Страница 80 из 226
Знатные гости, стражи и староста шли по улице. За ними на почтительном расстоянии следовала шумная толпа. Вдруг зверь вырвался из рук Адэра, взметнулся в воздух и перед самым лицом Малики поймал снежок. Глядя на гурьбу мальчишек, стоящих на сугробе, селяне окаменели. Никто из детей не хотел попасть в спутницу правителя, это получилось нечаянно. Бывает, когда мяч или снежок летит не туда, куда его бросили.
— Их матерей ко мне, — сказал Адэр старосте.
— Не надо, — прошептала Малика.
Но Адэр уже чертил носком сапога на снегу длинную линию. Велел матерям сорванцов встать за неё. Отсчитал двадцать шагов и начертил ещё одну линию, на которую приказал встать стражам.
Малика приблизилась к Адэру:
— Прошу вас, не надо.
— Встань за спины стражей.
— Это недоразумение, — прошептала она. — Прошу вас.
— Встань! — приказал Адэр и посмотрел на детвору. — Кто будет защищать своих матерей?
С сугроба съехал один мальчуган, второй… Через минуту все участники происшествия закрывали собой своих мам.
Адэр снял пальто, вложил его старосте в руки, втиснулся между стражами и обратился к детям:
— Господа! Теперь вы защищаете своих дам, а мы защищаем нашу даму. Выиграет тот, в чью даму не попадёт ни один снежок. Сравняем шансы. Я разрешаю вашим мамам присесть. Советник Ассиз, вы будете судьёй.
Пятеро стражей, правитель и зверь смотрели на пятнадцать трясущихся сорванцов. Не понимая, что происходит, селяне стояли с таким видом, с каким провожали своих односельчан в искупительные поселения во времена чисток.
Адэр зачерпнул пригоршню снега, скатал снежок и запустил им в конопатого мальчугана. Снежок угодил в шапку. Дети не шевелились.
Бывший цирковой гимнаст Лайс слепил снежок:
— Дамочка в красном платке! Берегитесь! — И, высоко подпрыгнув, бросил ком.
Снежок отбили. И тут началось. Стражи называли женщин, которым следовало ожидать удара снежком, и бросали. Мальчишки отбивали. Осмелев, и сами стали нападать. Селяне сначала робко, а потом всё громче и громче поддерживали детвору. И вскоре подсказки, крики, смех слились в рёв возбуждённой толпы.
— Ютал, уйди, — крикнул Адэр и поймал снежок.
Через пару минут отправил Ксопа. За ним вышел из игры Лайс. Поле битвы покинул Мебо. К стражам присоединился Драго. Адэр уже не бросал снежки. Закрывая собой Малику, отбивался от града комьев. Ему помогал Парень, но Адэр выгнал и его.
Разгорячённые игрой мальчишки не сразу сообразили, почему вокруг стало тихо. Смеясь, скатывали из снега комочки и награждали правителя ударами. Броски стали реже, детские голоса тише. Адэр поймал последний снежок. Облепленные снегом мальцы с изумлением смотрели на облепленного снегом правителя. Один против пятнадцати…
Он отошёл в сторону. На Малике не было ни одного следа от снежка, только волосы припорошены снежной пылью. Мальчишки оглянулись на своих матерей и расступились.
— Ничья, — крикнул Юстин.
— Господа! Вы вели себя достойно! — сказал Адэр детям и, раскинув руки, повернулся к Малике. — Эйра, помоги.
Она принялась стряхивать с него снег:
— Зачем вы это сделали?
Адэр запрокинул голову и зажмурился от солнца:
— Не знаю.
Селяне проводили знатных гостей до окраины посёлка, и никто не расходился по домам, пока автомобили не скрылись из виду.