Страница 5 из 60
Незнакомец стоял, скрестив руки и облокотившись плечом о косяк. Одет по последней моде, этакий сельский денди: шейный платок отсутствовал, верхние пуговицы рубашки расстегнуты, потрясающие жилет и фрак были скроены в талию, узкие брюки сидели на нем превосходно. Его глаза, очерченные длинными черными ресницами, были прищурены. Убийца! Чего он стоит тут такой надменный, весь из себя? Кто он, черт побери?
- Джеймс Остин к вашим услугам, - раздался его соблазнительный низкий голос.
Сущий демон! Бьюсь об заклад, что этот джентльмен был удостоен пятисекундной чести лицезреть мою грудь. И что ему понадобилось в комнате миссис Бейли?
Мы пялились друг на друга, как двое полоумных. Мистер Остин - на мое мокрое плечо, я - в его наглое лицо. Это длилось целую вечность.
- Соль, - вдруг произнес он.
Святые угодники, ему понадобилась соль! Здесь?
- Советую проверить в кухне.
- Нюхательная соль, - уточнил он, отрываясь от косяка.
Кому, чтоб я провалилась, стало дурно? И кто додумался прислать сюда Остина, зная, что здесь я? Стечение обстоятельств?
Прошагав к комоду и перевернув там все вверх дном, насколько позволила лишь одна свободная рука, я отыскала скляночку с нюхательной солью и вручила ее этому господину.
- Благодарю, - невозмутимо произнес он и откланялся. Невероятная выдержка!
Когда отек спал, я еще долго шарахалась по комнате, чертыхаясь, как портовый матрос. Все-таки мне предстоит прожить в Шропшире несколько долгих месяцев, а если на меня будут показывать пальцем, мне это вряд ли понравится. Зная историю с несчастной семнадцатилетней Беркли, о которой больше поведали шушукающиеся на лестнице служанки, чем милейшие дамы провинциального света, я поняла, что пощады ждать не придется. Грозный мистер Остин не только не восхитился лежащей в его постели обнаженной девушкой, которая пожелала стать его любовницей, но, на мой взгляд, испытал чудовищное оскорбление. Он выставил ее за дверь, едва дав бедняжке возможность облачиться в платье. О, ужас! Что ожидает меня?
Я старательно поправляла наряд и прическу, стоя перед зеркалом и обдумывая, как появиться в гостиной миссис Бейли, в которой, судя по шуму, все собрались пообедать. Выбравшись из комнаты и прокрадываясь к своему месту за столом, желая, чтобы моя скромная персона осталась незамеченной, я натолкнулась на мистера Коулла и, лепеча слова извинений, попятилась к стулу. В этот момент Кинсби схватила меня за больное плечо, и я вскрикнула.
- Прошу простить меня, леди, - улыбнулась моя обидчица. - Позвольте я представлю вас мистеру Остину.
Кинсби не догадывалась о том, что мы успели представиться сами. Но приличия требовали от меня плестись за ней с видом приговоренного к казни.
- Мистер Джеймс Эллиот Остин... - проворковала она, когда перед нами возник этот господин, и я постаралась сделать вид, будто вижу его впервые.
- Леди Анна Вирджиния графиня Блайт, - продолжала Кинсби, явно довольная, что мы оба лишились дара речи.
Я запоздало вспомнила, что нужно подать ему руку. Манеры, знаете ли, иногда могут сыграть с нами злую шутку. Он склонился для вежливого поцелуя, и в эту секунду, сердце принялось колотиться, как сумасшедшее. Краешек моих губ дернулся, когда его чувственный рот коснулся меня. Коснулся и будто прожег кожу... Окатил призрачной волной томных мурашек... Я и правда почувствовала себя чертовски порочной рядом с ним. Какая ж постыдная и развратная леди Блайт, раз уж все ее нутро клокочет от невинного знака приветствия.
- К вашим услугам, - произнес он.
Я глупо улыбнулась в ответ.
- Прошу за стол, - спасительный возглас миссис Бейли заставил нас оторваться друг от друга.
Я жевала без аппетита. С какой стати меня посадили напротив мистера Остина и мистера Коулла, которые вместе взятые вызывали такое томление в животе, что я забывала, как держать вилку? Один, я имею в виду Коулла, был довольно привлекательной наружности: высокий плечистый красавец средних лет с угловатыми чертами лица и с сильными, увитыми венами, руками. Ухоженный, как барышня и пахнущий мускусом и ванилью. На другого, Джеймса Остина, я стеснялась даже смотреть. Еда застревала в горле, когда по чистой случайности наши взгляды встречались. Он был красив, как Мефистофель, сошедший с какой-нибудь гравюры. Высокий, стройный, аристократически тонкий, мрачный и строгий, словно проповедник. А напротив этих мужчин я - я одна - низенькая, маленькая, с каштановыми, почти рыжими волосами и дурацкими веснушками, на маскировку которых уходило фунтов пять пудры.
- Вы должны простить Найта, леди Блайт, - бархатным голосом заговорил Коулл. - Бедняга не находит себе места от стыда. Он так залюбовался вами, что промазал.
- Он попал, куда хотел, - жесткая реплика Остина была почти оскорбительной.