Под крылом Дракона

- Больно! – я, почти сжавшись в комок на полу, очень хотела выгнуться или кататься по полу, словно это могло бы сбить невидимый, но очень кусачий огонь, распространившийся теперь на плечи и медленно перетекающий на поясницу. Сил даже плакать не было – только выть, кусая губы.

- Знаю, но просто потерпи, - Маэрор помог мне привстать, но от нестерпимой боли я буквально вцепилась в его руку. Смуглые пальцы осторожно ослабили хватку. – Подожди немного. Я сейчас!

С мычанием я снова сжалась, уткнувшись лицом в ватные ноги. Я слышала, что князь что-то делает в углу комнаты, но от муки, занимающей весь мой разум, не могла и близко догадаться о предмете его заботы. Все мои мысли занимало пекло на спине, поэтому, когда я почувствовала прикосновение, я поняла, что совсем забыла о том, что я в комнате не одна!

- Пойдем, пойдем! – мне чудилось сквозь пелену тягучей муки, как меня подняли с пола, пронесли несколько шагов и уложили на что-то мягкое. Помогли вытянуть ноги и более-менее расслабиться. Я даже смогла открыть глаза и рассмотреть над собой потолок. Да и дышать стало полегче. Вот только после пекла на спине меня начало сильно морозить. Вздрогнув от наступающий судорог, я застучала зубами.

- Хо-о-лодно… - промямлила я, ища глазами хоть какое-то одеяло, но промелькнула только смуглая рука, коснувшаяся сначала щеки, а потом только лба.

- Ты горишь, - спокойно возразил голос Маэрора. – Это временно. Потерпи. Сейчас!..

Я почувствовала, как меня укрыли чем-то легким и с улыбкой вжалась в подушку. Войдя в состояние полудремы, я слышала на фоне знакомые голоса, не разбирая слов. Кажется, мне потом давали что-то выпить, но на этом мое сознание решило, что не против отключиться.

Когда я снова пришла в себя, в комнате одиноко полыхал крошечный огонек над столом. Не было видно ни свечи, ни лучины или факела, но пламя продолжало переливаться и ровно гореть. Я приподнялась на локтях, и огонек дрогнул, словно я его разбудила. Но оказалось, что чуть дальше от источника света устроился кто-то. Да я и не удивилась, что этим кто-то оказался князь.

- Где Зарахи? – глухо получилось у меня. В полумраке я видела, как нелий нахмурился.

- В коридоре. Как и положено Тени – охраняет, - в тон мне ответил Маэрор, присаживаясь на край одной из подушек. Вздохнув, он пальцем поманил огонек, так и оставшийся висеть над столом, и тот игриво полетел по всей комнате, опускаясь на фитили расставленных свечей. Я, поглядывая за светлячком, размяла ноющие плечи.

- Печать Рода хуже клейма, - я встала на непослушные конечности, с трудом выпрямилась и, хромая на обе ноги, пока еще кажущиеся чужими, поплелась к столу. Еще издалека я разглядела там кувшин. Хотелось пить, а еще больше – есть, особенно учитывая то, что в течение дня я ела только ягоды. Ночная трапеза не в счет. Дрожащими руками наливая в бокал питье, я заметила, что мои плечи обнажены, хотя рукава на длинной рубахе под кафтаном были почти до кончиков пальцев. Но как раз на мне не было рубахи, а что-то напоминающее топ-передник. Злиться не пришлось – объяснение послышалось из-за спины.

- Зарахи тебя переодела. Я попросил. У тебя жар был очень сильный. Сегодня могла и не подняться, - князь забрал из моих рук чашу, налил в нее тот же ароматный напиток, что я и прошлый раз пила, и протянул бокал мне. Я видела, как металл посуды быстро запотел и от него стал исходить пар. – Холодное. Тебе сейчас такое в самый раз, но не…

-…пей большими глотками! Знаю, - я поймала чашу и жадно к ней приложилась, растягивая крошечные глотки. Зажмурившись от удовольствия, я, наверное, была даже счастлива в тот момент.

- Персиковое вино с мятным сиропом. Ты его всегда обожала, - Светлейший обошел меня и, взяв второй из бокалов, наполнил его для себя, усевшись на резной стул недалеко от стола. – Я оставил тебе пирога. Если будет мало – тебе принесут еще чего-нибудь…

Наблюдая за присмиревшим в кресле Маэрором, я присела за стол, найдя на столешнице плоское блюдо, накрытое чем-то вроде вафельного полотенца. Под полотном же был аппетитный кусок какой-то местной стряпни с мясом и травами. Я даже про наблюдающего за мной демона позабыла, увидев еду. Хорошо еще, что все было нарезано на небольшие порции – чего доброго, я бы умудрилась подавиться. Толстый слой теста, нежное мясо с перцем и чем-то пряным. Да, кормят тут неплохо, пусть даже тут и не Таити.

