Страница 4 из 28
— Cартоги! Сартоги идут!
Мальчишеский крик выдернул пастушку-Киру из воспоминаний о Защитнике. Вздрогнув от неожиданности, она села, а потом и вовсе вскочила на ноги. из-за рощи во весь опор к ней бежала троица мальчишек с заводилой Микором во главе.
— Сартоги! Там — у излучины! Переправились и рыщут. Похоже, передовой отряд!
Ягнята встревоженно шарахнулись в стороны, когда парнишка упал на колени подле Киры и закашлялся, выпалив это на одном дыхании. Остальные поотстали и теперь медленно подходили, морщась и держась за бока.
— Я в деревню!
Кира было сорвалась с места, но Микор ухватил ее за руку.
— Нет! Гони отару, мы уж сами, — он махнул рукой, и ребята понаддали.
Кира подняла прутик, тревожно вглядываясь в кустарник на противоположном берегу, но никаких кочевников разглядеть не сумела. Ягнята и козлята жалобно заблеяли, не ко времени согнанные с уютного выпаса, но послушно потопали за парочкой жующих жвачку коз.
В деревне царило оживление. Вслед за мальчишками, обогнав маленькую отару, проскакали дозорные на взмыленных лошадях. Эти — от восточной сторожевой заставы, что располагалась выше по течению. Они также привезли тревожную весть о большом отряде сартогов, замеченном за Широкой. В отличие от мальчишек, дозорные не знали про разведчиков, переправившихся у самой деревни.
Селяне засуетились, готовясь отразить набег. Кадки и бочки, раскиданные повсюду, были завсегда наполнены водой на случай пожара. Быки стягивали заградительные возы — их придумал Каррон. Такой воз позволял укрыться лучникам хоть бы и посреди площади, безнаказанно пуская стрелы. Кроме того, каждый накрепко упирался в землю, был достаточно тяжел и утыкан острыми кольями, чтобы не дать разгуляться вражеской коннице.
В свободное время Защитник учил всех желающих боевому искусству. Так что в Золотых Орешках каждый сызмальства знал, с какой стороны держать меч. Вот и теперь при одном упоминании о сартогах мужики натянули доморощенные доспехи, а кое-кто даже забряцал настоящей кольчугой, привезенной из Птичьего Терема, а то и самого Стольна Града. Селяне храбрились да хорохорились, готовясь дать отпор извечному врагу.
— Чего замерла?! Гони отару на двор! Сама — в погреб! — соседка тетка Марфа пронеслась мимо с коромыслом, поторопив засмотревшуюся на приготовления девочку.
— Вот что за привычка, с пустыми ведрами ходить? — пробормотала ей вслед Кира и, встрепенувшись, взмахнула прутиком.
Животина покорно топала, посматривая на снующих туда-сюда людей. Кира твердо решила: на этот раз никакого погреба. Пойдет смотреть, как сражается Каррон, вот только Микора сначала найдет, а то, когда еще такая возможность выдастся? Рассказы о подвигах могучих Защитников она всегда слушала с жадностью. Но то — рассказы. Совсем другое дело увидеть своими глазами. Рука непроизвольно потерла зачесавшийся в предвкушении доброй взбучки зад. Ничего! Не впервой.
Мимо отары с лаем промчалась пара псов. Ягнята, перепугавшись, прыснули в разные стороны.
— Ну же, глупые!
Кира, размахивая прутиком, принялась собирать беглецов. Растеряв друг друга, те трусливо блеяли. Она быстро сбила их в кучу, дружной ватагой направляя в узкий проход загона. По привычке — считала. Все ребята в Золотых орешках умели считать. Кто был мал — до десяти. Кто постарше — до ста, ну а совсем взрослые — до тысячи. Кира тоже умела считать до тысячи, хоть иногда и путалась. Ее научил Каррон, и она считала все подряд: ягнят, шаги от крылечка и до окраины, прутики в плетне, облака.
Одного козленка не хватало. Самого шустрого — черного с белым хвостом. Козочка была как раз из тех, что предназначались Каррону.
— Ах, Киалана Заступница! Звездочка! — Девочка всплеснула руками и побежала обратно по дороге. Стукнув себя по лбу, вернулась и как следует заперла калитку загона, прежде чем броситься на поиски. — Звездочка, Звездочка! — громко звала она козочку, которая нашлась только в самом конце улицы: — И когда только так далеко удрать успела?
Стоило приблизиться, как козочка шустро отбегала на несколько шагов, а потом снова и снова, будто нарочно дразнила. Так, мало-помалу, Кира очутилась в огородах, что у выселок. Она тихо ругалась, и никак не могла догнать шуструю скотинку. Та успевала скрыться за очередным поворотом, мекая и ловко перебирая тоненькими ножками. Вот впереди снова мелькнул белый хвостик и скрылся в кустарнике, живой изгородью отделявшем поле от дороги. По эту сторону деревни располагались овины и другие общие хозяйственные постройки — места свиданий, сплетен и потайных разговоров.
***
Микор из-под самой крыши овина наблюдал, как на опушке леса появились три сартогских всадника. Осмотревшись, они осторожно двинулись к выселкам.
— Ишь, гады, чего удумали! Наверное, тайный конец поджечь хотят, чтобы деревенские тушить сбежались, — предположил он, хотя и не придумал, зачем тем это могло понадобиться.
Маленький Федунька, хлюпнув носом, затянул:
— Мамка-нака-а-а-а-жет!