Секретарь императора

Муаммар Дархин, принц Сабирийский:

От Малой площади Ра до дворца было не так уж и близко, но отец меня подвезти не мог, ему вообще было в другую сторону. Мы добрались до площади перед дворцом за четверть часа. Но пошли мы не в здание. Я поздоровался с охраной и обошёл дворец. Минерва следовала за мной.

-Переодеться не хочешь?-я кивнул на платье и каблуки.-Тебе так вряд ли будет удобно. И да, как ты себя чувствуешь?

-Нормально,-ответила девушка.-Курить охота.

Я нахмурился. Это желание мне явно не нравилось.

-Может, тебе ещё и напиться охота?-сердито спросил я.-Иди переоденься и спускайся сюда. А заодно передай кое-что Каркору Херслею.

-Хорошо,-пожала плечами Минерва. Я бросил ей ключи от моих покоев, где она оставила свою форму, а также записку на ходу написанную После этого я внутренне приготовился к длительному ожиданию. Но вернулась Минерва очень быстро. И передала мне ключи.

-Господин Херслей просил дать их вам,-пояснила она.

-Спасибо ему,-улыбнулся я.

Мы направились в сторону гаражей. Вся задняя часть дворца на первом этаже состояла из гаражей. Я остановился перед самым крайним.

-Что вы собираетесь делать, Муаммар-донар?-спросила меня Минерва.

-Восстанавливать справедливость: Каллистрат обделил меня автомобилем, а у самого у него их около десятка, вот я сейчас один и позаимствую,-с самым невозмутимым выражением лица я позвенел ключами и мгновенно открыл гараж. Минерва ахнула.

-Так вот что это за ключи: господин Херслей был с вами заодно,-догадалась она.

-Именно,-подтвердил я.

Мы вошли в гараж. Нашему взору открылся роскошный красный с белым кабриолет. Совершенно бессовестно я открыл дверцу и сел за руль.

-Садись,-пригласил я слегка ошеломлённую Минерву. Та подчинилась. Я завёл машину. Мотор тихо заурчал и мы выехали из гаража. Перед воротами я остановился и посигналил. Охрана открыла ворота и автомобиль покинул территорию дворца.

Мы летели по пробуждающемуся городу, минуя небоскрёбы и невысокие домики, обгоняя редкий транспорт. Дороги были абсолютно свободны. Кабриолет вёл себя великолепно: можно было подумать, что он подчиняется даже моим мыслям. На мгновение я взглянул на Минерву: девушка откинулась на белоснежную спинку кожаного сиденья и зажмурилась, ветер развевал её чёрные локоны. Я улыбнулся и едва не потерял управление: всё-таки последний раз я был за рулём шесть лет назад. Дабы не подвергать риску жизнь свою и спутницы, я сбавил скорость. И я, и она были пристёгнуты.

Вскоре мы уже были за городом. Я свернул к лесу и ещё больше сбавил скорость. Ага, вот и то место, где нас взяли в плен. Мы поехали дальше. Навстречу нам брёл местный житель, кативший велосипед, на руль которого были повешены два бидона. Очевидно, мужчина направлялся за молоком. Я притормозил рядом с ним.

-Доброе утро,-поздоровался я. Незнакомец взглянул на меня и вздрогнул. Но я уже привык к тому, что незнакомые люди пугаются моего изуродованного лица и отсутствия правого глаза.

-Доброе,-кивнул мужчина.

-Скажите, пожалуйста, как далеко отсюда замок и река?-спросил я.

-Заброшенный замок Миранды**?-взглянул на меня велосипедист. Я вздрогнул. Вот почему замок, куда привезли люди герцога меня и Минерву, показался мне знакомым: это было место, где я проводил в детстве своё лето. Замок Миранды. Он был назван в честь младшей принцессы. Принцессы, ставшей хладнокровной убийцей, принцессы-преступницы. Этот замок особенно любила императрица Инесса. Говорили, что она часто выезжала туда отдыхать. Но это было очень давно.

-Да,-медленно кивнул я.-Рядом с ним ведь находится река?

