Алая печать

- Ты же не хотела за него замуж! – неистово кричала сестра.

Ее кукольное личико исказила гримаса боли и гнева. Мгновение,  и она сменила тактику: медленно опустилась на колени, всхлипнула, давая слезам сбежать по щеке, а затем протянула в мольбе руки.

- Хейли, ты обещала мне, - протяжно напомнила сестра. – Ты обещала.

Мама недовольно поджала губы, отец отвернулся к окну.

Они все были свидетелями моего обещания сестре, как и моего согласия на помолвку.

- Белла, поднимись, - отступая на шаг от сестры, устало попросила я. – Ты всерьез считаешь, что получив отказ, лорд Леон попросит твоей руки?

- Хейли! – в один голос выкрикнули Белла и мама.

«Конечно, у него ведь нет выбора, ему нужна жена с даром» - мысленно ответила на свой вопрос. Именно на это и надеялась сестра. На то, что у лорда Леона не будет другого выхода, как просить руки младшей дочери рода Сизери.

- Отец, я дала свое согласие, - попыталась отстраниться от слез и воя сестры, укоризненного взгляда матери. – Ты все слышал, объясни им.

И только после этого поспешила выйти из столовой. Белла в отчаянии цеплялась за мои юбки, но была безжалостно отброшена мной в сторону.

Мне нужно на свежий воздух.

Я бежала по коридору, стараясь не замечать обшарпанные стены, местами прогнивший пол и проеденный молью ковер. Когда-то наш дом блистал роскошью. Быть приглашенным в поместье рода Сизери, было самой желанной целью благородных леди и лордов. Но все изменилось.

Род Сизери был отлучен от двора. Из всего, чем была богата моя семья – оставили поместье в пригороде столицы. Все, что досталось мне – это имя и надежда на использование магии в будущем, после замужества.

Мы – запечатанные.  У каждого из нас на спине, между лопаток, горит алая печать. Вечное напоминание о нашем бесчестье. Мы - позор для всего королевства.

Мы те, в ком поет сила, те, в ком она бьется ключом. И те, кто не имеет права ею пользоваться.

Я всегда задавалась вопросом, за что так с нами поступил король? Но никогда не получала на это ответа. Отец переходил на крик и отправлял меня в свою комнату. Мать устало обнимала свои плечи, затем  хваталась за голову, обвиняя меня в начинающейся мигрени. Немногочисленная прислуга лишь прятала глаза. А гости, редко заезжающие к нам, спешно собирались в путь, как только я заводила речь о нашей участи.

Слух о том, что лорд Леон, второй советник короля, ищет себе невесту, всполошил мою семью. Я помню тот день в мельчайших подробностях.

Письмо, перевернувшее с ног на голову, всю нашу жизнь. Высочайший указ его королевского величества  для всех родов, имеющих силу – представить своих совершеннолетних дочерей ко двору.

Наша семья получила шанс на реабилитацию. Шанс вновь блистать и обрести право на использование своего дара. Для меня все прошло как в тумане. Только Белла радовалась поездке. Мама также замирала в предвкушении предстоящих танцев. Все о чем мечтал мой отец, вновь обрести былую власть и славу. Былую мощь и силу своей магии. Вот только ни отца, ни мать не допустили на празднество.

Вместе мы приехали в столицу, но если меня и сестру разместили в гостевых покоях дворца, то родители были вынуждены поселиться в гостинице.

Впрочем, так поступили и с остальными участницами смотрин. Их родственники тоже остались за пределами дворца. Все двадцать три девушки, включая и меня с Беллой, проживали в одном крыле.

К нам с Беллой приставили дуэнью – леди Мирту. Чопорная, злобная старая дева, следила за каждым нашим движением и словом. Сопровождала на все мероприятия, устроенные королем, ездила с нами к родителям в гостиницу.

Именно там, я давала обещание Белле, что не выйду замуж за лорда Леона, если он попросит моей руки. И на то были свои основания, которые никуда не исчезли.

Конечно, мне были известны причины, по которым младшенькая из рода Сизери, желала обручиться и выйти замуж. К этому нас склоняли оба родителя на протяжении всей нашей жизни. Выбрать достойного и благородного, влюбить в себя и вернуть свою силу.

И такая удача, лорд Леон сам пожелал выбрать невесту из опальных и безродных  семей.

Белла пустилась во все тяжкие, пытаясь привлечь внимание мужчины. А сколько было попыток скомпрометировать его и насильно женить на себе, сложно сосчитать. Но как бы она не старалась, ее труды прошли даром. Пять танцев, вот и все, что получила она за три месяца нахождения во дворце. Так же, как и я, и остальные участницы смотрин.

Лорд не выходил за рамки приличия, не требовал отдельных бесед и прогулок. По каким критериям он отбирал себе невесту, оставалось только гадать.

С того дня, как мы покинули столицу, прошло два месяца. Ровно столько все томились в ожидании, кого же выберет лорд и не выбрал ли он уже кого-нибудь. Все разрешилось сегодня утром, когда всадник на вороном коне, пересек наши владения.

Лорд Леон Говер явился без сопровождения. И честно говоря, когда я увидела его за завтраком, мне показалось, что он болен или, по меньшей мере, одержим.

Их разговор с отцом в кабинете, не занял и минуты, затем позвали меня. Догадывалась ли я, что последует за этим? Естественно, так же как и Белла, радостно улыбающаяся мне вслед. Она была уверенна, что я откажусь от столь высокой чести. И она по праву займет место, которое, как считает сестра, является ее.

Отец оставил нас наедине, дав на разговор не более пяти минут. Самые долгие пять минут в моей жизни. Тикали старые настенные часы, торопливо отсчитывая секунды. Я смотрела по сторонам, не решаясь взглянуть на лорда. И не решаясь принять то, что он должен был мне дать. Ведь я знала правду. Пусть ненароком, пусть это вышло случайно. Но я стала свидетелем его беседы с незнакомой леди, и поняла, что у него уже есть любимая женщина.

‍