Ветер гасит пламя

– Какого демона! – Доннаха схватил подзорную трубу, за ним то же самое сделали остальные.

Судя по всему, орки сумели решить проблему кавалерии. Лошади их боялись, одного запаха было достаточно, чтобы попытаться сбросить лохматого седока. Но к нынешней войне шаманы вывели гибрид: тело от коня, лапы волчьи, голова медвежья. Судя по тому, что из леса в тыл войску вырвались сразу четыре сотни всадников, химеры получились вполне жизнеспособные и не стерильные мулы.

Опытные солдаты не растерялись. Легионеры мгновенно выстроили стену из щитов и копий, прикрывая стрелков. Эльфы тут же засыпали вражескую кавалерию лучными и арбалетными стрелами, стараясь в первую очередь бить в плохо защищённых животных. Несколько минут спустя в дрогнувшую, задержавшую наступление массу орков врезался бронированный клин катафрактриев – всадников, у которых даже могучие лошади были с головы до ног закованы в броню. Тяжёлая конница разрезала вражеский отряд сначала на две, потом на четыре части и начала прижимать к своей пехоте. Ещё минут пятнадцать шла отчаянная рубка, а потом в ставку генерала примчался новый вестовой: попытка флангового удара ликвидирована.

– Хорошо, – кивнул Доннаха. – Пластунов в лес, чтобы я знал о новой попытке заранее. И резерв левого фланга пусть будет готов к отражению удара.

Теперь оставалось надеяться только на пехоту: она сумеет пробить в порядках врага брешь, достаточную для прорыва конницы. И всё равно первыми на строй врага понеслись всадники. Многократно опробованный против орков приём: налететь, бросить тучу стрел. Расстроить вражеские ряды, пусть стрелы не пробьют доспехи, зато нанесут многочисленные раны. Дальше отступить раньше, чем начнётся ответная стрельба. И так по всему фронту, пока в одном из мест не ударит пехота. Так было и в этот раз… Вот только конница проскакала едва ли половину расстояния до врага и замерла. В этот раз тараном наступления стали гномы. Пока всадники отвлекли внимание на себя, заставили сомкнуть ряды в черепаху, защищаясь от лучного обстрела, ослабить построение – гномы легко перемахнули замаскированные канавы против конницы. Доннаха на это довольно улыбнулся, нельзя применять даже самый удачный приём раз за разом – но можно использовать для обмана. Наращивая скорость перед столкновением, атакующий хирд перешёл на бег. Два строя сошлись с таким треском и рёвом, что было слышно даже в ставке командующего… Чёрная линия щитов поддалась назад, прогнулась. А гномы всё напирали, сзади спешили на помощь легионеры.

Первая линия вражеских порядков была разодрана в клочья. Её начали добивать легионеры, а гномы уже принялись яростно вгрызаться дальше... И тут, едва во вражеских порядках стали намечаться изломы и разрывы, ровные шеренги разбились на манипулы, расставленные в шахматном порядке! Крупные, без изящества и чёткости, которыми славились легионы Империи… Всё равно орки сумели перенять тактику своего главного врага. Наступающие гномы оказывались сразу под ударами с трёх сторон. Некоторое время отчаянным усилием гномы и легионеры ещё пытались пробить вражеские порядки, потом Доннаха приказал трубить отход на исходные позиции.

Орки неотвратимо двигались на запад. Не поддавшись на отступление, не нарушив строя. Не останавливаясь под дождём из стрел, которые обрушили на пехоту лучники и арбалетчики. Вот строй чёрных щитов охватил первый в полосе наступления редут. Манипулы снова превратились в ровные линии, отсекая подмогу. А на укрепление со всех сторон полезли мечники. В подзорную трубу была хорошо видна отчаянная схватка, защитники сражались до последнего, но без помощи соседей сопротивление эльфов и людей подавили быстро. После чего манипулы двинулись дальше, и у следующего редута всё повторилось. Хотя несколько медленнее – здесь держали оборону гномы. Но и их перемолола несокрушимая военная машина.

Казалось, удача качнулась на сторону орков. Строй союзников задрожал как натянутая струна, ещё немного – и лопнет. Но на третьем редуте пехоту встретили гвардейцы Ясного Владыки, а ветеранам из пограничных легионов удалось разорвать кольцо, оттеснить вражеский строй обратно на восток. Какое то время вокруг укрепления шла ожесточённая рубка, но к редуту подтягивались всё новые и новые резервы. Теперь под угрозой окружения стали отступать уже чёрные щиты. Серебряно-красная волна океанским прибоем ещё раз покатилась вперёд… чтобы снова застыть металлом неподвижного гнева в центре поля. Ярость, боль и ненависть висели над сражением так плотно, что казалось, даже мёртвые готовы подняться, чтобы ещё хоть раз дотянуться до врага. Лязг, крики, боевые кличи…

До Харелта и Доннахи шум почти не доносился, да и увидеть отсюда отдельных сражавшихся было нельзя. Только с трудом опознать знамена полков. Пыль так плотно закрыла поле боя, что даже подзорные трубы были бесполезны. Картинку же от магов-наблюдателей использовать было нельзя, чтобы не выдать ставку, если кто-то из вражеских шаманов прорвёт защиту,. Пришлось ограничиться картой, на которой адъютанты по докладам вестовых наносили расположение тех или иных отрядов.

Харелт оглянулся на Великого хана. Тот отрицательно покачал головой и жестом показал на двух только что примчавшихся разведчиков.  Путь для конницы пока не нашли, очередная дорога после проверки оказалась негодной. Владыка степи вместе с Доннахой склонился над картой окрестностей, император же повернулся к магам. Там, в полусотне метров от главной ставки, шла не менее яростная схватка. Только вместо ударов мечей и копий создавались и разрушались невидимые глазу простого смертного плетения. Пусть среди стального океана сверкали редкие молнии, взрывались огненные шары или некроманты поднимали мёртвых –  на судьбу битвы это не повлияет. Пока силы союзников и орков равны, пока одна из сторон не одержит верх – всё будет решать только железо.