Вернуть дракона. Книга 1: Легко ли быть нечеловеком?

Вопреки моим представлениям, бои проводились не на подобии арены, а в небольшом для такого масштаба мероприятия помещении, которое находилось в одном из неприметных домов Запретного города. О том, как оно выглядело, я пока могла представлять только со слов Даргины. Участники допускались в зал только во время боя, в остальное время они сидели в комнате ожидания. Проводить сражения на открытом воздухе ввиду плотной застроенности кварталов возможности не было, поэтому для этих нужд использовался первый этаж одного из домов. Оборудованный полностью для проведения боёв, он вмещал довольно мало зрителей, в связи с чем приходилось использовать шерков. Магические светлячки передавали изображение на улицу, тем самым служа подобием больших земных экранов. Правда, в отличие от спутникового вещания, шерки показывали с некоторым опозданием — всё-таки им нужно было сначала запомнить увиденное и лишь потом, сменяя друг друга, повторить. В любом случае это было лучше, чем ничего. В связи с этим близлежащая к дому улица была заполнена многочисленными зеваками и восторженными зрителями, в предвкушении ожидавшими жестоких зрелищ.

Мы с трудом протискивались сквозь толпу, заполнившую квартал. Люди были повсюду, куда хватало глаз, вплоть до балконов, окон и крыш. Оживлённо галдя, они спорили, шутили и вообще, судя по всему, получали массу удовольствия. Трудно представить, что будет здесь твориться с началом побоища. Каждый клан имел своего уже известного всем представителя, именно на них по большей части и приходили поглазеть местные жители. О новичках речи не шло, они скорее служили в качестве разминки, раззадоривали толпу, были аперитивом перед основным блюдом.

Изрядно помятые толпой, мы кое-как добрались до заветных дверей и зашли в дом. Впереди, прямо по коридору, я увидела кусочек ярко освещённого помещения, точнее, ровную площадку и два ряда стульев, как в амфитеатре. Некоторых из них были заняты зрителями, другие пока пустовали. Даргина потянула меня вправо, в коридор поуже, в конце которого было всего две двери. Выбрав одну из них, мы зашли внутрь и теперь осматривали временное пристанище. Комната была довольно большой, благодаря чему здесь могло вместиться столько народу, как сейчас. Участников оказалось действительно много, что было неудивительно, учитывая, что в Запретном городе было шесть кланов и каждый из них предоставлял как минимум по одному участнику. Сегодня же их явно было больше. Пробежав беглым взглядом, навскидку я насчитала восемь человек, и, возможно, нас будет больше — время до начала боёв позволяло рассчитывать на приход остальных участников.

Мы прошли к свободным стульям, Даргина села, а я решила размяться. С утра я уже успела потренироваться, правда, влёгкую, чтобы избежать усталости и не заработать какую-нибудь, пусть и пустяковую, травму. Таких как я, не сидящих на месте, было больше половины. Нервы, предвкушение, страх, отчаяние, отстранённость, жестокость… воздух был буквально пропитан этими эмоциями. Все мы понимали, что в скором времени столкнёмся друг с другом на ринге, и теперь старались незаметно узнать, что каждый из себя представляет. Напряжение нарастало, и это тоже было своеобразным испытанием. Не зря нас собрали в одну кучу, заставляя смотреть друг другу в глаза, надеяться, что противник будет слабее или если силён, то не окажется к тебе излишне жесток.

После нашего прихода в комнату зашли ещё трое, таким образом, нас оказалось двенадцать, считая меня. Женщин из них было четверо: я, внушительная бабища, которая сверкала на всех злобным взглядом, нагоняя ужас на некоторых участников, совсем молоденькая девчушка и томная красотка лет тридцати, подозреваю, что она вскоре окажется в доме Клейры. Мощная деваха недружелюбно зыркнула в её сторону и хрустнула пальцами. Её-то и позвали первой вместе с молодым хмурым парнем, который был выше неё на полголовы. Со стороны они казались парочкой поссорившихся супругов, упорно не желающих мириться.

Сразу после их ухода по этажу разнёсся явно усиленный магией голос ведущего, объявившего, что на ринг приглашаются Артида из клана Затаившейся рыси и Селгин, представляющий Детей спрута. До наших дверей донёсся гул одобрения, а после звук гонга, который превратился в хаотичное бушующее море. К этому примешивались доносящиеся с улицы крики, которые врывались к нам через приоткрытое окно. Народ азартно делился комментариями и, как им казалось, ценными советами по поводу того, как надо двигаться бойцам. Ведь со стороны всегда виднее.

Две минуты пролетели быстро. Раздался гонг, оповещавший, что первый бой окончен. Спустя минуту начался второй раунд с новым взрывом возгласов и мнений. Совсем скоро мы узнали, что победителем стала Артида, которая вернулась к нам со следами красных полос на одежде, большим продольным синяком на ноге и кровоподтёком на скуле. Похоже, пусть и поверженный, Селгин изрядно погонял эту жутковатую женщину. Как проигравшему ему не было сюда ходу, и мы не знали, насколько серьёзно пострадал он. Мне почему-то хотелось, чтобы он смог избежать тяжёлых травм.

Следующими ушли молодой нервный парень, который постоянно чесал левое плечо и периодически тёр бровь, и бородатый крепкий мужичок, годящийся по возрасту ему в отцы. В их случае чуда не произошло: как все и полагали, победила не молодость. Мужик вернулся практически не уставшим, хотя и не очень довольным. Видимо, драться с откровенно слабым противником было не комильфо. Но делать было нечего — соперников определял жребий.

До меня очередь дошла с третьим боем. Со мной в паре шёл парень не намного старше, с испуганными глазами и явным пораженческим настроением. Я тяжело вздохнула и отвела взгляд. Не то чтобы я горела желанием драться с более сильным противником, просто это тоже был не вариант.

Нас повели в главный зал, и вскоре я смогла полностью прочувствовать царящее здесь настроение. Посреди комнаты находилась площадка примерно восемь на восемь метров, облепленная по периметру зрителями. Судя по тому, что помещение было «не резиновым», к непосредственному месту событий допускались лишь избранные, проще говоря, клановая верхушка Запретного города. Раззадоренные первыми двумя боями, они хищно смотрели на нас, тут же делая ставки, выкрикивая наперебой наши имена, предвкушая как минимум занятное зрелище. Оно и понятно: всегда интересно посмотреть, как будет выкручиваться баба.