- Я завтра хотел наведаться в город. Давно не был в храме Одиннадцати, - нелий пригубил напиток, а я как раз дожевала кусочек, запив большим глотком освежающего вина.

- Прогуляться? – недоверчиво пробубнила я, взяв с блюда еще кусок и быстро закинув его в рот.

- Я тебя не запирал в крепости. К тому же там есть на что посмотреть. Клык… изменился за семнадцать лет. Ненамного, но все же, - нелий снова спрятался за кубком, пока я задумчиво жевала. Что-то подсказало мне, что в некоторых лавках города я вполне могу найти некоторые интересные ингредиенты, поэтому я согласно кивнула. Демон на такой жест слабо улыбнулся и потянулся, смотря на что-то позади меня. Впрочем, я сама поняла, что там происходит что-то необычное – за спиной кто-то неторопливо топал прямо ко мне. Быстро обернувшись, я по первости даже ахнула – ко мне двигалась просто громадная собака! В холке она была минимум метр с небольшим. Короткомордая, с очень плотной мускулатурой, напоминающая одновременно шарпея, терьера и лайку, с густой бледно-пепельной шерстью, похожей на блестящий бархат. Короткий хвост, уши сонно повисли, глаза осоловело хлопают. Псина без лая подошла ко мне и положила тяжелую голову прямо на колени, после чего спокойно вздохнула и прикрыла глаза.

- Кильруок… - сдавленно пробормотала я, чувствуя, как от ужаса холодеет все. Даже есть перехотелось.

«Костяной пес, Пес-оборотень!» - тут же восхитились внутри меня, хотя совсем было не до радости.

- Ага, - кивнул Маэрор, понизив голос. Дальше его фраза напомнила шум ветра. – Shea…Shaa…- пес удивленно дернул ухом, открыл один свой ярко-зеленый глаз. Лениво оторвав голову от моих колен, создание широко зевнуло, отодвинулось от меня и попятилось назад, тряхнув головой с пушистой гривой, напомнившей мне львиную. Я и мякнуть не успела, как пес уменьшился в размерах, став едва ли не больше самого обыкновенного щеночка.

- Какой кроха! – тут же умилилась я, глядя, как малыш пытается лениво поймать свой хвост, падает и вытягивается на ковре, и не думая подниматься для какой-то возни. Пушистое создание просто радовало глаз и душу.

- Щенок еще, безымянный. Ему месяца четыре. Я принес его сюда, чтобы он часть магии с тебя смог поглотить. Кильруоки ведь хорошие лекари, - Маэрор поднялся с места, поставил пустой кубок на стол и, подойдя ко мне, легко поднял щенка на руки с пола, поглаживая его и почесывая пальцем. Малыш игриво ворчал и пытался даже ухватить князя за палец. – Лечить-то он тебя полечил, но вымоталась ты неслабо. Я зайду за тобой утром. Тебе еще стоит поспать.

Увидев, как нелий идет на выход, я поспешила за ним, и так разогналась, что чуть было не столкнулась с ним до двери из-за того, что Светлейший резко остановился.

- Можно, он со мной останется? – как только демон обернулся, все мое внимание снова захватил серый комочек в его руках. Я слышала легкий смешок, а потом смуглые ладони протянули мне пушистика. Я прижала теплое животное к себе, и щенок тут же потянулся лизнуть мне подбородок.

- Приятных снов, - пожелал мне князь. Я так была увлечена малюткой-кильруоком, сидящим у меня на руках, что не сразу поняла как Маэрор притянул меня к себе и коротко поцеловал затылок. Возражения же мои готова была услышать только закрывающаяся дверь.