-Да, есть тут река,-ответил местный житель и у меня уже не осталось ни малейших сомнений насчёт того, что именно в замок Миранды привозили люди Лоркуста.-С крутыми берегами. Только на машине туда не проедешь. Идти надо по дороге - она за поворотом - где-то километр.

-Хорошо, спасибо вам большое,-поблагодарил я мужчину и снова завёл мотор.

Велосипедист оказался прав: за поворотом через лес шла дорога. Я загнал машину в заросли зелени и поставил её на сигнализацию. Минерва вышла следом за мной. Мы двинулись вперёд, в лес. Я заметил, что идёт она как-то очень медленно и неуверенно.

-С тобой всё хорошо?-встревожился я.

-Вполне,-вымученно улыбнулась Минерва.

-Не ври,-нахмурился я.-Ты еле идёшь.

-Просто... я ног не чувствую,-тихо призналась девушка. Я вздохнул и легко подхватил её на руки.

-Муаммар-донар, вы с ума сошли!-вскричала она.

-Хочешь, чтобы я тебя опустил?-спросил я. Её щёки ярко вспыхнули. Я усмехнулся.

-Нет, не надо,-отозвалась Минерва.-Куда мы идём?

-К реке,-ответил я.

-Собираетесь ориентироваться по её берегам?-догадалась девушка.

-Где-то так,-кивнул я.-Надо найти место нашей стоянки. Оно было как раз напротив замка Миранды. Оттуда я смогу соориентироваться и мы найдём, ну или попытаемся найти, землянку нашей недавней знакомой.

Мы шли минут двадцать, а может и полчаса(точнее я шёл, а Минерва сходила с ума у меня на руках), пока не вышли к реке. Противоположный берег её был очень крутым, а тот, на котором находились мы - более пологим. Замок Миранды серой громадой выделялся на фоне зелени и был довольно далеко от нас.

-Муаммар-донар, опустите меня и дайте сигарету!-потребовала Минерва.

-Курить вредно,-парировал я, но на землю её опустил.

-Сами-то курите,-уже во второй раз за день заметила она с неким ехидством в голосе.

-Смотри,-я достал пачку сигарет и зажигалку и у неё на глазах положил на пень.-Это останется здесь.

-Что?-округлились глаза у Минервы.

-Я бросаю,-спокойно изрёк я. Честно говоря, назвать меня заядлым курильщиком нельзя было, но последнее время я стал действительно довольно часто закуривать, чем, скорее всего, и подал плохой пример Минерве.

Несколько мгновений она смотрела то на меня, то на сигареты и явно порывалась взять последние, но потом передумала.

-И правильно,-сказала она и зашагала вдоль реки. Я поспешил за ней.

Нам пришлось идти довольно долго, прежде чем мы оказались напротив замка, который уже скрылся за деревьями. Крутой берег напротив нас показался мне очень знакомым. Впрочем, я мог и ошибиться, ведь побег мы совершали ночью. Но нет, всё-таки это было то самое место, где я с обморочной Минервой на спине переплывал реку: я узнал вход в лес. Второго такого наверняка нет. Недолго думая я пошёл вперёд, в самую чащу, приглядываясь к каждому деревцу в поисках следов нашей стоянки. Впрочем, теперь понять, где именно мы останавливались, было уже невозможно. У Минервы снова начали отниматься ноги: вероятно потому, что яд действовал. Но она не жаловалась и старалась не отставать.

-Осторожно!-вдруг крикнула она. Я замер на месте.

-Что случилось?-обернулся я.

-Под ноги смотреть надо,-укоризненно проговорила девушка. Я опустил взгляд и увидел буквально в нескольких сантиметрах от моей ноги неплохо замаскированный капкан. Я тихо охнул.

-Спасибо,-благодарно кивнул я, обходя капкан.

-В лесу надо быть очень внимательным,-напутствовала меня Минерва.-Кстати,-она кивнула вперёд,-там болото начинается, не надо туда идти.

-И куда теперь?-я, признаться, немного растерялся. Неужели мы заблудились? Только этого ещё не хватало! А ведь время идёт. Надо успеть до полуночи, иначе нам придётся отдать компромат герцогу, чего мне очень не хотелось делать.

-На юг,-голос Минервы был спокоен, сама же она буквально излучала уверенность.-Вы помните, что мы шли тогда на юг, значит, и сейчас, надо.

