Билет в никуда

Машина была покрыта пылью. Однако пыль не нанесло ветром. Если бы колеса какое-то время стояли неподвижно, пыль собралась бы с какой-нибудь одной стороны. А этот багги приехал сюда… совсем недавно.

Протянув было руку, Фрэнк замялся, затем все-таки прикоснулся пальцами к раме. Ощутив твердый металл, он отдернул руку, словно ошпарившись.

Это какой-то бред. Однако Фрэнку было страшно. Багги не должно быть здесь. Фрэнк отпил воды, чтобы сполоснуть пересохший рот, затем взобрался на раму, чтобы взглянуть на сиденье. Пластмассовое «ведро», прикрученное к раме болтами, было в точности такое же, как и на его багги, но только это треснуло и было залеплено самоклеющимися заплатками для ремонта стен модулей. Пыли на нем не было. Словно его протерли. И вот еще: кто-то протер приборную панель рукой. Фрэнк различил отчетливые полосы, оставленные четырьмя пальцами в перчатке.

Спустившись на землю, он снова огляделся вокруг. Едва различимые следы вели вверх по ближайшему руслу.

Кто-то смотрел на Фрэнка с каменного выступа на берегу протоки.

Неизвестный был в скафандре «Ксеносистем». Жесткий торс, интегрированный шлем, сзади громоздкая система жизнеобеспечения и люк для входа. Светоизлучающие вставки спереди и сверху. Прочитать язык его жестов было непросто. Толстый теплоизоляционный слой скрывал многие характерные движения. И все же, глядя на фигуру, Фрэнк почувствовал, что его здесь также никто не ожидал увидеть.

Вероятно, это продолжалось всего несколько секунд, но ему показалось, прошла целая вечность.

Затем неизвестный развернулся и скрылся из вида. Сейчас он спустится в русло и подойдет к Фрэнку? Если этот человек был таким же реальным, каким был багги, вполне возможно.

Что делать Фрэнку? У него были считаные мгновения на то, чтобы принять решение. Можно просто отъехать в сторону. Да, останутся следы, по которым неизвестный сможет проследить за Фрэнком, точно так же, как Фрэнк проследил за ним. Можно… вывести багги из строя – Фрэнк знал, как устроен марсоход; несколько хороших ударов по панели управления – и багги навсегда застрянет в пустыне, обрекая водителя на неминуемую смерть. Можно напасть на второго астронавта и убить его, затем забрать его багги – в конце концов, у него ведь есть пустой прицеп.

Отхлебнув еще воды, Фрэнк не двигался с места, словно приросший. Он не мог до конца поверить в то, что все это происходило на самом деле. Его рука непроизвольно опустилась на висящий на поясе гайковерт. Центр тяжести расположен неудачно, чтобы использовать инструмент как дубинку, но гайковерт стальной, и если хорошенько размахнуться… Впрочем, может быть, лучше просто взять камень, учитывая то, что здесь он сможет поднять втрое больший, чем на Земле. Однако если встретить человека, держа над головой увесистый валун, это вряд ли поможет быстро наладить с ним дружеские отношения.

Господи, Фрэнк, ты не смог выпотрошить рыбу, и ты еще думаешь о том, как размозжить кому-то голову! Необязательно убивать первого встречного только потому, что тебе страшно. Ты не знаешь, кто это. Не знаешь, что здесь делает этот человек. Ничего не знаешь о нем. Можно просто поговорить с ним.

И тут время неопределенности прошло. Фигура в скафандре появилась из-за выступа стенки протоки и направилась к Фрэнку. Медленно. В руках ничего нет. Они поднялись и дважды постучали сбоку по шлему. Отсутствует связь. В свое время Фрэнка обучали таким же жестам.

Появилась возможность различить лицо за стеклом. Мужчина. С бородой, длинной, всклокоченной. Худой, как и Фрэнк. Можно даже сказать, тощий. Глаза глубоко запавшие, но большие, бледные. Быть может, он… нездоров? Впрочем, Фрэнк сам уже несколько месяцев не смотрелся в зеркало. Возможно, у него с неизвестным сходства еще больше.

И неизвестный впервые получил возможность хорошенько рассмотреть Фрэнка. Он долго изучал его, переводя взгляд с лица и скафандра на багги с прицепом и обратно. Судя по всему, занимаясь той же самой умственной гимнастикой.