Не смотря на обещание князя, я встала самостоятельно. За окном еще царили сумерки, а вчерашний щенок, названный перед сном Шариком, дремал на подушке по соседству. В гамак я лезть не захотела, а подушка была такой мягкой и все еще теплой, что, доев свой пирог, я последовала совету Светлейшего – забралась под тонкое одеяло и мирно заснула. Не знаю, что такое смогло меня разбудить, но я встала без следа сонливости и, собрав кое-какие вещи, спустилась в купальню, найдя ее без каких либо подсказок. Зарахи, караулившая двери, получила короткую передышку с обещанием посторожить щенка и доспать положенные еще несколько часов. С собой я взяла княжеские одежды, в частности, кафтан и собранную днем кришину. По пути в ванную я успела поймать кого-то из прислуги и попросила занести мне свежую рубашку под кафтан, пока что удовлетворяясь тем, что получила вчера и во что меня успела переодеть моя Тень – топ, обнажающий почти всю спину и длинную юбку ниже колен с разрезами по бокам от широкого пояса.

Ванную, мраморную бочку, мне приготовили быстро. Я в это время успела заварить нарезанные стебли травы и выбрать нужные мне для купания соли и масла, после чего растиралась и парилась в горячей воде час или два, надраивая свою кожу чуть ли не докрасна. Только после того, как у меня закончились порции веществ, а вода стала остывать, я выбралась на плитку и, завернувшись в длинное полотно полотенца, заняла стул у зеркал. Все та же шкатулка, что была вчера, но меня не интересовали украшения. Мне нужен был гребень. И мой готовый настой.

Не знаю, чем я руководилась, расчесываясь перед зеркалом. Методично обмакивая зубья гребня в состав, я проводила костяной расческой по волосам, наблюдая, как они немного потемнели, а потом начала петь. Мой голос шел на такой высокой ноте, что я слышала звук изредка, но зато чувствовала как вздрагивают от него зеркала и бутылочки на столике. А гребень в руке продолжал расчесывать, вытягивая пряди за собой…

Сначала я даже не поверила глазам и, замерев, долго вглядывалась в свое отражение. Но зеркало не могло обмануть – локоны моих волос за какие-то минуты из стрижки под хулиганку-пацанку рассыпались водопадом по плечам. Взглянув еще раз на себя в полированный диск, я продолжила прерванное и скоро темная медь волос коснулась пояса. К тому времени от настоя остались лишь вялые кусочки стебля и небольшая лужица на дне чаши. На этом копание с прической не закончилась – вооружившись гребнями потоньше и погуще, я начала долгое и замысловатое плетение. Разделила волосы пополам и сделала пару кос, затянув их вместе полукольцами и, переплетя концы одной в другой, сделала из них конечное полукольцо. А вот шкатулка помогла украсить волосы цветными бусинами, после чего я занялась одеждой. Слуга принесла мне тонкую вышитую цветными нитями блузу цвета морской волны. Для княжеского кафтана это была прекрасная пара. Брюки в цвет блузы, выполненные словно из мелкой чешуи, понравились мне сразу, как и низкие сапоги. К тому времени, как я поднялась обратно в комнату, место недавней школьницы заняла уверенная и молчаливая девушка, которая могла одним взглядом поставить на место, кажется, любого.

По крайней мере молчание оказавшегося в комнате Маэрора говорило о многом. Впрочем, и Зарахи, встретившаяся в коридоре, реагировала не иначе.

- Ты заплела волосы… - наконец, приобретя дар речи, произнес Светлейший, не сводя с меня глаз.

-… как это делают Лебеди, - невозмутимо согласилась я, разглядывая хрустальный кулон. Решив, что его не стоит на этот раз надевать, с ядовитой улыбкой обернулась. – Ты доволен?

- Доволен, - со вздохом согласился демон, и его глаза счастливо засветились.

- А я – нет! – вспылила я, сжав кулаки и надвинувшись на князя. Мой яростный взгляд встретился с его радостным огнем, но не изменил его. – Мне была приятно внимание, оно было необходимо, когда мне было плохо, но то, что со мной происходит совсем не нравится мне! Я хочу вернуться домой!

- Месяц! Всего один месяц! – закусив губы, горько заулыбался Маэрор. Он было протянул ко мне руку, чтобы дотронуться до лица, но я отпрянула.

- Нет. Вы обещали, – я замотала головой, продолжая сборы. – Не стоит меня ставить на одну линию с ней, с той, что… Я… - возмущенно фыркнув, я топнула ногой. С шипением гася ярость, я поспешила к двери. – Вы хотели посетить храм? Тогда нечего терять время!

