Страница 23 из 27
- Я думал, вы не придете, милая княгиня, - усмехнулся тот, чье имя продолжало оставаться для меня загадкой.
- О, и что же вы собираетесь тогда сделать? Расскажете все своему мужу-Светлейшему? – мужчина надменно усмехнулся и, продолжив посмеиваться надо мной, покачал головой. Запах сирени попытался перебить настойчивый запах соленой воды. – Милая княгиня, вы знаете цену ваших слов. Едва вы раскроете свой прелестный ротик, как здесь будет отряд вашего отца. И это – в самом хорошем случае. Кто знает, что случится, если ваш несравненный братик опередит своего родителя…
-…да, не спорю, мне придется снова надолго залечь на дно, но разве это большая цена для того, чтобы осуществить-таки задуманное до того, как меня хватятся? – новый раздражающий смешок вызвал у меня холодок вдоль спины. Мужчина на несколько мгновений замолчал, видимо, подбирая слова. – Вы уже дважды сорвали мои планы, моя милая. Не думайте, что я плохо подготовился теперь. Не грейте себя напрасными надеждами – в этот раз я серьезен как никогда. Если вы все-таки захотите спустить парочку продуманных слов со своего змеиного язычка, подумайте для начала – не хотите ли Вы чтобы они стали последними? – рука в длинной кожаной перчатке до локтя ущипнула меня за щеку, и мужчина шагнул в темноту цветочных кустов, выдав себя лишь на пару шагов…
Стоило мне только юркнуть за занавеси и присесть на покрывало, оставленное кем-то из маленьких артисток, как я услышала тихий стон-писк и поспешила обратно. Это опять Рэя проснулась, снова - среди ночи и после меня, - бормоча одну и ту же несуразицу.
- Тише. Не плачь. Я тут. Тебя никто не тронет, - я прижалась губами ко лбу Змейки, не переставая ее баюкать.
- Следит за нами Мудрый Карос, не даст он в обиду под светом своим… - успокаивала я, гладя маленькие плечи и дрожащую спину.
«О, все совсем плохо, раз уж этот маленький ученик Альдераса стал цитировать сказы о своем Старшем, призывая Его на помощь…» - тревожно подумала я, снова прижимая девочку к себе, продолжая лелеять. К моей радости ее дыхание вскоре выровнялось, и она задремала у меня на руках. Осталось ее только вернуть на подушку в объятия спокойных снов.
Советовать Баалу отправляться спать я не стала – просто гораздо тише, практически на цыпочках, вернулась на подстилку и, оперевшись спиной о стену, взглянула на ночное небо. Сине-черное, в россыпи серебристых звезд оно напоминало один из праздничных кафтанов Маэрора, которого я не видела с тех самых пор как покинула танцевальную сцену. Вместе с отцом пропал Хальвадор, и это было намного больнее. Он не изменился, в отличие от князя, поэтому мне его не доставало.
Неизвестностью по этому поводу я не мучилась. Скорее наоборот – спокойствие исцеляло меня, бальзамом проливаясь на мое сердце и душу, и каждая из Змеек была его каплей. Этакий санаторий-профилакторий перед самой долгой разлуки со Светлейшим – на всю оставшуюся жизнь. Вот только потом придется привыкать к отсутствию Хальдраида и девочек. Пусть же начнется лечение с самого сложного.
Но все было справедливо. Это я медленно, крайне медленно, поняла, разглядывая дар Маэрора в звездном свете. Кольцо, тяжелое и теплое от моих рук, несколько наглядно показало мне правильный ответ. Я без возможности носить его на пальце таскала его на плетеном кожаном шнурке под одеждой. Необходимость разглядывать украшение я испытывала крайне редко, но тогда, глубокой ночью, мне очень захотелось погладить полированный камешек. Днем на свету он отливал алым, но тогда были заметны лишь золотисто-зеленый металл основы и черные глубины минерала. И в этом была та самая изюминка – пока есть свет, раскрывающий красоту перстня – единственный, который это может сделать – тогда только полноценно живет это произведение неизвестного мне ювелира. Так и я – исчез мой свет. Нет больше источника моего блеска. Как нет и тепла, греющего душу. Последние лишь искры уходят. Скоро их заменит холодный пепел.
Впрочем, мне все равно. По истечению обещанного месяца меня тут не будет. В ином мире меня встретят те, ради которых я – живая, настоящая. Нужная. Сложно понять будет ли это зажигающая искра или тусклый свет, позволивший разве что не жить в беспросветной мгле, но мне будет достаточно его существования. Он, по крайней мере, искренний.
«Интересно, Маэрор долго сомневался или хладнокровно делал работу, не думая, что мне может быть настолько больно, что я очнусь?» - напоследок посетила меня шальная мысль, которую я одернула – тот Маэрор исчез, - остался лишь спокойный рассудительный вдовец, который лелеет единственного отпрыска от любимой и преждевременно ушедшей жены. И мне нет дела до них всех.