У Фрэнка еще оставалась возможность бежать: завести двигатели и умчаться прочь, постаравшись замести за собой следы, направив багги по каменистой местности. Но он этого не сделал, хотя и думал о бегстве до того самого момента, как встретился с неизвестным, на полпути между выступом берега и своим багги.

Посмотрев на пояс на скафандре неизвестного, Фрэнк не увидел карабинов с инструментом. Ни гайковерта, ни планшета, только матерчатый кармашек, предположительно, с заплатками, и моток троса. Тут что-то было не так. Не в силах понять, в чем дело, Фрэнк непроизвольно сделал шаг назад.

Неизвестный показал пальцем: «нам с тобой нужно соприкоснуться шлемами». Для Фрэнка это был последний шанс дать деру.

Он мог также нанести удар первым, особенно поскольку у неизвестного не было связи, – но что если это уловка, чтобы заставить Фрэнка подойти ближе, где можно будет достать его ножом? Это говорил во Фрэнке заключенный, однако именно повадки заключенного до сих пор помогали ему оставаться в живых. Быть может, нужно было почаще прислушиваться к ним и не принимать самостоятельных решений.

Так, успокойся, твою мать! Этот человек не собирается трахнуть тебя по башке. Возможно, это еще один заключенный из «Паноптикума». Такой же, как ты сам, обманом вовлеченный в другую игру «Ксеносистем».

Чтобы проверить это предположение, Фрэнк вытянул кулак вперед, чуть развернув его в сторону. Неизвестный недоуменно посмотрел на кулак, затем на Фрэнка. Значит, не осужденный. Для человека, сидевшего в тюрьме, совершенно естественно было бы ткнуть в кулак кулаком. А что если неизвестный, кем бы он ни был, чем бы он ни был, сотрудник «Ксеносистем»?

«Ксеносистемы». На Марсе. Для Фрэнка это могло обернуться очень серьезными проблемами.

Неизвестный протянул руку для рукопожатия, равного с равным. Фрэнк посмотрел на нее, затем неуверенно взял. Этот человек был настоящий. Не призрак.

Что делать дальше? Ориентироваться по ходу. Следить за счетом. У этого типа нет связи. Прежде чем принимать какое-либо решение, нужно попытаться выяснить, что тут происходит.

Наклонившись вперед и коснувшись шлема неизвестного, Фрэнк незаметно положил руку на гайковерт и отстегнул его.

– Привет, – сказал неизвестный. – Ты Брэк?

Что должен был ответить на это Фрэнк? Очевидно, этому человеку известно все, о нем, о ПМБ, обо всем, в то время как Фрэнк понятия не имел о том, что он делает на Марсе.

– Да, я Брэк.

– Чудненько. Вы там уже все поставили? Все работает?

– У нас все отлично, – сказал Фрэнк. Затем поспешно добавил: – У всех нас.

– У всех? – Последовала красноречивая пауза. – Ну хорошо. Я сбился со счета, какой сегодня день. Просто приехал забрать оборудование. И ты здесь за тем же самым?

Ну конечно, багги Фрэнка ведь с прицепом. В отличие от багги этого типа. Если он приехал забрать оборудование, где его прицеп?

– Груз приземлился не там, где должен был, – сказал Фрэнк. – Потерялся контейнер для ребят из НАСА. Мне сказали проверить одно место, указанное спутником.

Такое ведь возможно, правильно? Если маячок, обозначающий местоположение, не работает, только это и остается.

Похоже, неизвестный охотно поверил ему.

– И не говори. Разлетелись, словно долбаные конфетти.

– Вроде того.

Это полезная информация? Да. На Марсе находится другая экспедиция «Ксеносистем», столкнувшаяся с теми же самыми проблемами, что и Фрэнк. До него вдруг дошло, что он сейчас подумал, и он умолк. Еще одна экспедиция «Ксеносистем». Твою мать!

– Но вы в конце концов все собрали? – спросил неизвестный. – Получили все, что нужно?

Все эти новые контейнеры: это были вовсе не запасные части, взамен того, что сломалось или потерялось. Они вообще не предназначались для ПМБ. Фрэнк украл то, что должен был получить этот тип. А наличие этого типа говорит о том, что на планете находится еще один экипаж, живущий в другой базе. Жилые модули. Солнечные батареи. Колеса и аккумуляторы. Еда. Фрэнк ободрал их как липку.