Реформа королей 1

                                           ***

Во дворец король вернулся под вечер. Уже упав в постель, он уловил странную тишину, заполнившую комнату. Он будто очутился в вакууме.

«Корона, - промелькнула мысль. – Подумать только, как я к ней привык… Ладно, проведаю завтра, не помрёт за ночь».

Наутро снова потеплело; Нат, держась за раскалывающуюся голову, кое-как дошёл до ванной и обратно. Когда Рик принёс таблетки, король дождался, когда боль утихнет и, переодевшись, покинул комнату.

Илиштольц исправно ждал его у дверей. По пути в молитвенную комнату Нат не удержался и решил заглянуть к короне.

В этой комнате уже давно никто не бывал. Ещё одна гостиная, заброшенная после смерти отца. Сейчас здесь царило холодное, пыльное запустение. Кресла выстроились в ряд у стен, оклеенных персиковыми обоями, угловые шкафы притаились под тяжёлой тканью. В лучах света из высоких, потускневших окон танцевали пылинки.

Чтобы куда-то поставить клетку, паж выдвинул на середину комнаты круглый столик. Увидев хозяина, существо снова пронзительно запищало и ударилось о прутья клетки. Илиштольц остался в дверях, а Рик последовал за монархом. Головной убор попятился и зарычал.

 - Хватит дуться, - примирительно сказал король. – Ты прекрасно знаешь, за что ты здесь. Я верну тебя в покои, но если продолжишь так себя вести – останешься здесь уже навсегда.

Резко подавшись вперёд, существо клацнуло зубками и потянулось лапками к хозяину с намерением отомстить за ночь в пустой комнате.

 - Корона! – Строго окликнул монарх.

 - Пиии! – Последовал возмущённый ответ.

 - Ваше Величество, график, - напомнил церемониймейстер. 

Король вздохнул, выпрямляясь.

 - Ну что ты с ней сделаешь… Пойдём. Рик, вечером снова вернёмся.

Мальчик кивнул и поспешил за ним прочь из комнаты. На пороге он оглянулся. Корона грызла прутья и злобно урчала. 

 - Сегодня лучше взять карету, - говорил Илиштольц, следуя за Натом по коридору. Паж закрыл дверь и догнал их. – В столице неспокойно. Я бы вообще посоветовал воздержаться от прогулок по городам, царосцы недовольны сложившейся ситуацией.

  - Сейчас мне тем более следует быть на людях, - не согласился король. – Если я спрячусь, подданные подумают, будто я неправ и действительно хочу обобрать их. Возможно, именно человек с улицы поможет понять, как облегчить ситуацию.

 - Но Ваше Величество… Если возникнут беспорядки, если вас случайно… или намеренно ранят, - церемониймейстер поёжился. – Боюсь думать, что может произойти что-то похуже. Возьмите хотя бы гвардейцев или сэра Ульриха!

 - В городе, если вы не забыли, есть стража, - Нат сурово взглянул на собеседника. – А в связи с участившимися набегами гардарийцев штат удвоен. Если будет грозить опасность, есть, кому меня защитить. К тому же в Спойлеровке мне ясно дали понять, что сегодня моё правление не закончится.

Илиштольц только вздохнул и покачал головой.

 - Я вас предупредил. Стремление быть ближе к народу похвально, но не сейчас.

 - Прекрасно понимаю.

Это было сказано на автомате. Оба знали, что Нат и сам в состоянии оценить ситуацию. И всё же смотреть сквозь пальцы, как король рискует, не мог никто.

А вот Рик ни капли не сомневался, что Нат сможет договориться с людьми. Он искренне верил в любовь народа к своему королю. Примеров была масса. Поэтому мальчика ни капли не взволновали слова церемониймейстера, и он с нетерпением ждал очередного похода в столицу.

На первый взгляд в городе как будто ничего не изменилось. Те же настороженные взгляды, то же нежелание подходить близко. Сейчас, когда зарплата сократилась, фонд помощи предоставил жалкие гроши, и Нат совсем отказался от покупок. Большая часть его собственных денег ушла на "регенератор", а в последние месяцы разошлась по фондам помощи.