- Смертельного врага найдя, Среди молитв услышав плач, - Застыв над чашей, полной льда И, зову призрачному вторя, Отец не медлит и не ждет – Найдя врага среди Теней Помчится зверь, хохоча в голос Ты ж спи, дитя, доверься мне, От незнакомца не чувствовалось ничего кроме внимательного взгляда, а потом он протянул ко мне руку, пытаясь коснуться моего лица… - Хорошо, что вы проснулись, Сияющая, - Баалу, которую я обнаружила, повернув голову, сидела у стены, улыбаясь своим мыслям. Взглянув на меня, она снова стала серьезной. – Сияющий князь пришел совсем недавно, и я боялась, что он так и уйдет, не дождавшись Вашего пробуждения, Сияющая. - Вам лучше поторопиться, Сияющая Рита, - Змейка попыталась улыбнуться в ответ, сумев только дернуть уголком рта. Я лишь покачала головой, торопясь к тазику с водой за резной ширмой. - Здравствуй, сестрица, - довольно выдохнул он, приподняв чашу. - Ты так сладко спала, что девочки и не хотели тебя будить, - мужчина оглядел свой уголок приюта, подмигнув воспитанницам, внимающим нашему разговору и изредка перешептывающихся между собой. - Ладно, малышки, дайте нам спокойно позавтракать вместе. У меня еще потом много дел! – Хальдраид игриво щелкнул по носу сидящую у его ног Змейку, которая вполне могла быть и из рода Т’хавов или Сов, но носила прическу Рода своего воспитателя до совершеннолетия – пятнадцати лет. Нестройное «Хорошо, княже!» избавило нас от кампании ласковых сироток. Мужчина кивнул на плетеный стул, приглашая меня присесть, в то время как в пустую кружку наливал мне какой-то красноватый напиток с отчетливым ягодным ароматом. - Кажется, нормально. Только сон опять был. Да и у Рэйи тоже, - без эмоций сообщила я, хотя в присутствии девочек готова была улыбаться несколько часов к ряду. – Вот, думала, что стоит-таки прогуляться по Малому Саду и подобрать успокоительных трав. Я-то ладно еще, а вот Рэя… - Рассказывайте, что скрывать?.. – я пожала плечами, вонзая зубы в мягчайший хлеб и запивая его теплым морсом на настое каких-то душистых трав. От гаммы, созданной одной едой, мне стало спокойно и тепло. - Придется урезать завтрак. Учитель обещал напоить своим особенным чаем, - попыталась отшутиться я. – Неплохая новость, своевременная. Что еще? - Это уже не ваши проблемы, княже, - я мотнула головой, будто этим могла успокоить нелия. – Пока это возможно, мы будем хранить секрет вашей сестры, - от резкого движения прядка волос выбилась из общей прически, и я подняла руку чтобы её заправить за ухо. Зачесывая непослушные волосы, я почувствовала в основном ряду что-то постороннее, что не мешало до тех пор, пока я его не коснулась. Нахмурившись, я выудила из прически самое обыкновенные перо, крупное, что бесспорно, длиной в мою ладонь, и абсолютно черное от кончика до кончика. - Можно? – нелий протянул руку, через миг зажав между пальцев мою находку и поднеся поближе к глазам. Изумрудный князь не ответил, но я следила за ним поверх чаши, и видела насколько он переменился в лице. Я даже удивилась – что так могло напугать одного из самых сильных воинов Империи? - Это воронье перо… - посиневшими губами сообщил мне он, откладывая предмет на край стола подальше от себя и меня. - Ты неправильно поняла. Это не перо ворона или вовсе вороны, - Хальдраид покачал головой, уже не притрагиваясь и к еде. – У него стержень черный, а не светлый, и твердый как из стали. Оно принадлежит Воронью Альдераса, самым беспощадным слугам Бога-Отца. И это было оставлено для тебя. «Значит, мне ничего не приснилось?! И… Рэйе тогда тоже? Она его чувствовала? Тот незнакомец в черном…» - я почувствовала, как у меня дрожат губы, а от взгляда на перо становится холодно. - Предупреждение? Что меня могут убить? – уточнила я, не найдя больше связи с беспощадными нелиями и Богом Тьмы. - Да добро пожаловать! – меня такое зло разобрало, со всех сторон кольнув обидой, что я с остервенением схватила «черную метку» с края стола, не обращая внимания на протестующий жест князя, и как булавку, пропустила чистый стержень пера сквозь ткань ворота блузы. Невесомое жуткое украшение черной брошью оказалось на груди, сильно выделяясь на фоне выбеленного льна. – Жду нашей встречи как солнца с утра! - А какая уже разница, если мне заявляют – «мы тебя скоро прикончим!»