Райдер

   Напевая под нос любимую мелодию, я неторопливо шагала через лес к дому.

   Небольшая плетеная корзинка, что покачивалась на согнутой руке, была доверху наполнена различными травами и цветами, которые вскоре мой отец превратит в целебные отвары, помогающие простым людям излечиться от недугов.

   Над макушкой весело щебетали птицы, сквозь пушистые кроны деревьев на тропинку, по которой я шла, струился теплый солнечный свет, покрывая траву под ногами золотистой бахромой, а приятная прохлада леса придавала бодрость и свежесть.

   - Отец будет явно доволен, - гордо произнесла я вслух, вытаскивая со дна корзинки пару красивых красных цветов и игриво рассматривая их на пробивающемся сквозь листву свету.

   Пламенный многоцветник. Он являлся довольно редким растением в здешних краях, но из него можно было изготовить весьма сильное зелье, способное победить даже самую опасную лихорадку.

   И каких трудов мне стоило его отыскать!

   Выйдя из леса, направилась прямиком к аптекарской, в которой работал мой отец, и которая располагалась практически на другом конце столицы. Хоть мой родитель и являлся придворным лекарем, творить свои чудо снадобья предпочитал все же вдали от мирской и светской суеты. Отдаленность от замка и постоянного контроля со стороны тех или иных персон, как говорил он, давали куда большую сосредоточенность на деле и меньшую возможность совершить ошибку в приготовлении лекарств.

   Неторопливо шагая по каменной мостовой и в очередной раз с любопытством засматриваясь на изящные домики с цветными крышами, я совершенно не замечала, что происходит на улочках, и оттого умудрилась случайно налететь на свою подругу.

   - Ты снова шаталась по лесу в гордом одиночестве? - Адония, уперев руки в бока, окинула меня недовольным взглядом.

   - Ну, да, - я равнодушно пожала плечами, продолжив размеренный шаг в направлении своего пункта назначения.

   - Твой дядя - начальник королевской армии, в твоих кавалерах ходит сам принц Лэмнонский, и оба они неустанно твердят, что последствия войны до сих пор полностью не ликвидированы, а ты продолжаешь бродить по лесам, отчаянно не веря в то, что однажды попадешься в лапы какой-нибудь группы кровожадных мертвецов! - упертая подруга увязалась за мной, продолжая взывать к моему разуму.

   - Война завершилась двадцать три года назад, - парировала я, - моему дяде давно пора обзавестись семьей, а не гоняться за мертвецами, не представляющими никакой угрозы и передвигающимися группами максимум по две-три штуки, а принц - самый обыкновенный собственник, который не видит ничего дальше своего носа!

   Так уж по жизни получилось, что, обучаясь магическому ремеслу в гильдии, я, будучи еще маленькой девочкой, однажды познакомилась в Адонией, дочерью графа Вистерского, достаточно влиятельного и уважаемого при дворе человека, ну а через нее - уже и с самим принцем Лэмнона. И кто бы мог вообще подумать, что простая девушка способна снискать интерес Его Высочества!

   - Этот "самый обыкновенный собственник" через неделю устраивает бал, и мы с тобой в числе приглашенных! - запыхавшаяся Адония еле-еле поспевала за мной, чуть ли не на каждом шагу спотыкаясь о полы собственного расфуфыренного платья.

   Да, хорошо, когда подруга вращается в таких высоких кругах.

   - И что? - я весело развернулась на сто восемьдесят градусов, подарив ехидную улыбку подруге, после чего вновь устремилась вперед.

   - Вэлла!!! - взревела та на всю улицу.

   Уверена, ее милое кукольное личико искривилось от недовольства. Я решила сжалиться над девушкой и полностью остановилась, в очередной раз разворачиваясь к ней лицом.

   Черные волосы Адонии растрепались, превратившись в нечесаные космы, подол платья от частых на него наступаний запылился, сама же девушка тяжело дышала.

   - Когда-нибудь этикет и стремление следовать моде тебя погубят, - расхохоталась я, глядя на это комичное зрелище.

   - Обещай, что ты пойдешь, - потребовала подруга, отдышавшись.

   - Обещаю подумать, - клятвенно закивала головой.

   - Хотя бы так, - всплеснула руками девушка.

   Уверена, она все же мысленно уже нарисовала себе картину шикарного бала, на который непременно явится, и все присутствующие мужчины падут ниц к ее прекрасным ножкам.

   Удивительно, но, несмотря на идеальную внешность неприступной аристократки, Адония до сих пор так и не обзавелась ни одним кавалером, отчего постоянно получала в свой адрес упреки со стороны отца на тему того, что так и останется старой, никому не нужной девой, что уж точно никак не способствовало повышению ее самооценки. Оттого неуверенная и строгая как к себе, так и к окружающим Адония, сама того не замечая, неумолимо прилагала все усилия для избавления от своих ухажеров, если таковые все же появлялись на горизонте. Ну а кто захочет гоняться за неуравновешенной истеричкой, выполняя все, даже самые нелепые, ее требования?

   Но, вопреки тяжелому характеру подруги, мне всегда было жалко девушку, павшую несчастной жертвой этикета и установленных при дворе порядков, которых я по возможности старалась держаться стороной. Даже несмотря на то, что ближайшие мои родственники, особенно дядя, именно к таким кругам и относились.

   Так, погрузившись в размышления, я и добрела до аптекарской, из трубы которой, как и всегда, валил дым - свидетельство того, что мой отец вновь за усердной работой.

   - Папа, я вернулась, - позвала я, аккуратно поместив корзинку с травами на ближайший стол.