Король раньше и не думал, что ему придётся экономить. Они с министрами уже прикидывали, как не допустить краха экономики. Вот только чтобы на чём-то заработать, нужно это производить. А на производство, в свою очередь, требуются финансы. Царос не мог даже похвастаться пляжами или прекрасным климатом, чтобы более-менее походить на курортную страну. Вот когда впору задаться вопросом, почему аномалия вечного лета довлеет только над одноимённой страной, если расположены они с Царосом и Гардарией на одном материке.

В общем и целом, хоть Царос и оказался в числе тех, кому надо подражать, больше никаких преимуществ не получил.

Чем дальше процессия отходила от дворца, тем яснее становилось, как всё плохо. На улицах сновали попрошайки, приставали к прохожим – но и те не решались подойти к королю, прятались при его приближении. Были и нищие – но теперь спрашивать про работу стало бессмысленно. Её было очень мало, вакансий в газетах поубавилось на порядок. 

Монарх со свитой уже направлялись к детдому, когда на пути выросла тощая женщина. Видно было, что она давно не спала: вокруг глаз темнели круги, лицо побледнело. Она держала перед собой шестилетнюю девочку, выглядящую не лучше. Малышка поминутно кашляла.

 - Посмотрите, - заговорила женщина с тоской. – Что сделала с нами последняя реформа. Я не прошу денег, просто верните всё, как было. Гардарийцы не так страшны, как  нищенское существование. Моя дочь больна, а мы даже не можем купить лекарство.

По телу короля прошёл холод. Он знал, что всё так плохо, но вид этих двоих действовал сильнее слов и печатного текста.

 - А стоило бы денег попросить, - донёсся сбоку мужской голос.

Нат обернулся и увидел человека в одежде, грозившей вскоре превратиться в лохмотья.

 - Что какие-то болезни… с голоду бы не помереть. А, Ваше Величество? В казне-то достаточно денег, чтобы всех тут накормить!

 - Ваше Величество, - встревоженно прошептал Илиштольц, косясь на собирающуюся из подворотен толпу нищих. – Может, стоит позвать стражу?

 - Успокойтесь, - велел Нат, напряжённо оглядывая людей.

Но он вовсе не боялся. Мужчина пытался сообразить, как выйти из этой ситуации, как вообще уничтожить её в корне. Так быть не должно. Не в его стране.

Но в любом деле приходится чем-то жертвовать. И как же горько осознавать, что этими жертвами стали люди.

 - Мы слали деньги в фонды помощи больным и малоимущим, - обратилась к нему другая женщина. – Почему же сейчас они сокращены? Неужели более обеспеченные не хотят помогать?

 - Многие обеднели, - пояснил король. – Денег едва хватает на всех. Даже "регенератор" придётся закупать лично мне.

 - Вместо того, чтобы помочь здоровым, вы воскрешаете полумёртвых! – Раздался в толпе возмущённый выкрик. – Пусть помирают! Или вы всю страну сгубить хотите?

В груди Ната поднялась волна возмущения.

 - Может, это и разумно, - ответил он, заметно вспылив. – Миром правит эго. Но хотел бы я посмотреть, как кто-то из вас лично отнимет надежду жить у другого. Кто ради собственного желудка выбросит из дома жену, ребёнка, отца? Право жить есть у всех, и право на сострадание, право надеяться, что тебе помогут. Вы надеетесь. Думаете, они нет? Хоть один представил себя на месте безнадёжного?

 - Что же, они теперь важнее? – Снова выкрикнул кто-то.

Король покачал головой.

 - Все важны. Каждый из вас. Я пытаюсь найти выход из ситуации, как-то облегчить её.

 - Так раздайте казну!

 - Она тоже пущена в дело.

Поднялся шум. Слышались отдельные выкрики: «Верните всё, как было!», «Долой такие законы», «Гардарийцы и то терпимее!», «Из нас деньги тянут, а сами жируют», «Вино им, видите ли!». Нат беспомощно смотрел на лица, искажённые страхом и злостью. А потом круг начал сжиматься.

 - Ваше Величество… - Рик схватился за руку монарха, прижался к нему, испуганно оглядываясь.