? – я резко встала из-за стола. Кусок мне уже в горло не лез, поэтому и смотреть на еду не было сил. Чуть поубавив спесь, я перевела дух. – Раз уж мои деньки начали капать, то стоит воспользоваться отпущенным временем. До свидания, если оно будет… брат. Однако, у первой же лестницы ко мне присоединились Баалу и Рэя с такими невозмутимыми лицами, будто их наняли специально для моей охраны. Про упертость первой Змейки я узнала из собственного опыта, а Рэя во всю копировала более старшую подругу. Покачав головой, я лишь с укором взглянула на обоих, но все-таки промолчала. Ко всему прочему мы уже дошли до галереи, которая за какую-то минуту должна была вывести нас на окраину Малого Сада – комната маленьких Змей располагалась на нижних этажах, что было очень удобно, если хотелось улизнуть наружу. Скорпионов мне подсунул явно не Ворон – опростоволоситься в этом плане самый жестокий из слуг Альдераса не смог бы. Да и на предупреждение такое покушение мало похоже. Если меня пытались бы убить в очень жестокой форме… Думаю, я была бы далеко от комнат Крепости… по минимуму. В остальном сценарий полностью бы принадлежал пернатым слугам Бога-Отца. Не честно. Не честный договор! Почему мне не дают спокойно уйти восвояси? Я никому ничего не сделала – ни хорошего, ни плохого, - чтобы на меня устраивали такие масштабные вылазки. Отчасти все это было довольно лестно, но с другой стороны, избавившись от неуместной гордыни и мнимого бесстрашия, мне было не по себе, и это даже мягко сказано. Ужас еще не в полной мере добрался до меня, косматым громадным зверем ожидая на пороге когда я, наконец, открою ему дверь. Мы со Змейками неслышно заняли скамейку с краю от всех, не дав престарелому нелию прервать интересный рассказ-легенду о каком-то растении. Подслеповатый взгляд все-таки поймал нас, но бывший князь Пика Бездны Хардралл сделал вид, что не заметил пополнения среди учеников. Я лишь приметила короткую улыбку уголком губ, возникшую в ближайшей паузе лекции. Последующий час или меньше Змейки внимательно слушали старого князя, а я следила за стариком, пытаясь представить каким он был в годы своей молодости. Княгиня оставила мне лишь крохи из собственной памяти, показывая своего деда крепким и сильным воином, но годы, прошедшие со времен последних воспоминаний практически начисто стерли возможность сопоставить одну картину с другой. – Нелий заметно ослаб – морально и физически. Не мне было судить его за слишком большие годы – даже для сильного воина наступает время отдать свой титул кому-то помоложе. Что касается князей Крепостей, то каждый старается сделать свой последний шаг при всех и уйти на заслуженный отдых так, чтобы ни у кого не возникло впечатления, что его(ну, или ее) на это вынудили. Что касается Хардралла, то он, как мне показалось, решил до последнего сражаться даже с самим Альдерасом. «Ага, а Хальвадору ты тоже расскажешь, что тебе на хвост Вороны присели?» - ехидно поинтересовались в голове, приукрасив картину воспоминанием из слишком реалистичного кошмара. О таком повороте я не думала еще. – Парнишка, бывший совсем-совсем недавно острым на язык нахалом-переростком, сумел встать на место сына, которого у меня и быть-то не должно. О нем я не мыслила иначе как о ласковом мальчишке, наивном и пылком… Престарелый князь Пика Бездны закончил свою историю и попрощался со слушателями, пообещав на следующий раз припасти еще более интересные сведения о каком-то особенном растении. Я встрепенулась при виде расходящихся учеников и просто слушателей. Пройдя сквозь них к лектору, я коротко поклонилась учителю Княгини. - Добрый день, Учитель! – ответно поздоровалась я. Какая-то часть меня знала, что старик не расстроится от такого имени, но называть его дедом я не имею никакого права. Даже просто чтобы утешить. - Это все Боги, - я изо всех сил пыталась не дать вволю просившимся слезам. Боги! Да Боги и разрушают теперь все то, что построили в свое время! – Это они привели меня к Маэрору. «А душа – Лебедя!» - я улыбалась, но кусала губы про себя. От одного звучания имени мнимого сына меня словно отпаивали теплым вином на травах. Если бы мне снова можно было его увидеть и услышать его речь!.. - Этим он весь в Хальдраида!.. – нелий усмехнулся, присаживаясь на угловую резную скамью, на которой несколько дней назад за моей работой наблюдали кронпринц, Хали и его девушка. Я примостилась на краешек сначала, но потом пододвинулась, пропуская Змеек. Рэя, усевшаяся под боком, тут же была обняла мной, а вот строгую Баалу пришлось усаживать чуть ли не силком. - Именно. Она едва ли намного старше самой старшей из приехавших с Хадди Змеек, а выкладывается на полную, - кивнула я, искренне надеясь, что с Зарахи действительно все в порядке. - Что такое? – испугалась я, вздрогнув. - Не испарюсь, - пообещала в попытках разрядить обстановку. Кивнув на стол с колбами, я продолжала. – Я не собрала трав, но мне можно воспользоваться столом и еще позаниматься? - Жуткий запах довольно неплохого успокоительного и – если я не ошибаюсь, и глаза не подводят – что-то бодрящее. Странный выбор, - старый князь вернулся с подносом, выдав Змейкам какие-то сладости с бурчанием на тему «разбаловал вас мой внучок». - А такое я что-то не припоминаю, - хмыкнул нелий, медленным шагом приблизившись. - Кажется, тут не хватает кое-чего. Девочки, пойдемте-ка я вам кое-что интересное покажу! – я сделала еще несколько глотков, наблюдая, как начинает бурлить водянистая молочно-голубая в крапинку жижа, осторожно сняла ее на стол с помощью щипцов, после чего пригубила чашу еще раз. - Да все тут хватает! – для себя же буркнула я, затыкая