Билет в никуда

Так пришлось проделать три раза, обдирая днище прицепа о твердые вулканические породы. Наконец Фрэнк смог развернуться и спуститься в протоку. Вокруг поднимались высокие берега, но само русло было достаточно ровным. Оно повернуло налево и направо, и наконец Фрэнк очутился перед контейнером.

На первый взгляд ему показалось, что контейнер благополучно приземлился на край берега, после чего свалился вниз, с высоты пятидесяти футов. Грузовые люки раскрылись, а парашют упал сверху, накрыв контейнер.

Схватив ткань обеими руками, Фрэнк потянул ее на себя, словно гигантскую простыню. Его догадка оказалась верной: оба люка были открыты, а на оболочке виднелись вмятины и царапины. Металл в тех местах, где была содрана краска, тускло сиял серебром.

Внутри недоставало половины бочек, и Фрэнк оглянулся вокруг, ожидая увидеть разбросанные по руслу протоки обломки. Но там ничего не было. Вернувшись к контейнеру, он заглянул внутрь. Определенно, из шести бочек три отсутствовали. Изоляционные прокладки также исчезли. Крепежные ремни исчезли. Сами бочки исчезли.

Однако оставшиеся бочки были нетронуты. Это… это была какая-то бессмыслица.

Фрэнк проверил защелки на люках, которые он обыкновенно откручивал гайковертом, имевшимся на поясе скафандра. Люки не распахнулись при ударе о землю. Они были открыты. И парашют: парашют не упал на контейнер. Его аккуратно разложили сверху, чтобы защитить контейнер от пыли.

Фрэнк посмотрел себе под ноги. Каменное русло протоки было покрыто тонким слоем мелкого песка и нанесенной ветром пыли. Следы сапог, в точности такие же, как следы сапог Фрэнка, оставались там, где он не ходил. А чуть дальше, в двадцати футах, следы колес, показывающие, что багги поднялся из долины, затем в три приема развернулся и уехал обратно.

Брэк?

Это не мог быть Брэк. Брэк приехал бы с прицепом, как приехал с прицепом сам Фрэнк. Он бы загрузил лебедкой контейнер на прицеп и увез его целиком.

Это был… он сам? Он, Фрэнк? У него расстройство психики?

Фрэнк положил руку на оболочку контейнера. Он был настоящий. Такой же настоящий, как следы сапог и колес багги.

Словно в туманной дымке, Фрэнк оставил всё и забрался на багги. Застегнув ремни безопасности, он машинально наклонился вперед, проверяя защелку, поскольку никогда нельзя было услышать, сработала ли она.

Не отрывая взгляда от следов колес на земле перед собой, Фрэнк медленно двинулся вниз по руслу. Следов было два, один, наложенный на другой. Сначала багги поднялся вверх, затем спустился в долину. Никакой ошибки быть не могло: марсоход «Ксеносистем», управляемый водителем в скафандре «Ксеносистем», который проехал здесь меньше двух месяцев назад, и, может быть, это был Брэк, а может быть, это был сам Фрэнк.

Фрэнк вспомнил свой разговор с Декланом, когда они подозревали, что кто-то по ночам без спроса уезжает кататься на багги. Тогда они заключили, что все эти поездки были до спускаемого аппарата и обратно, не дальше. Однако Брэк определенно ездил на равнину забирать оборудование НАСА. Деклан почуял бы несоответствие заряда аккумуляторов за километр, а полностью разряженную батарею от него никто бы не спрятал. Значит, Брэк, судя по всему, перед тем как вернуться, подзаряжал аккумулятор от генератора спускаемого аппарата, скрывая свои действия от заключенных.

Это должен был быть Брэк, и все же… следы колес, покинув русло протоки, решительно и неумолимо повернули на юго-восток, огибая зазубренные выбросы вулканической породы по самому краю песчаного моря. Багги приехал с юга и возвратился туда же.

Но к югу нет ничего. Ничего, кроме красной пустыни.

