Страница 116 из 163
Уже входя в калитку, король услышал шорох в кустах рядом. Насторожилась и свита, предполагая, что вот-вот на них выскочит гардариец.
А потом воздух прорезал отчётливый детский плач, заглушая голоса поздних птиц. Удивлённый Рик поспешил к пышному, по-осеннему пёстрому кустарнику. Раздвинув ветки, он вытащил на свет младенца в старом одеялке.
Растерянный взгляд пажа остановился на короле. Нат вздохнул и понимающе улыбнулся.
- Пойдём регистрировать.
Он придержал калитку, и мальчик вошёл первым. Младенец оказался довольно тяжёлым, и пришлось слегка откинуться назад, чтобы удобнее было нести. Но он отказался отдавать найдёныша предложившему помощь Печенькину. Мальчик чувствовал некоторую ответственность за того, кого подобрал, и его мучил один вопрос, не получив ответа на который он не отдал бы младенца и в детдом.
- Ваше Величество… Его что, бросили?
Маленький заливался плачем, одеялко развернулось почти целиком, и руки ощущали сырость. Рик попытался укачать ребёнка, но вышло неуклюже.
- Всё может быть, - ответил король, шагая по дорожке к зданию. – Но будем надеяться, что когда в стране закончится кризис, его заберут обратно.
Подбодренный этими словами, паж охотно кивнул – мол, конечно заберут.
Охранник при входе смерил пришедших таким взглядом, что Нат сразу сообразил, как они выглядели. Король принёс в детдом ребёнка – совсем обнищал.
- Почаще проверяйте территорию, - посоветовал Нат. – Директор на месте?
Именно сегодня Мауса в детдоме не оказалось. Младенца передали нянечке, наказав ей уведомить о новом жильце директора, и монарх со свитой проследовали на игровую площадку.
Как и раньше, дети тут же побросали свои занятия и радостно бросились к Нату. Король заметил, что воспитанников прибавилось – несколько новеньких остановились, но подходить не спешили. Их родители сейчас либо выживали в Царосе, либо уехали на заработки в другую страну – в последнее время монарх замечал, как на заколоченных домах висели таблички с уведомлениями о временном переезде.
Хорошо хоть временном.
- Ну, как поживаете? – Улыбнулся мужчина, оглядывая сгрудившихся вокруг детей.
Их одежда выглядела всё так же, как раньше – персонал работал исправно.
- Ну… у нас есть еда, - рассудительно заметила Настя.
Король бросил взгляд на новеньких. Ясно, кто научил детдомовцев радоваться тому, что есть. Это и к лучшему – не хотелось бы и здесь убеждать, что всё наладится.
- А вы уже ходили в «Солнечный луг»? – Катя уже оглядывала свиту.
- Сегодня пойдём. А почему ты спрашиваешь?
- Вы сегодня ничего не купили для них.
- Деньги сейчас нужны обедневшим гражданам на жизнь, - пояснил Нат. – Больше ни на что не остаётся. Но это ведь лучше, чем какая-то игрушка, да?
Катя задумчиво кивнула, остальные энергично согласились.
- Представите новеньких?
Дети тут же потянули короля к скамейке. Краем глаза он заметил, что Катя что-то шепнула Тане, и они побежали за угол здания. Свита осталась стоять. Когда Нат сел, к нему уже подскочила Настя, ведя за руку девочку чуть старше неё. Малышка смотрела смущённо, откидывая за спину длинные каштановые косы.
- Это Лира, она моя сестра! – Заявила шестилетка. – Она обещала, что её родители меня возьмут, когда кризис кончится!
- Настя, это здорово, - приятно удивился король.
- Это ведь скоро будет? – Тихо спросила Лира, с надеждой глядя на него.
- Стараюсь, чтобы так и было, - приветливо улыбнулся Нат и взъерошил её волосы.
Девочка вздрогнула и отшатнулась. Сразу поняв, в чём дело, король поспешил успокоить, что ничего страшного от этого не случится. Настя тут же продемонстрировала, что мужчина не такой хрупкий, как о нём говорят, повиснув животом на его колене.
Другая новенькая – уже десятилетка, с пышными каштановыми кудрями. – сдержанно поклонилась и метнула быстрый взгляд на пажа. Тот приветливо улыбнулся.