емкости свежими пробками и взявшись за последнюю колбу. - Маэрор… - я нервно улыбнулась, поглядывая по сторонам – может, Хардралл все-таки далеко не ушел? Старик же, видимо, нарочно, поскорее исчез вместе с девочками. Князь продолжал изображать из себя статую, уставившись немигающим взглядом на мое варево. - Это не яд, - отчеканила я, поднимая колбу выше и ближе к груди, словно хрупкое стекло могло защитить от гнева князя Клыка. Защищаться мне приходилось, хоть и было неприятно, что наша первая встреча за столько дней началась не с улыбки и тоскливого «здравствуй». - Он не разбавлен! – выпалила я и, даже освободившись от хватки, шагнула навстречу. Отставив колбу в сторону, я в свою очередь подцепила Маэрора за рукав. Наверное, мое действие удивило князя – он не сопротивлялся, пока я его вела к фонтану. Прохладные струи омыли смуглую кожу. Что-то во мне тревожилось, что могут остаться красные пятна воспаления, но теплая и сильная ладонь осталась чиста. Вытирая ее куском тканого полотна, я невольно залюбовалась пальцами, которые могли приласкать совсем не так давно. Наверное, у меня был жалкий вид, особенно несколько секунд спустя, когда нелий отдернул руку, но продолжал смотреть на меня с поджатыми губами. - Нет, - ответ был настолько жестким и коротким, что я даже не поняла – проговорил ли его демон или вытолкнул сквозь сжатые зубы. Боль перелилась в тяжесть на плечи. - Пообещай, - откликнулся Светлейший. Его голос стал спокойнее, а я, поддавшись этому изменению, с надеждой подняла на мужчину глаза. – Пообещай, что больше не будешь готовить ни одну из своих отрав. - И это все, что ты хочешь мне сказать мне, не видя меня почти четыре дня? – психоз перетаптывался с одной ноги на другую, успев вытереть обувь о дорожку перед входом. Я чувствовала, что мои губы начинают нервно дергаться в глупой улыбке. Все это время меня не покидала мысль, что я точно что-то пропустила или минимум сошла с ума. То, что радости от встречи со мной Маэрор не испытывал, я не сомневалась, но то, что он нашел и пришел ради такой странной просьбы!.. «Странно» – совсем не то слово, которое охарактеризовало бы его поступок. - С какой стати меня должно интересовать кто из твоих воздыхателей нынче в особом почете? – сильные плечи не менее брезгливо передернулись. - Воздыхателей? – я нервно дернула плечом, чувствуя, как у меня по спине холодок пробегает. – У меня их никаких нет! - Если тебе все равно, то зачем ты тогда сюда пришел? – червячок обиды расправляет крылья гнева после кокона неуместного обвинения. – Зачем требуешь с меня обещаний, если все равно мне не доверяешь? - Зачем? Зачем просить об этом? Зачем мне вообще варить яд? – я запоздало вспомнила, что из-за Нефритовой Рыбки супруга Маэрора как раз и погибла, однако, мысль, что Светлейший беспокоится, будто я сама эту гадость пить буду… Ну, это уже совсем перебор. Поступок Княгини мне понятен – она пыталась вывести из себя принятый от Хали яд, Слезу Императора. Но опоздала, выпила ядовитое противоядие слишком поздно, скрыв наличие главного – Слезу - и замаскировав ее под Рыбку. В итоге и получили «самоубийство налицо». Но самоубийство на пустом месте?.. Впрочем, кронпринц и Хали упоминали какие-то разногласия между Светлейшими, но в то же время открытая угроза со стороны неизвестного… - Хальвадор не твой сын. Ты ему никто, - Маэрор перестал улыбаться и немигающим взглядом уставился на нижнюю половину моего лица. Мне почему-то на миг показалось, что он боится смотреть мне в глаза, но до белизны сжатые челюсти разубедили меня. Наверное, я все-таки сказала что-то не то. Скорость, с которой мое лицо оказалось зажатым в ладони Маэрора могла бы поразить даже прыткую кобру. Но осознала я факт его действия вместе с пришедшей болью. Мужские пальцы сжались сильнее, и мою голову повернулись на свету чуть в бок, открыв для князя разрисованную половину лица. Мышцы скул стало сводить. Я тихим ужасом наблюдала, как поднималась вторая рука Светлейшего. Да, я боялась, что ударит меня за известную лишь ему дерзость. Мысль о новой боли, осмысленно нанесенной была хуже ее ожидания, но нелий не ударил. Указательный палец лишь скользнул по княжескому рисунку. Мне показалось, это только сильнее разозлило Маэрора. Настолько, что у меня язык будто прилип к нёбу. Презрительно скривив губы, князь оттолкнул меня на стол. Склянки на нем звякнули, а я довольно ощутимо приложилась спиной, но сползти на пол, принизив себя перед мужчиной и физически, не позволила. Маэрор, отступив на несколько шагов назад, не сводил с меня глаз, в чем я отвечала ему взаимностью, поправляя на себе одежду. Скосив глаза на стол, я взяла колбу и кусок полотна. Ткань впитала много влаги, поэтому я без задней мысли плеснула на нее немного своего варева, отходя за металлическим стаканом. Пользуясь его способностью отражать, я приложила ткань к княжеской отметке и следила за тем, что останется после того, как я вытру ее. Эффект был похож на