Ураганчиком возмущения я двинулась по коридорам и узкой спиральной лестнице к основанию. Зарахи мышонком спешила за мной, прихватив корзинку с крышкой. В небольшом тенистом дворике нас ждало трио лошадей, на одной из которых уже восседал Саркон. Тень поздоровался со мной глубоким поклоном головы, сдерживая готового сорваться в галоп жеребца. Подоспевшая Зарахи только улыбнулась отцу и оседлала другую лошадь. На оставшуюся, рыжую, чья сбруя была богато украшена и отлично выделана, я не успела забраться – меня живо сзади подхватила пара смуглых рук, усаживая в седло, а следом позади разместился Маэрор, взяв узду в свои руки. Почему-то мне не хотелось возражать, хотя я и подумала было надуться.

Как только животные тронулись с места, все, как по команде взяли рысью. Саркон с Зарахи держались на небольшом расстоянии, хотя иногда нелий догонял своего Господина, тут же придерживая жеребца. Моя Тень скромно ехала следом, не нарушая дистанции. Я же, стараясь не обращать внимания на находящегося рядом наездника, терпела крах брони. Мало того, что я чувствовала его близкое присутствие, эту физическую мощь и невидимую магическое могущество, так еще и простые «мирские» изюминки – сильные смуглые руки, внешний шарм и тяжелый горьковатый аромат пряностей. Весь этот коктейль пробирал меня насквозь и совсем не хотел оставлять равнодушной. Я честно терпела, сжимая зубы и не оставляя попыток отвлечься от очарования меняющимися пейзажами.

Мы спустились по небольшой дуге мощеной дороги с холма, практически сразу попав на городские улицы. Меня не удивляло, что крепость не имеет ни моста, ни оборонительного рва – главные нападающие, как мне подсказывали в голове – алианы, - чтобы напасть на цитадель минимум должны перебраться через море и выйти в небольшую гавань, где их непременно встретит войско драконов с воздуха, но и водяных змеи из морских пучин. Ну, а кто сказал, что до крепости враждебный флот не будет ждать «кавалерия» всадников кильруоков и длинные луки?..

Каменная улица – как наш обычный проспект – была оживленной. Кто-то спешил в порт, а с его стороны везли свежепойманную рыбу и моллюсков в плетеных корзинах. Я видела и фермерские телеги со свежими фруктами и овощами, что и позволило мне предположить, что где-то рядом есть столичный рынок, но Маэрор вел коня в другую сторону, время от времени ответно кланяясь остановившимся для приветствия правителя самым различным представителям слоев населения, не отдавая, кажется, никому большого предпочтения. Я заметила, с каким вниманием поглядывают на меня встречные, - и в каждом взгляде я ловила интерес, восторг или удивление, поэтому сама рассеяно кивала тому или другому. Благо, позже почти никто не попадался на пути и мы спокойно доехали до небольшой башни, вырубленной в скале подобно самому Клыку Дракона. Вот только снаружи камень тщательно обтесали, убрав неровные края и тем самым вытянув зрительно «строение» в высоту. Я насчитала не меньше четырех ярусов-этажей, завершающихся колокольней с колоколами-трубками, выглядывающими из множества узких и очень высоких проемов.

Князь спешился и, подхватив меня за талию, спустил на землю. Спешились и Тени, причем Зарахи почти сразу забрала узду коня Саркона и повела обоих лошадей куда-то от основной дороги в сторону какого-то навеса, где резвились или небольшие щенки кильруоков, или необращенные старшие псы охранники – со стороны это было сложно понять.

- Рит, я надолго иду. Возможно, до полудня. Не заставляю ждать – можешь прогуляться вместе с Зарахи, - Маэрор снял с пояса тяжелый кожаный мешочек, умело вышитый с красивым шнурком-завязками. – Этого тебе хватить должно, если захочется что-то купить.

Я приняла кошелек, недоуменно разглядывая сложную фигурную вышивку. Сжав мешочек, я прицепила его к себе на пояс, не поднимая головы. Наверное, Князь решил, что таким образом я соглашаюсь с его делами, потому, что почувствовала как мне на голову легла ладонь.

- Я тоже хочу помолиться, - буркнула я, поднимая взгляд на Светлейшего, что смотрел на меня с какой-то спокойной теплотой. Не делая попытки стряхнуть с себя руку, я первой прошла к дверям храма Учителям.