-Верно,-научившись определять северную сторону, я обратил свой взор на ближайшее дерево. Через несколько минут мы уже уверенно двигались на юг. Но уже метров через сто ситуация ухудшилась: ноги совсем перестали слушать Минерву и мне, не взирая на её активный протест, пришлось взять её на руки.

Время шло. Шли и мы. Но только никаких следов знакомой землянки нам не попадалось. Наконец, уставшие и измученные, мы сели на траву под дубом. Справа от Минервы послышался какой-то шорох. Я схватил с земли толстую палку для обороны, но девушка приложила палец к губам.

-Тихо,-прошептала она.-Ничего не делай. По шагам можно определить, с кем мы имеем дело: человек это или животное и какое.

-Хорошо,-я опустил своё импровизированное оружие. В этот момент зашевелились кусты и прямо перед нами предстала рыжеволосая девушка среднего роста с большими изумрудно зелёными глазами и россыпью веснушек на лице. Одета незнакомка была в кожаные коричневые бриджи и белую блузу поверх которой носила коричневую жилетку и тоже из кожи. Тёмно-рыжие волосы средней длины распускались по плечам девушки, а в руках она держала ружьё.

-А,-не давая нам опомниться, незнакомка нацелила на нас своё оружие,-вот кто пугает мне всю дичь! Теперь всё понятно! Вы кто такие вообще и что здесь забыли?

-Спокойно, уважаемая,-обратилась к девушке Минерва.-Я - фехтовальщица Минерва Лернейская, а мой спутник - принц Муаммар Дархин и мы здесь потому, что нам нужна отшельница, бывшая жрица Исиды.

-Элдигаль?-настороженно спросила рыжеволосая.-А зачем она вам?

Мы поняли, что речь идёт об искомой нами старушке.

-Она целительница и нам нужно узнать у неё, может ли она изготовить противоядие против отравы с названием "Воля богов",-пояснил я.-Мы совершенно не хотим ни ей, ни вам зла.

-"Воля богов"?-задумчиво переспросила незнакомка, убрав ружьё.-Слышала я об этом. Если кого-то отравили этим ядом, то исцелить его будет непросто, но я полагаю, что Элдигаль справится. И всё-таки,-рыжая покосилась на меня,-вы настоящий принц?

-Нет, игрушечный,-хмыкнул я.-Конечно, настоящий. Не верите?

-С виду похож,-охотница по-прежнему относилась к нам с опаской.-Ну ладно, разберёмся. Вперёд!

Мы встали, после чего рыжеволосая погнала нас, подталкивая ружьём. Вывела она нас к уже знакомой землянке. На крыльце её сидела знакомая старушка.

-Здравствуй, Ари,-улыбнулась бабушка, завидев рыжую.-Кого ты привела? О, Ра: это же сам принц!

-Вы знакомы?-удивилась охотница.

-Да,-подтвердила бывшая жрица, подходя к нам.-Я говорила тебе о тех двоих, которым я недавно помогла? Так вот это они и есть. И один из них - принц Муаммар Дархин Сабирийский. Знакомьтесь: моя помощница-мэир Ари Ларье.

-Мэир?-переспросил я.

-До того момента, как генерал Прейлин лишил силы жрецов, а с ними и весь мир, до так называемого Первого Часа, Мэир был страной, населённой мэирами - наполовину людьми, наполовину кошками,-пояснила старушка.- Мэиры могли превращаться в кошек, но имели и неполную трансформацию: только кошачьи уши и хвост, но при этом приобретали все кошачьи способности. После Первого Часа все мэиры стали обычными людьми, и лишь способность видеть в темноте у них осталась. Страна Мэир существует и поныне...

-Да,-вспомнил я.-Знаю. Она очень богата золотом и животными, но вместе с тем в ней почти напрочь отсутствуют все современные технологии.

-А на кой они нам сдались, ваши технологии?-фыркнула Ари.-И без них неплохо живём.

-Только вот последнее время Мейнрейнская империи пытается поработить Мэир,-заметила бывшая жрица.-Поэтому родители Ари и отдали мне её в науку на всякий случай: в стране вот-вот может вспыхнуть война.