действие косметического молочка, пусть и отдавал слабым жжением. Рисковать неразбавленным протирать я бы не стала – чужое воспоминание, подаренное ненавязчиво, было еще свежо. Да и боязнь оставить незаживающий ожог – тоже. Возвращаясь к столу, я искренне надеялась, что Маэрор ушел, но нелий продолжал стоять на прежнем месте. Поднимая на него глаза, я испытывала сильное раздражение, прочитав на лице князя через секунду легкое недоумение. Но и в тот раз Маэрор не опустился до этого – крепкая смуглая ладонь вцепилась в ворот безрукавки, притянув меня к демону. Ярость моя не проходила, как и недоумение Светлейшего, цепким взглядом изучающего мою работу. Взгляд скользнул от лица вниз, и лик мужчины расслабился. - Подарок! – я бесцеремонно отобрала перо и вслед за пузырьками сунула его в кошель. Не без удовольствия я наблюдала, как глаза демона вновь потемнели, поэтому решила добить его же словами. – Да, подарок. От самого пылкого из поклонников! А теперь прошу меня извинить, Светлейший князь, - шаг назад, и ослабевшие пальцы выпустили меня. Я коротко одернула одежду, присела в поклоне и поспешила скрыться с глаз долой, почувствовав себя увереннее только в одной из беседок, глухо закрытых зелеными стенами кустов с трех сторон, а с четвертой – каменными перилами, за которыми открывался вид на море. В кого превратился Маэрор! Насколько же сильно он изменился! И – за что, Боги, за что он так со мной? Что же такого сказал ему Альдерас, что он возненавидел меня? Или это просто потому, что так повелел сам Бог? Нет, он стал не просто ужасным. Я слишком многого не принимала в расчет, посчитав, что это обойдет меня стороной. При виде своей руки я вспомнила, как держала ладонь Маэрора в своих, какими теплыми и сильными были его пальцы, ногти – ровными. Перстни он носил на обоих руках по одному, но тогда ни один палец не был облачен в драгоценный металл с камнем… - Я знал, что рано или поздно вы снова придете послушать Песнь Серебряной Лилии, княгиня, - голос, знакомый, но не принадлежащий ни Хали, ни его отцу, отпустил напряженные мысли. Я взглянула на говорящего, пытаясь узнать, зачем кому-то захотелось потревожить мое одиночество. Узнав в стройном улыбающемся молодом мужчине кронпринца Таргора, я вовсе размякла, решив даже улыбнуться в виде приветствия – хватило уж с меня на день всяких резкостей. Однако, вместо легкой радости встречи я испытала удивление – за доли секунд нелий воодушевился каким-то странным восторгом, из-за чего его глаза вспыхнули как пара бледно-зеленых оникса. – О, прошу прощения,.. княжна. - Я не княжна, Ваше Великолепие! – я покачала головой, сжимая пальцы в замок. На миг я задумалась над тем, наблюдает ли за мной сейчас Ворон, учитывая, что рядом находился один из сильнейших воинов Империи. А, может, кронпринц в силе защитить меня от рока Воронья? Может, сказать ему? – Но и не княгиня я, кронпринц. Простите, я не хотела Вас беспокоить… - Нет, что вы, все хорошо! Правда, - я отошла к перилам, вцепившись в каменную ограду. – Мне просто нужно было немного… проветриться! Я как-то неловко пожала плечами, понимая, что кронпринц прав. На корабле, добираясь до Иглы, я так и поступила. Однако, через какие-то минуты раздумий, мне стало неприятно – так отвлекалась от неприятного Княгиня. Княгиня, а не я! - Приготовьте лошадей, - от изменившегося тона демона я едва не испугалась, но, взглянув на него, поняла, что демон говорит это кому-то стоящему позади него. Как подтверждение, после приказа в глубины сада скользнула тень. Мужчина расслабился и снова улыбнулся. – Таргор, княжна. Думаю, мне хватит сил и умения порадовать Вас. - У меня хватает секретов, но некоторые из них лучше не знать никому. Однако, я готов поделиться малой долей, которая касается именно Вас, княжна. С одним условием, - принц выпрямился и неторопливо протянул мне руку, – позвольте показать кое-что. - Не буду Вас слишком томить, но должен уверить в одном – то, что ваш сын не отыскал Вас в уютном гнездышке маленьких танцовщиц, есть и моя небольшая заслуга. Мы с Князем Хальдраидом достаточно сотрудничаем, чтобы он мог просить меня о такой мелочи, как спрятать одно прелестное создание среди не менее прелестных, и заставить слишком болтливую прислугу держать язык за зубами. Отец, как мне кажется, догадывается о моем покровительстве, но помалкивает чисто из вежливости – интриг он не любит, но защищать слабых считает своим долгом. Естественно, Изумрудный Змей расплатился со мной, - от этой новости я испуганно сжала руку, представив процедуру подкупа кронпринца. Мужчина даже остановился, с загадочной улыбкой взглянув на меня сверху вниз. – Он поделился со мной очень ценной информацией, поэтому я счел его окружение достойным Вашей охраны, а плату - достаточной. И я не собираюсь ее ни с кем разделять. Да, я знаю кем он Вам приходится… - Но вы же чувствуете, что поступили в том или ином случае именно так и никак иначе? – нелий усмехнулся, помогая