Холл – первый ярус – оказался чем-то вроде храмовой прихожей, где горели чаши с маслом и стоял зарешеченный ящик для пожертвований. Не думая, я достала из отданного Маэрором кошеля монетку и, не глядя на нее, легонько положила ее в ящик, полный других монет, бусин из драгоценных и полудрагоценных камней. Кто-то поставил рядом с ящиком корзину яблок, что вызвало у меня улыбку – наверное, так благодарил жрецов общего храма какой-то садовник за богатый и хороший урожай. Дальше мой путь лежал на спиральной лестнице вверх, рассматривая по пути небольшие молевни-площадки каждому из учителей – в нишах стены стояли каменные щиты, на которых восседала искусно вырезанный из камня крепости хранитель Учителя. На плоском полу-ярусе расстелили около дюжины кожаных подстилок, чтобы пришедший мог помолиться своему Наставнику или попросить кого-то из учителей о помощи или совете. Я проходила мимо каждого из щитов, мысленно приветствуя каждого из Старших. Первой на пути появилась Соколица богини Воздуха Синтары. Следящие за идолом жрецы украсили щит россыпью хрустальных бусин. Я машинально коснулась сложенными указательным и средним пальцем губ и груди чуть ниже ямочки шеи, снова губ и снова груди, продолжая подниматься дальше. Змея Гоартара, Учителя земли и Гор, заставленная букетами свежих трав и цветов. Присмиревший дракон Доантара, Повелителя Огня не стихало маленькое, но ревущее пламя. Неповоротливая на вид морская черепаха Виндтара, кажется, радовалась хрустальному аквариуму с красивыми рыбками. У этой-то фигурки я и остановилась, почти не заметив поднимающегося выше князя.

Присев на коврик все с теми же жестами, что и у щита Синтары, я нерешительно положила руки на колени. Что я хотела сказать? Чего пожелать или что спросить? В тот момент все вылетело у меня из головы. Я вспомнила про наверняка начавшего «переговоры» с Учителем Ночи Светлейшего, про все, что мне сказала Савади и свое мнение по поводу задумок Маэрора. Мягко говоря, я не желала ничего плохого ни князю, ни его нахальному отпрыску. Мы достигли понимания, и это главное, но ведь самое сложное, самое неприятное было впереди!

«Прошу, Учитель! Я не хочу навредить Маэрору, хотя он сам только к этому стремится. Не мне судить его правление или меры, но – не дай ему пожалеть о своей плате! Не дай ему погубить себя же!» - я в легком, но долгом поцелуе удержала пальцы у губ и коснулась кончиками груди, быстро коснулась пальцами губ и коснулась каменной черепахи. Мне ничто не ответило. Только рыбки в аквариуме продолжали играть друг с другом, да пламя в чашах гореть. Неторопливо встав и начав спуск, я поняла, что мои мысли занимает сейчас замерший в долгой молитве у каменного волка князь Клыка. На последней ступеньке я задумчиво подняла голову, вглядываясь в верхние ярусы и вслушиваясь в почти неслышный гул голосов молящихся. Вздохнув, я с грустью посмотрела на двери, решив, что Зарахи наверняка заждалась меня.

Именно тогда я и заметила удивительно красивого юношу, вошедшего под своды храма. В полумраке горящего масла я не заметила четкого плетения его волос, но мне были видны дорогие бусины в прядях, прекрасный кафтан и рубаха под ним удивительно тонкой работы. Больше удивило лицо – оно было не просто красивым, оно притягивало взгляд, заостряя на глазах и чарующей улыбке. Да и спирали сине-серой краски на щеке напоминали о метке, только вчера впервые опалившей мое лицо химией.

Я, как влюбленная дурочка, замерла на месте, не понимая, что глупо таращусь на незнакомца, но в тот момент он просто добил меня, одарив радостным взором.

- У вас прекрасное ожерелье, satta-oda, - ласково произнес он. Я, прежде, чем поняла, что ко мне официально обратились как к молодой девушке-нелию, осознала, что меня хвалят ни за что – я не надевала никакого кулона! Хрустального лебедя – и того – я оставила на столе в комнате! Но все же я опустила глаза, обнаружив, что у меня на груди, не касаясь выреза рубашки, лежит диск тонкого деревянного среза, на котором имеется барельеф из драгоценного камня-сапфира в виде пасущейся лошади. Осторожно взяв украшение, я потянула его на себя, найдя, что кулон держался на прочном шнурке, растягивающемся подобно резинке. Но что-то говорило мне, что я не сниму никогда эту красоту, даже если попытаюсь разрезать шнурок. Пораженно ища юношу, заметившего мое ожерелье, я оглянулась. Хоть с момента обнаружения безделушки прошло каких-то десять-пятнадцать секунд, лестница храма и площадка у жертвенника были пусты.

‍