаться. Оборачиваюсь и вижу страх в глазах эльфийки. Герион уже вернулся в свой нормальный облик и напряженно наблюдает за каждым моим движением.

Думает, я не сумею удержать на грани? Схватка, страх и Тьма. Она зовет меня, просит… Да, наверное, я не смог бы. Частичная трансформация опасна даже для меня. Вот только от эльфийки ко мне тянется тонкая еле заметная ниточка Света. Осторожно дергаю за нее. Больно.

Видимо, со стороны выглядит неправильно, что монстр водит лапой по воздуху. Глаза оборотня сужаются. Готовится напасть? Но ведь я только частично монстр. Глубокий вздох, трансформируюсь обратно. Надеюсь, на нас не нападут, пока я буду приходить в себя.

Проваливаясь в мою родную темноту, а не в это ее подобие, кажется, я забываю про тонкую светлую нить.

***

— Герион, что с ним? — Анабель, забыв про все опасности, бросилась к свернувшемуся в позе эмбриона темному. — Что это с ним было?

— Чуть большее, чем частичная трансформация, — сухо ответил старый оборотень, проверяя пульс рыцаря, который в бессознательном состоянии был прислонен к стенке.

— ?!

— Ну, он же не совсем простой темный. — В голосе Гериона слышалось нешуточное сомнение. Но он все-таки продолжил. — Естественно, и способности у него необычные. Я плохо, если честно, разбираюсь в устройстве демонов. Проблема в том, что настоящая трансформация не изменяет сознание, а неполная замещает часть разума, превращая темного в зверя. Короткие отрывочные мысли, жажда. Не знаю, почему именно так, а не иначе. Ведь по логике — полная должна быть опаснее, но как есть, так и есть. В общем, неважно. Важно то, что он темный, а значит — подданный Тьмы. Видишь, что нас окружает?

Анабель обернулась, только теперь понимая, что Тьма могла влиять на Габриэля.

— Значит, он мог…

— Мог, — согласился оборотень, поудобней устраивая Алира, после чего подошел к тощей фигурке проводника. — Но вернулся.

— А почему он полностью не трансформировался? — Нахмурившись, леди установила парочку пищалок — заклинаний, оповещающих о приближении как живого существа, так и неживого. Подумав, добавила пищалку на сущности. — Герион, я задала вопрос?