- Я Каролина, - сама представилась она. – И я здесь до совершеннолетия.
Во всех её движениях сквозили скрытая горечь и обида. Нат насторожился.
- Может быть, не всё так плохо?
- О, я всего лишь никому не нужна.
Сообразив, что она обижена на оставивших её родителей, король мягко сказал:
- Родным тоже было сложно с тобой расстаться. Но порой выбора просто нет…
- Сложно? – Вспыхнула Каролина. – Все десять лет было сложно, поэтому мне давали понять, что я пятое колесо в телеге? Да они рады были избавиться от меня!
Запоздало Нат сообразил, что её платье отличалось дороговизной отделки. Обычная одежда для зажиточной семьи, бедняки не стали бы принаряжать ребёнка перед отправкой в детдом.
Значит, имелись проблемы в семье, а кризис только позволил не мучиться совестью.
Губы девочки задрожали.
- Мне жаль, - только и смог сказать король. – Но тебя больше никто не бросит. Я обещаю.
- Это всё слова, - выпалила Каролина, её глаза медленно наполнялись слезами. – Вот выйду отсюда и снова буду одна!
- Неправда, - Нат даже улыбнулся подобной нелепости. – Бывшие воспитанники часто встречаются, их всегда рады видеть здесь. Они приходят помогать младшим. И я никогда не забываю своих подопечных.
В глазах девочки заблестели слёзы. Король участливо протянул руку… и Каролина, не заботясь о том, что может случайно ему навредить, бросилась в объятия мужчины. Она вцепилась так крепко, что Нату стало трудно дышать.
- Это правда? Точно? Вы не обманываете? – Всхлипнула она.
- Его Величество никогда не обманывает, - тут же вклинился один из мальчишек.
Остальные поддержали. Король с улыбкой погладил Каролину по голове. Ещё одно маленькое существо под его опекой. Сейчас подавлена, в растерянности, но вскоре она станет такой же открытой, как другие дети. И она обязательно найдёт своё счастье.
Каролина не отцепилась даже тогда, когда подошли два близнеца лет четырёх – только встала рядом, держась за руку мужчины.
Родители хорошо успокоили мальчиков – они только назвали свои имена и поделились, что мама с папой поехали искать для них единорога. Старших это повеселило, а младшие окружили новеньких и принялись допытываться, когда привезут это вымышленное животное.
И пятым (пятеро за такое короткое время – это было удручающе) подошёл десятилетний Рой. Он смотрел неприязненно.
- Это ведь из-за вас началось, - сказал мальчик, хмурясь. – Всё было хорошо, пока вы не начали требовать больше денег! А гардарийцы почуяли, что мы ослаблены, и начали нападать активнее! И теперь вот, - он порывисто всплеснул руками. – Мы в детдоме! Спасибо большое!
- Рой, нападения участились раньше, - попытался объяснить Нат. – Я исправляю ситуацию…
- Лучше бы не вмешивались! – Закричал мальчик. – Вечно вы везде лезете! Сидели бы в своём дворце! И без вас прекрасно справлялись!
На него тут же зашикали возмущённые дети. Мальчик круто развернулся и бросился за угол, в здание. Король было вскочил, но тут же растерянно остановился. Каролина крепче сжала его руку.
- Он всегда нервный, - заметил один из мальчишек.
- И чего взъелся? Вы же добра хотите, - поддержал его товарищ.
- Ему сложно было расстаться с семьёй, - Нат вздохнул, садясь обратно. – Поддержите его.
Кто-то из ребят переглянулся. А меж тем к детям подбежали Катя и Таня.
- Все ведь согласны помочь беднякам? – крикнула, запыхавшись, рыжая девчонка.
- Конечно, - удивились воспитанники. – А что?
На колени Ната плюхнулась круглая копилка, зазвенели монеты.
- Это от нас, в фонд помощи, - сказала Таня – она, как и подруга, раскраснелась, а глаза сияли.
- Мы же собирали на конфеты, - растерялся один из младших.
- Жизнь важнее конфет, - Катя порывисто развернулась и строго взглянула на мальчика. Тот юркнул за соседа. – А после кризиса у нас будет большой торт! Да? – Она лукаво взглянула на короля.
