Ветер гасит пламя

Магистр налил себе ещё одну чашку, пригубил и ответил:

– Даже лучше. Прямо на месте нашёлся капитан, который пользуется уважением в Лангрео и заинтересовался нашей идеей. Так что самое большее через месяц у нас будут флот  и армия.

И залпом допил кофе. Принц потянулся за вином, потом передумал. Взял кофейник, за неимением второй чашки плеснул себе в бокал, отпил глоток и уточнил.

– Я всё-таки не понимаю, зачем такой сложный способ. Не проще ли было просто приехать и нанять солдат? Заодно сохранили бы всё в тайне. А так про поход уже к вечеру будут перешёптываться даже помойные кошки по всему Архипелагу.

Ислуин на это рассмеялся.

– Вы не правы, Ваше высочество. Не стоит недооценивать разведку орков, они всё равно бы узнали о высадке. Плюс учтите – золото нужно только живым. Поэтому наёмник, если припечёт, думать будет в первую очередь о своей шкуре, а не об оплате. Сейчас же, – магистр потянулся, – призом станет в первую очередь не золото, а слава. Поверьте, ради возможности остаться в легендах наше войско сметёт на пути любого, кто посмеет его остановить. Да и выйдет всё намного дешевле. 

Магистр умолк, а потом негромко загадочно добавил.

– Особенно если часть расходов возьмёт на себя Торговый совет Бадахоса.

Рэган недоверчиво посмотрел на своего спутника, потом фыркнул. Он уже привык, что Ислуин способен совершить вроде бы невозможное. Но чтобы дожи Торгового Совета, зимой чуть не развязавшие войну с Империей, сейчас надумали ей помогать – это уже из категории безумного вымысла.

Утром город гудел от самых разнообразных слухов. Поход на Киарнат обсуждали на улицах, в тавернах, в домах и на верфях. Даже за столиками в ресторане при гостинице других тем не было. Ислуин и Рэган только улыбались.

Когда они вернулись в номер, Рэган уважительно сказал:

– Вы были правы, кер Ислуин. Если уж даже купцы рассуждают, что готовы бросить контракты, лишь бы войти в состав флотилии…

Ислуин с видом фокусника достал из кармана конверт с золотым тиснёным узором из якорей и монет.

– Это ещё не всё, – улыбнулся магистр и достал письмо на мраморной гербовой бумаге. – Перед завтраком мне занесли приглашение на обед с дожем Лангрео.

Рэган замер с настолько потрясённым видом – чуть рот не открыл, что Ислуин не выдержал и рассмеялся.

– Да не умею я видеть будущее. Просто неплохое знание истории плюс знакомство с текущей политической обстановкой на Архипелаге. Бадахос живёт морем, поэтому, если хочешь чего-то добиться, особенно не имея влиятельных родственников – уходи в плавание. Возвращаются самые сильные, умные, удачливые. Именно такие стоят у истоков всех семей дожей Торгового совета. Дальше олигархия понемногу начинает зарастать жирком, терять хватку, – магистр щёлкнул пальцами. – Примерно раз в три-четыре поколения Республику сотрясает очередной переворот, когда молодых волков становится слишком много, и они требуют своей доли власти. Ситуация уже довольно напряжённая, а стравить пар через оккупацию Явана не получилось, – Ислуин хищно усмехнулся. – Дожи не упустят возможности сплавить самых активных в поход через море, – он улыбнулся невольному каламбуру. – Многие погибнут, остальным хватит денег и славы, которую они привезут обратно. На десяток лет всё успокоится. Ну а нам главное не упустить сейчас свой интерес.

Рэган уважительно склонил голову, восхищаясь политическими талантами магистра.

Три недели спустя Ислуин стоял, облокотившись на планшир, и смотрел на зыбкую хмарь горизонта, за которой скрылся берег.  Пахло свежестью открытого моря и йодом, в прозрачно-голубом небе перекрикивались чайки. Горло ни с того, ни с сего сдавила тоска. Шхуна капитана Пейро, которую магистр выбрал флагманом флотилии, слишком уж напоминала «Чайку». Стоило прикрыть глаза – и будто не прошло стольких лет, а за кормой Остров любви, где Ислуина только-только проводила Сова.

На носовую площадку поднялся капитан: он закончил наблюдения за небом:

– Мы достигли указанных координат. Какие дальше указания, мой адмирал?

Воспоминания мгновенно были спрятаны вглубь души. Командующий эскадрой в триста судов не имеет права даже на тень слабости.

– Передайте сигнал: «Лечь в дрейф, ждать подхода союзников».

– Слушаюсь, мой адмирал.

Капитан с любопытством взглянул на Ислуина. Про то, что к ним добавятся ещё суда, не догадывался даже он – ближайший помощник. А ведь за недели подготовки Пейро убедился, что адмирал и в море не новичок, и командует не первый раз. С самого начала подобрал толковых заместителей, которым отдал ту часть работы, с которой в силу местной специфики не мог справиться сам. Вот только и про высадку, и про то, что судов окажется больше, значит нужно дополнительное снабжение – умолчал.

Вскоре на мачте заплескались сигнальные флаги, эскадра замедлила ход. Два часа спустя один из кораблей охранения доложил: «Вижу флот в тридцать четыре вымпела. Морские волки, флаг семьи Виртанен». Тут же последовал ответный приказ: «Союзники. Пропустить».

Тем же вечером Ислуин собрал в своей каюте совещание из командиров корабельных групп. Как только вошёл Пейро, сопровождавший последнего из капитанов, Ислуин представил стоявшего рядом с ним молодого северянина.

– Это ярл Ойви Виртанен. Его экипажи обеспечат высадку и охрану флотилии на время сухопутной части похода.

Капитаны оценивающе посмотрели на нового товарища, многие закивали. Ну что же, теперь понятно всё, включая секретность. Корабли морских волков были приспособлены для высадки десанта прямо на берег. Даже в самых неудобных местах. Да и сами северяне славились как опытные грабители побережий: тягаться в прибрежных водах с ними не мог никто. Вот только вражеская разведка про это даже не догадывается. Подтверждая мысль, Ислуин расстелил на столе карту и расставил горсть фишек. Каждая имела нарисованный значок и соответствовала одной из корабельных групп.