-Пусть только сунутся к нам, чёртовы мейнрейнцы!-погрозила небу кулаком рыжая.-Мы им все глаза выцарапаем!

-Не стоит забывать, Ари, что у вас сейчас нет ваших прежних способностей, а у менйрейнцев имеются танки и самолёты,-предостерегла девушку старушка.

-И всё равно, Элдигаль, если придётся, я пойду защищать мою страну,-сказала Ари.

-Это хорошо-одобрила бывшая жрица,-а пока завари нам чаю.

-Хорошо,-рыжеволосая скрылась в землянке.

-Итак,-начала бабушка,-я не представилась в прошлый раз: меня зовут Элдигаль, просто Элдигаль. И я так понимаю, что вы вдвоём оказались здесь неслучайно... Верно?-пожилая женщина хитро прищурилась.

-Верно,-кивнул я.-Её,-я указал на Минерву отравили ядом "Воля богов". И если она не получит противоядие, то после полуночи умрёт.

-И ты хочешь, чтобы я её исцелила?-Элдигаль взглянула мне в глаза, отчего я отшатнулся. Какие синие у неё глаза. Пожалуй, синее моих. И смотрит она так, будто видит тебя всего насквозь. От неё ничего не утаишь. Хотя я и не собирался.

-Да,-утвердительно кивнул я.

-А откуда тебе известно, что девушку отравили именно "Волей богов"? Ведь этот яд известен только жрецам,-спросила старушка.

-Мне сказал об этом её отравитель - герцог Лоркуст,-ответил я.

-Ах, этот,-Элдигаль, видно, знала герцога.-Ну этот может. Я не знакома с ним лично, но знаю, что он снюхался с Хиримором, а это обычно никого до добра не доводит.

-В моей крови обнаружили яд,-добавила Минерва.-Герцог требует в обмен на противоядие выкуп в виде бумаг, обличающих его в некоторых ужасных преступлениях.

-Неудивительно,-усмехнулась бывшая жрица.-Кто с Хиримором поведётся, тот до убийства доберётся. Но это неважно: я могу исцелить отравленного "Волей богов" человека, но не даю никаких гарантий насчёт того, какие будут последствия. Если вы согласны - пожалуйста. Если нет - то нет.

Мы переглянулись.

-Решай, Минерва,-сказал я. Девушка смело взглянула прямо в глаза Элдигаль.

-Какова вероятность того, что я исцелюсь?-спросила она.

-Стопроцентная,-уверенно ответила бывшая жрица.-Но после исцеления с тобой могут начать происходить странные вещи. Скажем, ты сможешь видеть сквозь стены или читать мысли и предсказывать будущее. С одной стороны - дар, с другой - проклятие. Как на это смотришь?

-Я согласна,-решительно заявила Минерва.

-Тогда пойдём,-Элдигаль взяла девушку за руку и направилась в землянку. Я пошёл следом.

-Стой,-остановила меня старушка.-Тебе сюда нельзя, юный принц. Я буду проводить обряд и посторонние мне не нужны: всё может пойти не так.

-Хорошо,-я остался снаружи.-Удачи вам.

-Спасибо,-обернулась на прощание Минерва.

-Госпожа Элдигаль, я могу остаться?-спросила Ари, разливавшая из самовара чай.-Я ведь как-никак ваша ученица.

-Нет,-отрезала пожилая женщина.-Ты тоже выйдешь. Тебе будет о чём поговорить с Его высочеством.

-Неужели мне нельзя даже помочь?-разочарованно протянула Ари.

-Нет, ты ещё недостаточно обучена для подобных обрядов,-была неумолима бывшая жрица.

-Ну ладно,-Ари тяжело вздохнула, но подчинилась. Она вынесла из дома чашки с чаем и дверь за ней тотчас же захлопнулась.

-Сразу предупреждаю: обряд затянется надолго,-сообщила мэир мне.-Может, даже до вечера.

-Но до полуночи она справится?-спросил я.

-Разумеется, справится,-заверила меня Ари и не без гордости добавила:-Это ведь сама госпожа Элдигаль! Она великая женщина! Так что можешь не переживать. С твоей спутницей всё будет хорошо. кстати, кто она тебе?

