Страница 64 из 113
Она, наконец, увидела своего противника. Большой зверь темно-шоколадного оттенка затаился на нижних ветках одного из деревьев, явно поджидая кого-нибудь из охотников над едва заметной тропой в лесной чаще. Это существо обладало разумом, хоть и уступающим человеческому, но куда более изворотливым, чем звериный. Настоящий лесной владыка.
Айшэ бесшумно подобралась, прицеливаясь, а затем прыгнула. У нее не было ни копья, ни какого-либо иного длинномерного оружия, только охотничий нож, принесенный из родного мира. Да и убить из засады, одним подлым ударом, она считала ниже своего достоинства. Она вцепилась в лоснящуюся шоколадную шкуру, зверь взвыл от неожиданности, и они кубарем полетели вниз.
Девушка в последний миг отпрыгнула, приземляясь на ноги, но и лесной кот не оплошал. Упав на все четыре лапы, он зло оскалился и подобрался, готовясь к броску.
Бой был быстрым и яростным. Лесной хищник еще не встречался с такими как она, и не рассчитал скорость и быстроту реакции двуногой противницы. Плечо девушки «украсили» длинные следы от удара звериных когтей, но и сама вампирша достала огромного кота ножом. Тот зашипел и припал к земле, выжидая удобный момент для атаки. Айшэ тоже пригнулась, готовясь в случае надобности отпрыгнуть.
Кио попробовал дотянуться до нее лапой, правда, уже не с наскока, но она легко уклонилась. Длинные царапины уже затянулись, оставив на плече лишь слегка саднящие покрасневшие полосы. Нож в тонких пальцах ловко рассек подушечку мелькнувшей кошачьей лапы, и кио зло взвыл. Разъяренный зверь бросился на обидчицу, и Айшэ подгадала момент, в последнюю секунду прыгнув вверх и оказавшись за спиной кота. Вскочить ему на загривок было секундным делом, но хитрый хищник тут же упал на спину, всем весом придавливая противницу. У человека треснули бы ребра, но вампирша только зло оскалилась и вогнала нож в опрометчиво подставленное горло лесного кота. Сбросив с себя бьющееся в судорогах тело, она некоторое время смотрела, как гаснет жизнь в желтовато-зеленых глазах.
Девушка позволила себе пару мгновений отдохнуть, а затем взвалила на плечи огромную тушу, пошатнувшись под ее весом, и двинулась обратно. Путь, проделанный ею минут за пятнадцать-двадцать, теперь занял больше часа. Айшэ ни разу не остановилась. Во-первых, еще действовал наркотик, позволявший почти не ощущать усталости, во-вторых, выиграв нешуточную схватку, девушка намеревалась это достойно отпраздновать, а значит, стоило вернуться в деревню как можно быстрее.
Когда она, наконец, выбралась из зарослей, на нее сначала оторопело уставились, а потом едва не оглушили приветственными криками. Она вернулась одной из первых, и с великолепным трофеем. Мясо лесных котов обычно не шло в пищу, поскольку было жестким и невкусным, но местные как-то наловчились его готовить, так что добыча девушки могла надолго обеспечить всю деревню. А вот шкура по праву принадлежала ей, и Айшэ уже совершенно по-женски прикинула, что из нее получится отличный плащ.
Празднование завертело ее, подобно хороводу. Охотницу чествовали каким-то странным хмельным напитком, вокруг все смеялись и пели. Потом был еще небольшой ритуал, где давешняя шаманка вымазала девушке лицо кровью поверженного зверя и надела ей на шею амулет из когтей. Затем новую дочь племени снова чем-то поили. Дальнейшее тонуло в ярких сполохах огня и безудержном веселье, пьяном от крови и свободы.
Эльхиор
Чувственность затуманивает рассудок
и сближает мыслящее существо со зверем…
Борис Акунин, «Сокол и Ласточка»
Эльхиору еще не доводилось попадать в подобные племена. В его родной Нилекии таких просто не было, а по мирам он путешествовал еще не так долго, чтобы ознакомиться со всем разнообразием их культур. Ему понятны были опасения Айшэ, хотя и слегка раздражала уверенность девушки в том, что он непременно попадет в неприятности. Впрочем, маг решил не напоминать вампирше, что он раз в пять старше ее самой. Он вынужден был признать, что в некоторых вопросах опыта у нее оказалось на порядок больше, а значит, стоило прислушаться.
На улице шумно праздновали орки, то и дело раздавались уже порядком нетрезвые выкрики и задорный смех, над лесом плыла диковатая музыка и пение. Он даже приблизительно не представлял, когда вернется девушка, да и вернется ли вообще, но спать пока не хотелось. Да и прояснить у Айшэ некоторые моменты тоже было бы не лишним.
Когда маг шел на площадь, то не ожидал увидеть ничего необычного, но дикий и первобытный танец охотников захватывал. Возможно, виной тому был легкий наркотик, и эта ночь будоражила кровь, распаляя инстинкты и фантазию. А присутствие почти обнаженных девушек придавало этой фантазии вполне определенное направление. Как только охотницы умчались в лес, Эльхиор предпочел вернуться в отведенный им с напарницей домик и попытался уснуть. Напрасно. Видимо, воздействие трав еще продолжалось. Он специально не стал искать компании на ночь, решив, что для этого время найдется в следующем мире, где обычаи местных жителей будут привычнее и понятнее. Оставалось дождаться вампиршу и отвлечь себя разговорами, привычно перебрасываясь язвительными замечаниями и шуточками.
Девушка заявилась ближе к середине ночи. Двигалась наемница совершенно бесшумно, но вот дверь скрипнула, выдавая ее.