Жаль. Не был Нат таким же хладнокровным, бесстрастным человеком, как Филипп I. Соль, слёзы, сострадание – это пропитывало всю жизнь неудачника.

Свита уже готовилась защищать монарха, а сам он – вскинуть руку, призывая к порядку, когда совершенно неожиданно над площадью прогремел бас:

 - Да умолкните уже!

Перед королём, появившись будто из ниоткуда, вырос мужчина в драном пальто. Люди притихли, остановившись, и недоумённо взглянули на того, кто заступился за короля. А Нат узнал его сразу. Раньше единственный нищий, упорно желавший строить судьбу сам.

Кондрат.

 - Сначала жалуетесь на гардарийцев, потом на методы борьбы с ними, - продолжал мужчина из подворотни. – Всегда всем недовольны. Когда это мы позабыли, что у короля тоже есть сердце? Мимо чьей беды он хоть раз прошёл?

 - А тебя, значит, всё устраивало? – Раздался в толпе одинокий голос.

Остальные молчали.

 - Меня – конечно, - хмыкнул Кондрат. – Ругаться хорошо. А кто-нибудь помог делу? Мы пожаловались – Его Величество начал действовать, пытаясь и здесь помочь. Но он тоже человек. Не супергерой, на которого можно сбросить всё и наслаждаться тут же свалившимся на голову благоденствием. За всё надо платить, и часто временными неудобствами. И вообще, кто-нибудь сам постарался, чтобы процветание приблизилось? Ну так не плачьте, что дело движется медленно!

Нат оказался от него чуть сбоку. Он смотрел на профиль нищего, а по сердцу, до того сдавленному болью, разливалось тепло. Такая поддержка была бесценна. Король закрыл глаза и глубоко вздохнул, а мозг снова заработал, строя планы, чем можно помочь нищим сейчас.

Когда он открыл глаза, его взгляд выхватил в толпе женщину с ребёнком. Они почти не сдвинулись с места.

 - Илиштольц, - сказал король, не оборачиваясь на церемониймейстера. – Отложите завтрашние дела. Пусть министр здравоохранения соберёт срочный симпозиум. Я намерен держать речь перед главврачами.

 - Да, Ваше Величество, - привычно отозвался придворный.

Его деловой тон окончательно вернул Нату уверенность. Он обошёл умолкшего Кондрата. Люди невольно расступились, в нерешительности смотря на него. Женщина вскинула на него глаза.

Нат окинул взглядом толпу.

 - Я добьюсь, чтобы для малоимущих все лекарства были бесплатны, - завил он во всеуслышание. Краем глаза мужчина уловил объектив камеры, но не стал на ней зацикливаться – пусть снимают. – Этого немного для облегчения жизни, но я не намерен останавливаться. Мы победим и голод, и гардарийцев.

 - Нам… выдадут лекарства просто так? – Тихо спросила мать.

 - Да, - просто ответил Нат.

В её глазах заблестели слёзы.

 - Большое… спасибо…

Нат покровительственно кивнул и, развернувшись, пошагал назад.

Под ноги что-то метнулось. Едва король сообразил, что это кошка, как тут же споткнулся о животное и, вскрикнув, упал… на чьи-то руки.

Схватившись за локти человека, едва заметив, что тот одет в поношенную кофту, Нат выпрямился. Тут же подхвативший его поспешно шагнул назад.

 - Ваше Величество…

Он был напуган. Король посмотрел на нищего несколько удивлённо… а потом улыбнулся.

 - Спасибо.

Мужчина так растерялся, что, глядя на монарха расширившимися глазами, смог только изобразить поклон.

Люди вокруг смотрели то на одного, то на другого. А короля вдруг разобрал смех. Только что уходил с царственным видом – и такое отрезвляющее падение! А нищий по-прежнему боялся, хоть и не причинил королю вреда, а наоборот, спас! И Нат, фыркнув, засмеялся.

Кто-то неуверенно подхватил смех; вот захихикал Рик, а спустя минуту улицу огласил дружный, искренний хохот!

Это разрядило обстановку, и люди разошлись, уже с большим доверием посматривая на Ната. А тот продолжил путь.

Всё же такое грозило повториться. Если на врачей он мог повлиять, то как быть с появившейся безработицей, не представлял.