Страница 23 из 123
***
― Где?
― Дом тетушки Линны, под крышей.
― Молодец! ― Шати просияла так ярко, что почти затмила солнце. ― Устал?
― Немного. ― Ника провела рукой по волосам, в очередной раз за сегодня стягивая их в недлинную косу. Все-таки шнурки держали откровенно плохо, куда хуже привычных резинок ― или она просто не умела ими пользоваться? ― Но уже прошло. Помочь с лепешками?
― Конечно, так будет быстрее. ― Шати несколько недовольно воззрилась на растрепанного брата. Решения Ники отрастить длинные волосы она не понимала. Неудобно, жарко, требует ухода и внимания… в-общем, не для них. В этом мире подобным занимались в основном лишь те, кому не требовалось постоянно бороться за жизнь ― хотя прямого запрета и не было.
Впрочем, Ника не собиралась отказываться от давнего желания лишь из-за мелких бытовых проблем. О косе она мечтала с детства ― вот только не получалось. Тонкие и сухие волосы банально ломались, не дорастая до сколь-либо приемлемой длины. А здесь такое богатство ― густое, тяжелое, сильное… Ну и что, что угольно-черное, а на свету отчетливо отливает зеленью? Подумаешь!
А еще волосы помогали помнить, что она все же девушка, пусть и загнанная обстоятельствами в чужое тело. И когда-нибудь это изменится. А ежевечернее расчесывание редкозубым деревянным гребнем неплохо успокаивало…
В общем, многочисленные плюсы с лихвой перекрывали минусы, главным из которых было не слишком сильное недовольство Шати.
― Что будешь делать?
― Ягоды.
― Давай. ― названная сестра протянула брату полную корзинку и шагнула в дом ― готовить все нужное для сладких лепешек. Ну а Ника… Ника тоже превосходно знала свою часть работы в этом нехитром блюде.
Пресловутая чернянка больше всего напоминала ягоды терновника ― размером с фалангу пальца, темно-синяя и чуть продолговатая. Помыть, перебрать, вынуть косточки… Несложно, но требует времени и терпения. Но уж с чем-чем, а с терпением после многочасовых медитаций у Ники проблем не наблюдалось.
Из дома вышла Шати, держа в руках плоский глиняный противень, что использовали здесь вместо сковородки. Так, теперь костер...
Когда солнце скрылось за горизонтом, они уже сидели у мерцающих алым углей и выкладывали на горячую керамику небольшие, с ладонь, лепешки. По воздуху плыл вкусный запах, Ника то и дело сглатывала слюну и косилась в сторону все растущей лепешечной горки. Впрочем, это ничуть не мешало слушать очередной рассказ Шати ― о том, как она однажды ездила с отцом на ближайшую ярмарку. Как ходили по торговым рядам, любовались на фокусников, как ее угостили леденцом… Судя по некоторым деталям, сестренке тогда было совсем немного лет, но рассказывала она ярко и живо. Видно было, что тот день намертво врезался в ее память.
Но ни один, даже самый интересный и полезный рассказ не может длиться вечно ― и они совсем уже собирались затушить костер и приступить к трапезе под звездным небом, когда сзади послышались чьи-то тихие шаги.
Чужак? Откуда? Неужели решил появиться таинственный наблюдатель?
― Саан. ― судя по встревоженному шепоту Шати, ее тоже ничуть не порадовал поздний гость, кем бы он ни был. ― Прячься в доме.
― А ты?
Девчушка качнула головой.
― Он один, не беспокойся.
У Ники была тысяча причин для беспокойства, но шаги все приближались, в темноте уже вырисовывался чей-то высокий силуэт… Спорить сейчас не время и не место, а сидеть, пусть и у почти затухшего, но все же костра, изображая из себя живую мишень ― не выход.
Значит…
Ника метнулась за угол дома, выходя из освященного пятачка и замерла. Мир вдруг расширился резко, скачком, как при дневной медитации ― и тут же схлопнулся, оставив после себя странный жар в груди. Это оказалось столь неожиданным, что у девушки подогнулись ноги ― пришлось, спасаясь от падения, схватиться за плетеную ограду птичника. И замереть снова, на этот раз совсем по другой причине.
Из-под тонких детских пальцев медленно расползалась почти неразличимая в сумерках чернота.
Дар.
А всего-то стоило как следует испугаться…
Ника рывком отлепила себя от ненадежной опоры, и, сглотнув, прижалась к стене дома. Все еще сидящая рядом с затухающим костром Шати была видна отсюда, как на ладони, неожиданный пришелец ― тоже, хотя и не настолько ясно…
Впрочем, незнакомец пока агрессии не проявлял ― его высокая, сухощавая фигура, закутанная в нечто похожее на монашескую рясу, все так же неторопливо двигалась в сторону кострища.
Может, и обойдется. А если нет…
Ника никогда не убивала, но Шати она защитит. И плевать на все.
Жар в груди разгорался все сильнее, руки словно окутались зеленоватой дымкой, а темное пятно расползалось уже по стене дома… Ника за этим не следила. Она во все глаза смотрела, как незнакомец заходит в неяркий круг света, что-то говорит Шати…
А потом ноги подогнулись окончательно.