Лунный плен

 - Красавицы, до чего вы долго, - из горла вырвался слабый стон, когда тяжелый балдахин наконец раздвинулся, и луч защекотал кончик носа, - развяжите меня, наконец!

- Мой император, - учтивый голос, до боли напоминающий старшего камердинера, никак не вязался с обликом обольстительных бестий. То был сон, просто дурной сон! Осознание происходящего окатило ледяной водой. А это не менее дурная реальность. Рядом крякнул Мастер над Ключом*, чью лодыжку, затянутую в белый шелк, я пытался притянуть в груди!

Разумеется, меня никто не привязывал, как бы иначе я смог проползти по постели на коленях и схватиться за отчаянно краснеющего снарра Филериса! Отдернул руку, стараясь не растерять остатки достоинства. Моргнул и скривился, как от лимона - высокородные не растаяли дымкой и не рассыпались песком. Досадно...

- Доброе утро, мой император, - склонились эльфы в поклоне, словно их взору ничего странного не предстало - вот так бы еще молчали за порогом покоев. Будто мало мне сплетен! Несмотря на старания Ридника и Совета, о похищении Лидии проведали все, а также о том, что меня как ребенка провел Кайл-Везунчик! Позабочусь лично, чтобы его портрет красовался на каждом дереве! А он сам, вздернутый, на главной площади Ириссы. Какой позор... Я смою его кровью.

Впорхнули слуги, чтобы заняться моим туалетом, и снарры с видимым облегчением откланялись. Ненавижу всех! Все кругом лгут и лицемерят, даже единственный друг...тот, кого я считал другом, оказался врагом. С трудом вытерпев процедуры омовения и облачения в императорские одежды, без малейшего аппетита вышел к завтраку.

- Надеюсь, Вы не против моего общества, Ваше Величество, - ждала меня за столом Майра.

- Отнюдь, Великая жрица, - плюхнулся напротив, - мне как раз нужен дегустатор.

Матушка приоткрыла рот и ошеломленно закрыла.

- Ваше Величество, Вы забываетесь! Я была Вашей молочной матерью, воспитывала Вас, как родного!

- А где родной? - пнув сапогом ножку соседнего обеденного кресла, взялся за приборы. Мне было плевать на чувства жрицы, доселе я и не задумывался, что у Майры мог быть свой отпрыск. Скорее уж, она вовсе не являлась моей кормилицей.

- Боги забрали его, - снаррит поджала губы и замолчала.

- Хочу отведать эти оладьи, - я подцепил одну вилкой и выразительно кивнул на тарелку. Снаррит оскорбленно сверкнула глазами, но не смела ослушаться и попробовала, предварительно смочив в сиропе. Я отсчитал про себя минуту. Жива.

- Дитя, - Майра отставила блюдо, словно аппетит покинул и ее, - я всегда желала Вам добра.

Даже слушать тошно.

- Вы знали, что мастер... - к горлу подкатил вязкий ком, - что он вор.

- Наверняка не знала, - эльфийка говорила спокойно и высокомерно, самообладание быстро к ней вернулось, - и обет не позволил бы...

Всего лишь очередная отговорка.

- Обет превыше верности императору?! - я намотал скатерть на руку. Внутри все клокотало. Не глядя, как за спиной крошится ридгийский фарфор, поспешил прочь с террасы.

Все лгут, все лгут! Не солгут только мертвые...

Черный оракул. Последнее место, где страждущий попросит утешения. Но мне не нужно утешений, я хочу правды.

 - Ариинстан!

Я бежал, эхо разбивалось о стены. Где-то извне нарастал звук, так похожий на рев пламени. Лиграсса откликалась на зов, которым ее ко мне магически привязали, когда я был ребенком. В моих покоях еще от батюшки осталась широкая открытая терраса с площадкой, откуда можно улететь в любой момент. Я распахнул двери навстречу теплому ветру и удовлетворенно улыбнулся - дракон уже накрыл темную мраморную плитку шатром вздрагивающих крыльев.

Только ты мне предан, и то благодаря магии. Хотя "мастеру" подчинялся.. Кто он, в бездну, такой? Вор, но управляет драконами поистине мастерски. О нем я тоже все узнаю.

И почему передо мной лиграсса не преклоняет колена? Взгромоздиться в седло получилось со второй попытки. Будь у меня при себе хлыст, непременно пустил бы в дело. Глупая тварь.

- В Забытый Храм!

Когда отец был жив, то не упускал случая припугнуть этим богами забытым местом, откуда и пошло расхожее название. Как храм именовался на самом деле, я не знал и знать не хотел.

Мы летели над изрытой морщинами грядой Хрустальных гор, оставив позади Селестар и Святилище. И тут я впервые его увидел - обычный холм, один склон которого был вертикально срезан. Как ножом. Плотно пригнанная каменная кладка выдавала работу снарров, посредине незначительным барельефом выделялась дверь.

Руки заскользили по чешуе лиграссы, и я с опозданием понял, что меня прошиб пот. Нет, нечего бояться, я Первый Отмеченный, я император, духи не причинят мне вреда.

Но сочная, никем не тронутая трава в половину человеческого роста намекала, что здесь никого не ждут. Что любой гость будет нежеланным. Нет, я должен...

- Жди меня здесь, - бросил скотине и спешился в море волнующейся зелени.

Выемка для перстня нашлась не сразу - драконова трава! - и я поспешно, в глубине души опасаясь передумать, приложил печатку к камню.

Тотчас моих висков коснулись холодные пальцы, взъерошили волосы на затылке, и жизнь вокруг - или внутри меня? - остановилась, перетекая в перстень, отдавая дань. Не было ни страха, ни сомнений...никаких эмоций, как бывало от мерцающей соли**, если положить на язык больше трех кристаллов. Кузина Филис приобщила меня к этой игрушке, когда гостила в Селестаре лет десять назад, и тогда же отошла на Луга - от передозировки, как сказали жрицы. С тех пор я не смел обратиться к запретной забаве, но хотелось. Как порой хотелось!

Тепло вернулось отдачей, как от тяжелого арбалета во времена ученичества. Дверь бесшумно открылась и затворилась за мной, несмотря на отчаянные молитвы Солнцу. Как потом выбираться из этого склепа?! Ну ладно, со склепом я погорячился - золоченый зал с колоннами, вспыхнувшие узоры на которых неплохо осветили помещение, был не хуже дворцовых.