Наконец Фрэнк опомнился и остановился. Он уже израсходовал запас воздуха больше чем наполовину, накатав под семьдесят миль. Теперь у него оставалось два варианта: или на полной скорости гнать домой, или воспользоваться запасной системой жизнеобеспечения, предусмотрительно оставленной на вершине Лонг-Бич. До нее сейчас было около тридцати миль по прямой, как пролетела бы это расстояние птица, если бы на Марсе водились птицы. Добавить к этому пятнадцать-двадцать миль по Сансет и наверх к Вершине… а дальность поездки багги лежала где-то между ста пятьюдесятью и двумястами милями.

Фрэнк понял, что даже по его собственным меркам ситуация приближалась к критической. И еще не нужно было забывать про прицеп, хоть и пустой, который также увеличивал нагрузку на аккумулятор.

И тем не менее у него перед глазами было неопровержимое свидетельство: следы колес, ведущие на юг. Начинались эти следы на юге, а затем свой проложенный путь они использовали, чтобы найти дорогу обратно.

Обратно куда?

Открыв карту, Фрэнк увеличил до максимума масштаб. Отдельные следы на карте не были видны, поскольку разрешение оставалось недостаточным. К сожалению, Фрэнк не нашел даже бульвар Сансет, самую накатанную колею на Марсе. Он попробовал найти другие ориентиры. Разумеется, МОК на карте быть не могло, поскольку появился он совсем недавно и спутники просто не успели его сфотографировать. Но спускаемый аппарат присутствовал, как и ПМБ, несомненное творение человеческих рук на бледно-розовом фоне.

Фрэнк заглянул дальше на юг, прокручивая пальцем карту вверх и вниз, влево и вправо. Если там и было что-то, карта этого не показывала.

Но эти следы – они ведь ему не померещились. Кто-то побывал у грузового контейнера. Кто-то, облаченный в снаряжение «Ксеносистем». Кто-то, пришедший из пустыни к югу от вулкана и исчезнувший в ней. Это не мог быть Брэк. Фрэнк был в этом уверен.

Встав на сиденье, Фрэнк ухватился за защитные дуги и смотрел на равнину до тех пор, пока у него не заболели глаза. Он заморгал, затем поднял перед собой планшет с картой, стараясь совместить ее с местностью.

Даже просто стоя здесь и дыша, Фрэнк искушал судьбу. Рассудок его затуманен. Ему нужно развернуться и больше никогда не отъезжать так далеко от базы. Дождаться экспедиции НАСА. Не рисковать. Остаться в живых. Вернуться домой.

Закрепив планшет на поясе, Фрэнк сел на сиденье и пристегнулся.

Проехать еще самую чуточку. По следам. Обогнув небольшой выступ, Фрэнк увидел вдалеке, у следующего изгиба русла нечто, похожее на багги, стоящий на дне протоки.

Он резко затормозил. Багги. Такой же, как у него. Фрэнк никак не ожидал увидеть его здесь. Никак.

Как такое возможно?

Глава 8

У нас проблема.

[конец расшифровки]

Фрэнк не мог сказать, как долго стоял так, уставившись перед собой. Только когда он наконец вышел из оцепенения, он увидел, что запас воздуха в системе жизнеобеспечения упал на два пункта.

Багги по-прежнему стоял там же. Он не исчез, подобно всем прочим видениям. Багги. Водитель просто отошел ненадолго? Или бросил машину? Нельзя было сказать, сколько она простояла здесь, две минуты или две недели. При движении багги поднимает пыль, и рама, колеса, приборная панель всегда покрыты красной пленкой. Шесть недель. Шесть месяцев. Еще дольше?

Фрэнк медленно проехал вперед еще футов сто. Рядом с багги никого не было. И не должно было никого быть. Потому что он, Фрэнк, единственный человек на Марсе, правильно?

Фрэнк подкатил еще ближе. Если бы такое произошло несколько месяцев назад, ему бы в ухо уже давно кричала Алиса, спрашивая, что за чертовщина с ним творится, и угрожая изменить состав дыхательной смеси, чтобы он успокоился.

Но сейчас Алиса не кричала. Ее нет. Она мертва. Марси мертва, Зевс, Ди, Деклан и Зеро тоже мертвы. Все мертвы. И Брэк тоже мертв. В живых остался он один. Так какого хрена здесь делает этот багги, у черта на рогах?

Подъехав к багги, Фрэнк остановился в двадцати-тридцати футах от него. Спустившись на землю, он обошел вокруг марсохода, внимательно его изучая.