мне сойти на первую ступень лестницы, уходящей куда-то вниз. Большая часть кустарника исчезла, открывая каменистый морской берег. Часть берега облагородили, выровняв и замостив те части, где требовалось. Увидела я и нескольких солдат, ожидающих у подножия лестницы. Один из них держал под уздцы пару коней, один вид которых заставил меня забыть обо всем. Стоило нам подойти ближе, как все, кроме солдата-конюха, отступили назад, малой терракотовой армией замерев в стороне. Принц погладил морду рыжего животного, забрал узду и подвел ко мне белого. - Следуйте за мной, - кронпринц, устроившись на спине лошади, потянул узду, дав солдатам какой-то знак. Строй мужчин подтянулся, выстроившись у лестницы по струнке. Я недоуменно оглянулась на служивых. - Я сам себе Тень, - хмыкнул нелий. Мне даже показалось, что мое замечание польстило ему, доставив долгожданную крупинку удовольствия. – И в данный момент мне не нужна охрана. - И почему Вы не найдете себе Тень? Разве у Императора не должно быть охраны? – продолжала интересоваться я, заинтригованная отсутствием элементарного со стороны правящего Князя – я помнила, как быстро мне нашел Тень Маэрор, и была уязвлена. - К чему же тогда это «испытание»? – прервала я, поглядывая на нелия. Как-то не верилось мне, что этот довольно утонченный молодой воин живет один или в простом деревенском поселке. - А были недостойные? – в воспоминаниях вновь и вновь выныривал нынешний Император. Горд, без сомнения, горд и силен. Меня словно на льдину посадили. Сглотнув, я пыталась понять истинную, логичную причину «пропажи» высокопоставленных особ. Дикие звери, алианские шпионы, элементарные голод и холод? «Или Боги,» - как вариант предложила еще я, даже мысленно ощущая холод жестокости… и справедливости. -… ну, как Вам? – продолжав на радостях упорствовать наследник Правителя. Я непонимающе хмурилась, пока не догадалась взглянуть в сторону, куда кивал мой собеседник. - Корабль? – уточнила я, разглядывая самую близкую к нам посудину, и демон согласно кивнул. - Красивый, - неопределенно протянула я. Моя лошадка тронулась с места, как только ее рыжая соседка ушла вперед на несколько шагов. - Чей это корабль? – продолжала я, уже уверенная, что именно это корыто видела в воспоминании, чуть не скинувшего меня на приморские скалы. Мне даже показалось, что я даже слышу скрип досок, положенных, чтобы отец Хальдраида поднялся на его борт. - Груз… - я нервно хихикнула, прикидывая какой это по размеру груз должен был идти в таких пропорциях. Лошадь остановилась, и я при виде спешившегося кронпринца не стала ожидать пока он начнет проявлять свою вежливость на мне, ловко соскользнув на холодный камень порта. - Все-таки не совсем понимаю почему Вас это уже интересует, - я взяла узду выделенной мне лошадки повыше, чтобы иногда гладить ее теплую пушистую шерсть. - Хотите заранее перекупить все у Императора? – в шутку спросила я, глядя, как принц привязывает свою лошадь к столбу пирса. Немного шокированная тем, что мою иронию пропустили мимо ушей, я поднялась на борт. Матросы разошлись по своим делам, коротко поприветствовав сына Императора. При виде какого-то служивого Таргор извинился и отошел для разговора, оставив меня одну. Я воспользовалась этим, оглядывая видимую часть корабля, прошлась по палубе, коснувшись мачты. И меня словно парализовало от новой пробежавшей картинки. -… я сам видел его. В хорошем состоянии. Цена достойна, - отец кивает, жестом показывая, что разговор окончен. Купец кланяется, встряхнув прядями каштановых с рыжиной волос. Он видит меня, игриво подмигивает, поднимаясь из поклона. Я вижу его не впервые – он был на корабле, который с нами смотрел отец и постоянно разговаривал с ним. Мне понравилось бегать по просторной палубе пока отец был занят, но сейчас отец говорило покупке. Корабля? - Именно. Красивый такой, - отец садит меня на колени, и я разглядываю его – сильный, крепкий Змей. Коренастый, улыбчивый. Наверное, я в него такая же – невысокая. - Почему ты считаешь, что он уже мой? – отец гладит меня по голове, любуясь с такой любовью, что у него глаза горят яркими искорками. Отец продолжает улыбаться, но его лик немного разгладился. Продолжая смотреть на меня, он чуть повернул голову, после чего взглянул на свою Живую Тень – гибкого нелия-Орла, молчаливо скрестившего руки на груди. Миг – и Тень сорвался с места, бросившись к дверям… - Простите, княжна. Вы не скучали? – услышала я, слишком занятая спиной незнакомца. Что-то в тех вьющихся прядях было слишком знакомое. - Мне Вам запретить так себя называть? – даже улыбаясь, кронпринц был несколько огорчен. Я не могла не заметить его внимательный утомленный взгляд, ловящий каждое мое движение. – У меня есть имя, княжна, и я прошу Вас называть меня только по имени. - Хорошо, - словно принимая мою упертость, нелий наклонил голову чуть вперед, изучая меня игривым взглядом исподлобья. – Я буду пользоваться своим правом. Однако, я бы