Тот смотрел на копилку растерянно. По весу, монет там было немного. И в то же время это все деньги, которые дети копили, чтобы разнообразить поскудневшее пропитание. И сейчас отдавали незнакомым, но тоже нуждающимся людям.
По губам короля скользнула растроганная улыбка. Он поднял копилку, как величайшую ценность.
- Спасибо, - тихо сказал он, оглядывая детдомовцев. – С такими гражданами, как вы, за будущее Цароса нечего волноваться.
Ответом были широкие улыбки. А потом позади что-то громко треснуло. Король едва успел обернуться, как увидел летящую на него балку. А чуть дальше, на крыше, собралась «стая» гардарийцев в костюмах голубей.
Резкий рывок – и он упал на колени в мягкую траву. А по скамейке ударил импровизированный снаряд. Свита сорвалась с места. Монарх вскочил и, не обращая внимания на ушибленное об камень колено, сдавленным голосом начал раздавать указания.
- Криворучкин, Илиштольц, бегите за стражей! Дети – в дом! Печенькины, идёте с нами.
Катя подхватила копилку и, получив толчок от Ната, резко сорвалась с места.
- Спасибо, Кэрри, - бросил на ходу монарх, оглядываясь и проверяя, не отстаёт ли кто.
Каролина на миг смутилась.
- В следующий раз я спасаю Его Величество, - крикнула Катя, скрываясь за поворотом.
За домом слышался грохот выстрелов – охранник выскочил на улицу и закрывал вход, не пуская набежавших «голубей» в здание. Вредители, курлыча, ловко увёртывались от пуль. Дети, король и свита проскользнули мимо защитника, а тот, убедившись, что все вошли, прыгнул следом и захлопнул дверь.
Только Нат хотел спросить, додумался ли кто закрыть окна, как сверху послышались испуганный визг женщин и топот. В наступившей тишине прозвучал воодушевлённый голос Кати:
- Сейчас обороняться будем!
Не согласиться с ней было сложно. До прибытия стражи под командованием короля находились только дети, медики и охранник. Ещё, конечно, персонал в лице десяти женщин, но их самих надо было защищать, как и младших. Срочно требовалась стратегия – время катастрофически ускользало, действие сменялось действием, как прокручиваемая лента диафильма.
- Печенькины, Чикатило – спасайте персонал и закройте все окна, - распорядился он, обращаясь к медикам и охраннику.
Те бросились наверх, а Нат подошёл к схеме здания. Входная дверь сотрясалась от ударов снаружи, до собравшихся в холле доносилось приглушённое стеной курлыканье.
- Мне нужны несколько добровольцев из старших.
Почти все с готовностью подняли руки. Нат отобрал нескольких ребят, а остальных с младшими отправил в музыкальный зал – там было всего одно окно, и место представлялось более безопасным. Монарх подосадовал, что нет подвала – там было бы куда надёжнее. Кто-то начал возмущаться, что тоже хочет поучаствовать в сражении, но грозный оклик короля утихомирил начавшееся было недовольство.
- Вы сначала доберитесь до комнаты, а потом уже жалуйтесь, что гардарийцев не встретили.
Дети смекнули, что запросто могут нарваться на какого-нибудь негодяя и преподать ему урок, и дружно двинулись наверх. Рик был послан с ними – для возможной битвы ещё мал.
Нат и его импровизированная свита прочесали нижний этаж и тоже поспешили наверх. К этому моменту путь был расчищен – охранник и один из медиков связывали пятерых вредителей посреди коридора третьего этажа. Они сообщили, что второй Печенькин и женщины отправились в укрытие с детьми. Нат одобрительно кивнул.
А потом с улицы донеслись крики и выстрелы.
- Сейчас разгонят, - несколько разочарованно протянула Катя, которой очень хотелось подраться.
Над головой прогрохотали шаги.
- Не сразу, - поправил Нат, устремляясь в тут же сторону, куда бежали вредители. Он подозревал, что рано или поздно «голуби» что-то задумают – даже обычные городские пернатые вели себя порой странно, что наталкивало на мысли о недюжинном интеллекте. А пообщавшись с гардарийцами близко, Нат справедливо полагал, что в «голуби» записываются умные люди. Умные с точки зрения вредителей, конечно.
Дети и мужчины двинулись следом – сосредоточенные, в любой момент готовые сорваться и побежать.
