Горький вкус солнца

Прошло две недели с тех пор как мы танцевали. Четырнадцать дней без него. Марк прислал гонца и сказал, что задержится ещё на пару дней – дела. Чем он занимался? А вдруг передумал после моего неожиданного бегства тем грозовым вечером?

Сладкие сны о близости заменили кошмары. Я бродила по лесу, плутая в знакомых прежде рощах, и знала, что за мной кто-то ходит. Преследователь не показывался, но его постоянное гнетущее присутствие заменяло возможный жуткий облик. Порой я могла различить какой-то силуэт средь листвы, но, пытаясь приглядеться, теряла его. Хотела убежать – ноги не слушались, пробовала взлететь – крылья обмякли. Только шорох шагов за спиной и пристальный, недобрый взгляд…

– Развейся, – предложил Дэр. – Обычно это идет на пользу.

Вняв его совету, я собралась в далекие озерные рощи – место, где деревья росли из воды. Там были лодки, и можно было заночевать в крошечной хижине на берегу.

Меня отпускали без страха – путь знакомый, магия пробудилась и хранит. Я оседлала Искра, попрощалась с мамой и попросила непременно уведомить меня непогодой, если приедет Марк.

– Обязательно, – улыбнулась она. – Будь как всегда осторожна.

– До скорой встречи.

Я позволила коню самому выбрать темп. Обычно он предпочитал рысь, вот и сейчас, довольно пофыркивая, неспешно побежал по тропе средь знакомых деревьев. Сразу вспомнилось, как я сидела позади Марка, и печаль охватила сердце. Вернется ли мое Солнце?

Спустя несколько часов бодрой рыси мы были на месте. Средь голубых озер росли высоченные серебристые тополя, и конь с удовольствием забежал в воду. Искр отлично плавал. После короткого купания я оставила его возле хижины и, сев в лодку, знакомым путем отправилась на остров Четырех Тополей. Говорят, их когда-то давно посадили наши прадеды, и у каждого дерева было имя. Самое высокое, наполовину сухое, звали Гордым. Я не знаю, сколько живет тополь, но этому было больше четырехсот лет. Три других были помладше – лет по двести. Худой называли Звездным – за пятнышки на коре, а ещё два – Близнецами, Старшим и Младшим. Они росли из одного корня. Деревья умели говорить, и никому в беседе не отказывали. На верхушке Гордого много лет было гнездо розовых журавлей, которые всегда спускались вниз поздороваться.  

Было тихо и тепло, и облака плыли неспешно. Я погружала весло в воду и думала о судьбе. В нашей библиотеке было много любовных романов, исторических драм, записок путешественников и прочих книг, в которых на долю реальных и вымышленных героев выпадали нелегкие испытания. Я размышляла о том, что предстоит пережить мне, прежде чем счастье надежно закрепится в сердце. Сражаться? Доказывать свою силу? Или отступать?

Лес странно затих, и я остановила лодку. Над головой пролетели птицы – молчаливые, стремительные. Я не узнала их. Чтобы не думать о возможных причинах тишины, я поскорее догребла до острова и высадилась на берег.

Обычно летняя природа молчала при наличии опасности. Так она предупреждала атровцев. Но бывало молчание магическое, когда происходил всплеск сил. После этого вяхли гроздьями сыпались с деревьев, дымки теней носились по лесу как сумасшедшие, а матили и топтунчики устраивали в траве догонялки.

Я прошла меж деревьев, отводя низкие ветви, и залезла на толстое бревно. Это было мое любимое место в лесу – заливная тополиная роща, серые валуны, по которым при желании можно было добраться до берега. Я сидела, думая о маме и Лассе, а мир вокруг оставался молчалив и серьезен. Что-то происходило, но я не умела читать магию,  а потому просто ждала. Когда со стороны обычного леса донеслись голоса, вскочила и побежала в ту сторону прямо по воде. Здесь было неглубоко, всего по колено, и мне отчаянно хотелось с кем-то поговорить. Скорее всего, это были жители деревни, идущие за ягодами – на озерах росло полным-полно ежевики.

Но я сильно удивилась, увидев трех незнакомцев в странных нарядах. Синие штаны с множеством карманов, рубашки со странными рисунками. Один лысый, один с короткими русыми волосами, а третий – темноволосый. На ногах у мужчин была яркая обувь из кусочков ткани, за спинами – сумки, каких я прежде не видела.

В первое мгновение я хотела убежать, но, поразмыслив, передумала. Они двигались в сторону Горной деревни, и я, как Магици, обязана была выяснить цель их присутствия в Атре. Не Грозовые, это точно, но, возможно, пришли из поместья Марка? Ещё несколько секунд раздумий – и я вышла из-за кустов.

– Добрый день.

Мужчины разом схватились за оружие: у одного был лук, у второго копье. Третий сжимал кинжал.

– О! – многозначительно сказал лысый. Он выступил чуть вперед, наверное, был главным. – Лесная красавица! А я думал, в этих болотах только всякая мелкая дрянь обитает.

Он имел в виду вяхлей? Ни один атровец не назвал бы магических существ «дрянью».

– Вы на территории Грозового клана. Заблудились? – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал властно и решительно.

Можно было для устрашения выпустить молнии, ведь незнакомцы не знали, что мои змейки едва ощутимо жалятся, а не бьют, как у того же Дэра… Но я решила не спешить. Сначала нужно понять, кто эти люди и что они забыли на красной земле. Мужчины странно рассмеялись, и я пожалела, что не взяла меч. У меня был только нож, но небольшой, да и обращаться с ним я толком не умела.

– Вам нужна помощь? – спросила я.

– Ну да, – ухмыльнулся лысый. – Мы направляемся к горам.   

– Вам бы стоило избрать морской путь, в лесу много хищников.

Которые редко нападали на атровцев, но не щадили чужаков.

– Медведёв, что ли? – спросил русоволосый. – Так мы не боимся их.