хотел уточнить один момент – если уж я – кронпринц, то кто тогда вы? - Хорошо, - все с той же довольной улыбкой повторил нелий, выпрямляясь. Длинные сильные пальцы ловко сложились вместе, будто служили жестом начала какой-то философской лекции. – Если просто Рита не может звать меня по имени, то сможет ли кронкняжна Рита? - Я что-то совсем не понимаю о чем Вы, Ваше Великолепие? – я покачала головой, хмуря лоб. Этот жест встретила еще более ласковая улыбка. «Чего?» - я даже отшатнулась назад. Наверное, мое лицо действительно смешным от шока, раз кронпринц коротко рассмеялся. - Я не шучу. Я действительно хочу, чтобы вы стали моей женой, а вместе с тем взошли на престол Империи, - на короткое время став серьезным, Таргор огляделся по сторонам и скрестил руки на груди. Тут же из романтичного и улыбчивого, он стал резким и хлестким, как бич. – Если же все дело в князе Маэроре, то у меня достаточно аргументов не в его пользу. - Он не узнал вас среди Змеек, - словно не слыша меня, продолжал нелий, кривя губы от гнева. – Я узнал вас сразу, стоило вам сделать первый шаг в танце, и дело даже не в магии, наложенной на ваш облик – Зеркало перекрыло его. Он не увидел вас даже когда сам сделал вам же подарок! Боги, да он, наверное, не видел бы вас даже если бы вы сидели рядом в том платье из беленой кожи! - Плевать на князя! Даже в самой безумной своей мечте вы бы не были для него прекраснее… - с тоской в глазах кронпринц потянулся к моему лицу, осторожно коснувшись скул и щек кончиками пальцев. От пылкости и ярости нелия у меня даже во рту пересохло. – Я благодарен Дору за его своевременность, бесспорно. Я даже благодарен Светлейшему! Пусть катится куда пожелает! - Отчего? Пусть вы и Пробужденная, но вы все та же княгиня! Вы умны, обаятельны, остроумны и вежливы, - Таргор непонимающе пожал плечом, нахмурив брови. – То, что вы – княжна Пика Бездны – лишний раз не даст моему отцу пойти против моей воли. По тому, как выдохнул наследник Императора, мне показалось, что он сдался. Однако, он сделал шаг вперед, протягивая к моему лицу обе руки. Шаг – и нелий стоял уже вплотную, нависнув надо мной, пальцы одной руки коснулись подбородка, а тыльная сторона ладони другой погладила щеку. Я почувствовала его запах, не сдобренный месивом навязанных благовоний, - он не вызывал у меня отвращения, но и не трогал душу. - Не надо! – мне показалось, что мой голос вообще пропал. Я попыталась опустить голову, но теплые пальцы принца приподняли лицо за подбородок. Такой напор позвал с собой истерику, решившую застелить глаза пеленой слез. - Я не люблю… - Не могу, - голос совсем сдал. Я шевелила губами и почти не слышала как говорю. Осторожно убирая его руки от своего лица, я сжала их в своих ладонях. Облик юного правителя был грустен, но в глазах все еще полыхала яркая искра. Удар, совсем недавно нанесенный Маэрором, заболел вновь, но я чувствовала – я могу простить ему все, абсолютно все, лишь бы хоть иногда видеть его из самого незаметного уголка. – Маэрор… - на краткий миг его губы скривились как от проклятия. – Боги, клянусь, если вы станете кронкняжной, а после моей женой, я и не задумаюсь о своем праве взять вторую!.. …Я снова в Клыке, в одном из крошечных внутренних садиков, устроенных в расщелине крепости-зуба, из которой льется яркий солнечный свет. Маленький бассейн, созданный для клумбы цветов, дарящих свежесть этому уголку моего нового дома. Мимо пробегает маленький Хали, шлепая босыми ножками по мозаичному полу – если тут и садик, то для него свое место, а для юного князя – самая обычная комната Крепости его отца. Сын счастлив, ведь с ним играет практически его ровесник – юный кронпринц Ризольдер. Старший из сыновей приехавшего в гости Императора сидит на другом конце лавочки, которую я заняла, развлекаясь вышиванием. Мальчику, который лишь на пару лет старше играющих детей, видимо, совсем не интересна игра. Я замечаю это. Пара бледных ониксов глаз загораются, поднимаясь на меня. От его внимательного взгляда мне не по себе – юный Император уже пышет силой как разгорающийся костер, хоть и пытается скрыть неизбежное за спокойствием. - Когда вы вырастете, Ваше Великолепие, вы станете Императором. Императора нельзя называть по имени, - я не могу не улыбаться этому слишком серьезному ребенку. Даже у него должно быть детство – беззаботное и веселое. А он уже серьезен, словно завтра ему на престол садиться! - Не откажусь, - соглашаюсь я. Обращаясь к сыну, я останавливаю его догонялки с принцем Ризольдером. – Хали, пора перекусить… Принц Ризольдер, не хотите попробовать пирожные из Клыка? Мы выходим из садика. Савади, безмолвно присоединившаяся к нам на выходе, тихо следует позади. Хали держит меня за одну руку, принц Ризольдер – за вторую, кронпринц идет чуть впереди нас всех и, как мне кажется, не только нахмурил брови, но и сильно обиделся. Вспоминая недавний разговор, я понимаю свою ошибку – я назвала остальных мальчиков по именам. Если