Грянул взрыв. Дом содрогнулся, с потолка посыпалась побелка. Нат закрыл голову руками, опасаясь, как бы снова не получить штукатуркой. И не прогадал – увесистый кусок тут же ударил по предплечьям и рухнул на пол.
Монарх осторожно поднял взгляд, потом оглядел замерших сопровождающих. Естественно – единственный упавший кусок пришёлся на неудачника. Потирая ушибленную руку, король тут же поспешил в том направлении, откуда раздался взрыв. Завернув за угол, он охнул.
Часть здания обвалилась, прихватив крышу. «Голуби», курлыча, то прыгали вперёд, то отбегали назад, а в проёме двери мелькал обломок доски.
- А ну прочь, гады! – Звучал среди общего гвалта мальчишеский голос.
В шум вливался плач младенца.
С громким «ату их!» - мимо пронеслись дети. Мужчины поспешили за ними.
В комнате обнаружился Рой, который защищал найденного утром ребёнка. Вбежавшие воспитанники похватали обломки досок и камни и ринулись в бой.
- Назад! – Закричал король, подбегая к найдёнышу. – Уходим, здесь опасно!
Он тут же запнулся о какую-то балку и едва не рухнул на ребёнка, лежащего в обломках колыбели. В последний момент мужчине удалось сгруппироваться и выгнуться мостиком.
Волосы упали на глаза, взгляд встретился со взглядом малыша. Тот так изумился произошедшему, что даже плакать перестал. Нат сел, и тут же к ним подскочил Рой.
- Отойдите! – Он отпихнул мужчину и схватил младенца. – Вы его чуть не задавили!
- Спускайся в холл, - приказал король, вскакивая. – Чикатило, сюда!
Охранник, уложив гардарийца ударом доски, подбежал.
- Выведи всех обратно в холл из музыкального зала. Вредители могут снова что-нибудь взорвать!
Охранник тут же бросился прочь.
- Уходим! – Снова крикнул Нат.
В пылу битвы мало кто послушался или вообще услышал короля. Гардарийцев набралось шесть – не считая того, который валялся под ногами без сознания – но достать их было непросто. Впрочем, и они не преуспевали в поимке вёртких детдомовцев. Жертвы были и среди защитников: несколько детей отползали с поля битвы, припечатанные обломками мебели, вырванными противниками из рук.
- Вы отправили их в зал? – Возмутился Рой. – Думать надо!
- Не время для препирательств, - нервно отозвался Нат и, круто развернувшись, зашагал прямо в гущу битвы. – Уходим!
- Курлык! Курлык! – Крикнули сзади.
Мужчина резко обернулся и увидел, что Рой, вскрикнув, пытается пнуть вредителя. Тот рвал из его рук младенца. Нат бросился на помощь.
Увидев несущегося на него монарха, «голубь» отшвырнул ногой мальчишку. Завладев добычей, он бросился к краю, за которым разверзлась пустота.
Рой, налетев на стену, оттолкнулся от неё и, опередив Ната, подскочил к гардарийцу. Завязалась борьба.
Король подбежал к ним и дёрнул гардарийца прочь от края. Подставив ногу, попытался свалить противника. Курлыкнув, вредитель вывернулся и с силой ударил мужчину головой по носу. Очки треснули. Глядя сквозь сеть трещин, чувствуя, как по губе побежала кровь, Нат рванулся отобрать ребёнка. Ответом была подножка.
Король рухнул на какой-то обломок, и бок пронзила боль. Рой тянулся за ребёнком, совсем не глядя по сторонам, пытался повалить вредителя. Тот скакал и курлыкал, отступая всё дальше. Вот он снова отшвырнул Роя и завис над самым краем, с довольным видом покачивая добычу.
Мальчик снова рванулся вперёд. Нат перекатился и, кое-как поднявшись, бросился к ним, чтобы оттащить, не дать случайно упасть.
Доска треснула. «Голубь» удивлённо курлыкнул, прыгая вперёд. Подлетевший Рой выхватил младенца и тут же почувствовал, что падает. Король успел схватить его за руку и дёрнуть на себя. Инерция потащила его дальше, и мужчина, не удержавшись, полетел вниз. В лицо ударил ветер.
Последнее, о чём Нат подумал – что успел вытащить Роя на твёрдую опору.