Лунный плен

- Любовь моя, побудь здесь, переговорю с караванщиком.

Я спешился и пошел к фургончикам, обтянутым грубой кожей. Всего четыре, каждый запряжен парой лошадей в теплых шерстяных попонах. Надвинул капюшон пониже, якобы от снега - на Севере, в таких диких далях, близких к приграничным, на истайра могут и с вилами накинуться. Или с мечом наперевес, как у двоих парней из охраны. Мне не угроза, но пропадет надежда переждать ночь в относительной безопасности. Нет, ошибочка вышла с "не угрозой"- из-за повозок выехали лучники, тоже парой, как примерные ученики жреческой школы. Конвоиры на лошадях серой масти дернулись было в мою сторону, но глава каравана, крепко сбитый северянин с обветренным лицом, дал знак стоять.

- Доброй дороги и чистого неба! - традиционное приветствие я помнил с юношеских лет, когда бороздил леса Гринустайра с браконьерскими отрядами.

- И тебе доброй, путник, - караванщик окинул меня куда более внимательным взглядом, ненадолго перевел его на оставленную кобылу с Лидией, и льдистые глаза чуть потеплели.

- Не найдется ли под твоей гостеприимной крышей места для меня и моей жены? - сразу перешел я к делу и незаметно вложил в его ладонь три золотых.

Северянин опустил взгляд в потяжелевшую ладонь и покачал головой вроде бы даже с сочувствием.

- Разве что для миледи, худая она у тебя как мышь храмовная. Не обессудь - по Арингардскому тракту мы единственный караван за декаду, а места разбирают за две.

- Согласен, - груз сомнений упал, - благодарю за услугу, боги не забудут твоей доброты.

- А ты, смельчак, будешь нос морозить? - крикнул возничий с ближайшего фургона. Бедняга пытался раскурить трубку, но безуспешно. Снежная крупа лениво сыпалась с бледного неба, словно через опрокинутое богами сито. Редкая и влажная.

Караванщик повел бровями в его сторону, и парень замолчал.

- Я могу охранять караван вместе с остальными, - пришла внезапная идея.

И кожей ощутил, как осматривают и оценивают мой меч у бедра, самый обычный одноручник в простых добротных ножнах, без эльфийских изысков, выдавших бы мою расу. Рост и телосложение. Прикидывают риски и преимущества.

- Да будет так, - северянин с чувством пожал мне руку. Вполне вероятно, решающим аргументом стала безопасность каравана.

Конвоиры последовали примеру главного, спеша "побрататься". Один из лучников усмехнулся.

- Первое дежурство твое.

До ночи на наши головы не обрушилось ничего неожиданного. Стелилось однообразное снежное полотно, пару раз караван обогнал груженые телеги, однажды - колонну одомашненных северных буйволов, перегоняемых на новое стойбище. Но чем сильнее густел колдовской напиток сумрака, тем больше волнения проявляли возницы, тем чаще пускали в дело кнуты (на их счастье, со смягченным наконечником), побуждая двигаться быстрее. На повозках зажглись масляные фонари.

- Арик, ты никак трусишь, - поддел товарища один из лучников, за которым я следовал на пол-корпуса позади. Лучник и мечник были приставлены к охране по обе стороны каравана, раз в час вырываясь вперед и разведывая местность.

- Сам ты трус! - огрызнулся светловолосый парень - впрочем, они все носили шапку льняных волос, кроме караванщика, посеребренного годами, - в прошлый раз это ты бежал от горстки наемников, как от гхаровых когтей!

- Я был гонцом, одному с "горсткой", как ты выразился, не справиться!

- Молчать! - незаметно для спорщиков от головы каравана к нам подъехал Главный, как я окрестил хмурого владельца, - вот выгоню взашей, будете в кабаке языками чесать!

- Да кто ж вместо нас тебе служить будет, дядька? - у того, кто назвал Арика трусом, с новоявленным родственником и впрямь обнаружились схожие черты, - мы люди проверенные. Не то, что..., - понизив голос, он опасливо оглянулся на меня. Не учел парнишка, что у истайров куда более чуткий слух, и его маневр был бесполезен.

- Вест, Арик, проверьте, что там впереди, - "дядька" жестко пресек болтовню племянника.

В руках караванщика подрагивала металлическая вещица - вероятнее всего, бронзовая - которую в Гринустайре называли зрительной трубой. На нее покосились и охранники.

- Я с вами.

- Добре, ступай, - он махнул рукой, даже не глядя в мою сторону. Мысли Главного занимала угроза на дороге. А теперь и мои мысли. Если враги о нас неведомым образом прознали и устроили засаду, я обязан с ними разобраться.

Парни с радостью освободили дорогу, придержав поводья.

Мы двинулись быстрой рысью. Обычно бойкий и острый на язык Вест напряженно молчал, его товарищ тоже не спешил завязать беседу. Только когда на горизонте замаячила темная гора, сдавленно ахнул.

- Что это, во имя Луны и Солнца?

- Сколько тут езжу, не было никаких холмов! - Арик с силой сжал поводья, - какая-то бесовщина!

Холм наподобие тех, через какие прокладывают тоннели, загораживал весь тракт черным сугробом. На фоне снега, серого в подступающих сумерках, он совершенно не отражал свет.

Никогда не сталкивался с подобным, и в то же время зудела тревожная мысль, что ответ близко. Так близко, что руку протяни. Но я блуждал в темноте и ничего не видел, точно слепой кутенок.

Оставалось сто ярдов. Пятьдесят...

- Может, ну его? - срывающимся голосом предложил Вест, - засада какая разбойничья, выстроили видать из камней...

Но своим эльфийским зрением я давно понял, что материал - не камни. Сердце тревожно сжалось от внезапной догадки, и я припустил вперед, различив крепкое словцо от северян.

- Точно - блаженный! - Арик пришпорил лошадь и поравнялся со мной, - жить надоело?!

- Это не холм и не засада, - на ходу осенил себя лунным знаком, наплевав, как могут растолковать истинно гринустайрский жест.

- И что же? - парень сглотнул.