к концу дня я это не исправлю, маленький Император наверняка что-нибудь вытворит – жестокое и жуткое. - Вы разве не идете, Княгиня? – искренне удивляется он, разглядывая меня яркими пуговками глаз света мятных листьев. -… она достойна Вас, Князь. Она сможет Вам родить сильную и здоровую наследницу-дочь, - произносит нелий-советник. Я, шокированная таким предложением, не знаю что делать – войти в комнату, испепелив наглеца на месте или умчаться подальше, лишь бы не слышать то, что думает по этому поводу мой муж. Ноги дают мне и шевельнуться, поэтому мне только и остается, что подслушивать, пусть даже невольно. - До тех пор пока она вам не родит второго наследника. И вы знаете, что он – или она – будет Драконом, - советник оказался напористым, да и надменности ему не занимать. Мой взгляд опускается на принца – мальчик с непониманием на лице слушает разговор не внимательнее меня. Я рукой пытаюсь выпроводить наследника Империи дальше по коридору, но рука мальчика впивается пальцами в мое запястье. Из последних сил я срываюсь с места, чудом не создав шума, и утаскиваю мальчика дальше. Прикрывая рот рукой, я собираясь с мыслями, разглядывая доски палубы. Принц Таргор все еще держал меня за руку, но это был уже не мальчик, а взрослый и сильный воин. И теперь его взгляд был испуганным. - Все уже хорошо, - я выравнивала дыхание, сглатывая подступившую желчь. Немного успокоившись, я неторопливо вытащила ладонь из хватки нелия и сжала руки у груди. Все это время тревога не покидала лица принца Таргора. – Уже все прошло. Вы многое мне показали… я услышала достаточно… а теперь позволите ли Вы мне вернуться к брату, Ваше Великолепие? Мы спустились на каменный подступ порта, отвязали лошадей. Я забралась на спину своей мохнатой «снежинки», не торопя ее ударами пяток. Принц Таргор спешил еще меньше меня – он просто взял мою лошадку за узду и повел за собой, не сказав больше ни слова. Я была погружена в свои раздумья по поводу жуткой новости – теперь я понимала очень многое из того, что произошло со мной и княгиней Клыка, поделившейся со мной своим прошлым. Не сомневалась я и в том, что это было ее самое последнее сильное переживание, после которой она и проглотила порцию Рыбки. Уверена – она после этого случая захотела сбежать с Хали, но ее вовремя остановили. По крайней мере, я бы именно так и сделала. Сначала – к Дэйорару и Шейралэйге, а потом уже – в родную Крепость, под защиту брата-кронкнязя и отца. Для той, что отреклась от родной крови ради любимого, это был единственный шанс избежать повторного унижения. Слишком гордый, слишком болезненный, но достойный. Еще раз взглянув на нелия, я отметила, что не вижу в нем никого кроме все того же мальчишки, восхищавшегося Княгиней Клыка. Для нее он так и не вырос, а для меня… Для меня все уже не имело значения. - Прошу, подумайте над моими словами, моя княжна, - он снова погладил меня кончиками пальцев по лицу, после чего отошел. Я просто кивнула, отступая к девочкам. Я не сдавалась полностью с этим жестом, но и не собиралась соглашаться с решением принца. Пока что я просто брала передышку. Маэрор… - сколько боли в тот момент мне приносило одно его имя! Я закусила губы и просто вслушивалась в голос Света, пока его неожиданно не прервало шуршание ткани. Баалу! – Я дернулась в поисках второй своей сопровождающей, но, видимо, весь шум подняла именно старшая Змейка, и то, что ее не было видно, лишь подтверждало догадку. Вскинув глаза на незнакомца, я вся сжалась – от него исходила спокойная ярость, холодная и беспощадная. Разжав пальцы, нелий выронил успокоившуюся девочку, шагнув ко мне. Чувствуя, как я сама начинаю холодеть от натиска, я попыталась встать, но единственный короткий тычок в живот отправил меня в небытие. - Уже проснулись, моя княгиня? – от знакомого, жутко знакомого голоса у меня спина холодеет. Мало-помалу я вспоминаю произошедшее в Саду, вспоминаю мужчину, ударившего меня – его темные с рыжиной волосы, серо-карие глаза и слишком знакомое, до ярости знакомое плетение волос. А еще – кафтан, пропитанный запахом моря, но не кораблем, с которого совсем недавно, вскоре после моего появления, сошел этот торгаш. Холодная рука ловит мое лицо и пальцы разворачивают лицо к свету, пробивающемуся из приоткрытой двери. Теперь я лучше слышу звуки – чью-то речь, но с ужасом для себя понимаю, что сам язык для меня не знаком. Это замечает и пленивший меня. Холодная рука похлопывает меня по щеке, и мучитель выходит, что-то мелодично пролепетав на бегу. Ему отвечают нестройным хохотом. Ворон! Ворон Альдераса! – его присутствие наполняет меня странной надеждой. Забыв про муку, которую может снова принести веревка на руках, я извиваюсь, пытаясь подползти к нему поближе. Глаз не свожу, бормоча сквозь кляп просьбы о помощи. Помощь! – Он же может мне помочь, помочь тем, за чем пришел! Помочь, убив меня здесь! Помочь, избавив меня от пыток, которые могут быть уготовлены мне в плену.