Страница 91 из 227
Тетка вздохнула.
- Попробую.
Вошел лакей с сообщением, что барин вернулся и просит барышню спуститься в вестибюль. Катя вскочила, машинально расправляя юбки, и торопливо направилась к дверям.
- Только не тяни с этим, Акулинушка, хорошо? – бросила она на ходу. – Узнай как можно скорее!
И не слушая того, что беззлобно проворчала в ответ тетушка, вновь погрузившаяся в вышивание, Катя поспешила спуститься вниз. Сходя по ступеням парадной лестницы, она заметила отца, который просматривал стопку писем, поданных ему на подносе лакеем, а рядом… Катя издала ликующий вопль, отозвавшийся звонким эхом под сводами вестибюля, и в несколько мгновений одолела оставшиеся ступени.
Рядом с князем Шехонским, боязливо прижимаясь к его боку и озираясь по сторонам, стоял темнокожий мальчик лет восьми-девяти, в синем бархатном камзольчике и малиновых шальварах, с белоснежным тюрбаном на голове, украшенным серебристым пером цапли.
При виде громогласной незнакомки, малыш поспешил спрятаться за спину князя, но, не сдержав любопытства, все же высунул голову, настороженно разглядывая приближавшуюся Катю.
- Ne crains pas, Chanku, (Не бойся, Шанку (франц.) - усмехнулся отец, ободряюще похлопав его по плечу. –Это твоя новая госпожа, княжна Катрин. Она не кусается.
Катя засмеялась, наклонившись к негритенку, мягко потянула его к себе, и тот, обреченно вздохнув, покинул свое убежище за спиной князя. Поднял на девушку жгучие глазищи, синеватые белки которых так и сверкали на черном личике, не без достоинства поклонился и произнес нежным голоском:
- Bonsoir, Mademoiselle.
Умиленная Катя опустилась на корточки и порывисто прижала ребенка к себе.
- Он просто чудо! – с восхищением глядя на свою так скоро воплотившуюся мечту, воскликнула она. – Такой славный!.. Как тебя зовут, малыш?
Похоже, мальчик понял вопрос, но князь ответил раньше, опередив его:
- Его зовут Шанку. Он немного знает по-русски, но в основном тебе придется общаться с ним по-французски, если, конечно, ты не решишь с его помощью изучать абиссинский. Впрочем, он еще неплохо болтает по-турецки.
- Он абиссинец? – Катя поднялась на ноги, наконец оставив смущенного арапчонка в покое, но по-прежнему не сводила с него восторженного взгляда.
- Именно. И притом, - добропорядочный православный христианин, - усмехнулся отец.
- Да где же вы взяли его так скоро? Я и не надеялась почти…
- Просто повезло. Выиграл в карты у графа Головкина. И, кстати сказать, граф был счастлив оплатить свой долг предложенным мною способом.
- Отец! – Катя с нежностью обняла его, расцеловала в обе щеки. – Как мне благодарить вас?
- Не беспокойся на этот счет, Катенька, - отозвался отец, возвращая ей поцелуи. – Мне было очень приятно доставить тебе эту радость. Я очень надеюсь, что вы с Шанку подружитесь.
- Я не сомневаюсь в этом! – повернувшись к Шанку, Катя с улыбкой протянула ему руку, и тот застенчиво вложил в ее ладонь свои черные пальчики…