-Подруга,-спокойно ответил на провокационный вопрос я.

-А я думала, что девушка,-сказала Ари.-Ты так заботишься о ней.

Я промолчал. К моему счастью, мэир не стал больше ничего говорить. Мы молча допили чай, после чего девушка оставила чашки возле землянки и извлекла буквально из-под земли ружьё.

-Хорошая маскировка, не правда ли?-довольно облизнулась Ари, указав на великолепно сокрытую от чужих глаз яму, в которой хранилось ружьё.

-Да, маскировка чудесна,-согласился я.

-Сама делала,-с гордостью заявила Ари и протянула мне ружьё.-Пойдём, поохотимся. Стрелять умеешь, принц?

-Я лучше управляюсь с холодным оружием,-признался я.-Но попробую.

-Пробовать новое всегда надо,-одобрила рыжеволосая.-Главное, себя не подстрелить,-она рассмеялась.-Пойдём, сегодня мы добудем много дичи!

Охотились мы аж до самых сумерек. Стемнело, когда мы вернулись назад. Ари прекрасно знала местность и без неё я, признаться, заблудился бы. Мы пришли вовремя. Как раз когда Ари отправила ружья в замаскированную яму, открылась дверь землянки и оттуда вышли Элдигаль в белом длинном платье и Минерва. Последняя выглядела немного сонной, но зато была цела и невредима, что меня особенно порадовало. Я достал телефон. Было начало одинадцатого. Отец готовил операцию по передаче компромата герцогу и её теперь надо было отменить, но связь была плохой, поэтому следовало поскорее выбраться из леса.

-Минерва абсолютно здорова,-сообщила мне Элдигаль.-Но за последствия исцеления я не в ответе. И ещё: я совершила очень серьёзный обряд, я потратила много сил и энергии, поэтому ты мой должник, юный принц, ведь ты попросил меня спасти жизнь девушки.

-Я верну долг,-сказал я.-Только чем?

-Сейчас мне ничего не надо,-Элдигаль и вправду выглядела очень уставшей.-Но придёт час, когда и я попрошу тебя о помощи.

-После того, что вы сделали, я никогда не откажу вам,-заверил её я.

-Я верю тебе,-легко улыбнулась бывшая жрица.

-Спасибо вам огромное,-Минерва была признательна не меньше меня.-Просите у меня, что хотите.

-Не сейчас,-сказала на это Элдигаль.-Удачи вам, молодые люди.

-И вам тоже,-мы вдвоём помахали целительнице и отправились в чащу леса.

-Ари, проводи их!-донёсся до наших ушей голос старушки.

-Конечно,-кивнула мэир, снова извлекая из ямы ружьё.

Как я уже говорил, Ари прекрасно ориентировалась на местности и быстро вывела нас из леса.

-Назад дорогу найдёшь?-спросил я.

-Темно всё-таки. Не заблудишься?-спросила Минерва.

-Что вы,-отмахнулась Ари.-Скорее волк заблудится в свое стае, чем я в этом лесу. Удачи вам, думаю, мы ещё увидимся.

-Надеюсь,-улыбнулся я.

-Я тоже надеюсь,-кивнула Минерва.-Удачи.

Ари махнула нам рукой и быстро зашагала в сторону леса. Мгновение - и её фигурка растаяла среди силуэтов деревьев.

Я завёл автомобиль и мы выехали на шоссе. Я включил фары на полную мощность. Ехали небыстро: было темно и я опасался, что могу не справиться с управлением, так как долго не водил. Когда мы въехали в город, связь заметно улучшилась. Я притормозил у автозаправки и набрал отца.

-Слушаю тебя, Муаммар,-снял трубку тот.-Почему с тобой не было всё время связи?

-Потому что мы были в лесу,-ответил я.-Минерва спасена. Можешь отменять операцию.

В ответ - молчание.

-Ты точно уверен в том, что ей ничего не угрожает?-уточнил отец. Он всё-таки не сильно доверял всяким целителям и врачевателям, и предпочитал им науку и современную медицину.

-Хочешь - можем взять анализ,-я почему-то стопроцентно доверял Элдигаль.

-Хорошо, приезжайте,-сказал отец.-Но операция уже начата...