Страница 147 из 185
– Тут за переправой несколько дорог, твои друзья могли воспользоваться другим путём. Сами мы раньше обычно проходили мимо посёлка на той стороне реки, чтобы сбыть часть выкованного товара, но посёлок ещё летом сожгли бандиты, а потому на этот же раз мы прошли более короткой дорогой.
Всё стало ясно. Дварфы и мои друзья просто разминулись. Я расспросил про более короткую дорогу, и Тумик подробно расписал маршрут. Когда же плот находился на середине реки, Тумик Тяжёлый, почему-то понизив голос до едва слышного шёпота, спросил меня насчёт размера заплаченного залога за невесту Ярика.
– Три с половиной тысячи корольков, – признался я, тоже перейдя на шёпот.
Тумик довольно заулыбался от уха до уха и уже подчёркнуто громко спросил, слышали ли два остальных дварфа мои слова? Крутившие барабан с канатом дварфы подтвердили, что действительно подслушивали.
– Три с половиной тысячи золотых! Клянусь бородой Тора, невеста должна быть очень непростой, раз клан Тяжёлой Ладони такую огромную сумму затребовал в качестве залога. Либо у неё есть родственники по королевской линии, либо… я даже не знаю, чем такое объяснить. Моя Хелен, хоть и магичка, и то всего шестьсот корольков стоила… Ой!
Тумик прислонил ладонь ко рту, понимая, что сболтнул лишнего. Да, имя замужней женщины дварфа являлось страшным секретом по их обычаям. Дварф испуганно посмотрел на двоих своих спутников, потом перевёл взгляд на меня. Нехороший это был взгляд. Оценивающий. Я словно получил способность читать чужие мысли, так как прекрасно понимал, что дварф сейчас обдумывает, не стоит ли меня укокошить тут посреди реки, чтобы сохранить имя супруги в тайне. Я как бы ненароком снял перчатку, явив Малое Кольцо Дружбы, но на всякий случай тихо отошёл на пару шагов от опасного соседа.
Тумик заметил и узнал кольцо, не укрылось от него и то обстоятельство, что я отошёл от него и расстегнул куртку, демонстрируя перевязь с ножами. Да, метательные ножи для меня он сам лично ковал и потому не сомневался в смертоносности этого оружия. Последовало несколько секунд напряжённой тишины, потом Тумик встряхнул бородатой головой, словно отгоняя наваждение, и попросил меня не распространяться насчёт его жены. Я поклялся, что не собираюсь никому сообщать её имя. Напряжение вроде улеглось, но я всё же так и простоял на носу парома, не подходя к остальным попутчикам. И едва плот ткнулся в причал, поднял брус, вывел лошадей и поспешил наперехват Феи и Пузыря.
***
Путь оказался действительно более коротким. Несмотря на то, что Уголёк совсем захромал и сильно задерживал осёдланную Лисичку, уже через пару-тройку часов я добрался до знакомого перевала неподалёку от подземного посёлка дварфов клана Тяжёлых. Висела низкая облачность, двигаться приходилось словно сквозь молоко, видимость не превышала трёх-четырёх шагов. От того стая стервятников, шумно с хлопаньем крыльев и резкими криками вспорхнувшая вверх всего в пяти шагах вереди Лисички, заставила моё сердце испуганно забиться, а руки выхватить заряженный арбалет.
Причиной оказалась павшая лошадь. Старая рыжая кобыла околела прямо посреди дороги, и никто не удосужился снять с неё сбрую или хотя бы оттащить труп в сторону. Бока лошади были покрыты засохшей серой пеной, рёбра выпирали сквозь шкуру. Падальщики ещё не успели как следует потрудиться над тушей, лишь выклевали мёртвой лошади глаза и порвали горло. Судя по всему, смерть случилась совсем недавно.
Я спешился и, превозмогая брезгливость, дотронулся до лошадиного трупа. Несмотря на сырой холодный воздух, тело было ещё тёплым, даже горячим. Я не судебный криминалист, но даже мне было ясно, что с момента смерти прошло едва ли более часа. Рядом с павшей лошадью на влажной земле имелись свежие отпечатки сапог крупного размера. По-видимому, хозяин кобылы перекладывал свои пожитки на запасную лошадь. Но вот почему он бросил вполне неплохое седло и узду? Я осмотрелся, пытаясь обнаружить ещё какие-нибудь незамеченные детали, позволившие бы объяснить случившееся.
Ветерок слегка разредил облака, и я смог разглядеть кружащих прямо над моей головой крупных чёрных птиц. Такие же птицы-падальщики во множестве сидели и на камнях неподалёку, с нетерпением выжидая моего ухода. Птиц было много, порядка полусотни. Некоторые экземпляры были весьма крупными и рассматривали меня и моих коней с вполне отчётливым гастрономическим интересом. Но всё же я не опасался нападения, поскольку при наличии обильной еды в виде лошадиной туши на дороге, осторожные птицы не стали бы связываться со мной.
Собственно, так и случилось. Стоило мне вскочить в седло и тронуть поводья Лисички, как самые нетерпеливые из падальщиков уже опустились возле мёртвой лошади и принялись рвать шкуру своими кривыми клювами. Впечатлительный Уголёк не смог скрыть своего омерзения к падальщикам, разразившись гневным ржанием. Ему ответило многоголосое эхо, а спустя несколько мгновений откуда-то снизу со стороны пройденной мной дороги донеслось вполне отчётливое ржание и последовавшая ругань. Голос был мужской хриплый и явно не мог принадлежать моему другу Пузырю. Кем бы ни был тот всадник, я не захотел терять время на разговоры с ним и поспешил дальше.
Через минуту-полторы за своей спиной я услышал громкое хлопанье крыльев и приглушённые расстоянием птичьи крики. Кто-то опять вспугнул пирующую стаю падальщиков. Я не понимал языка этих птиц, но вполне отчётливо ощущал их раздражение и даже испуг, так как прибывших на этот раз было много. Я скривился – за мной, оказывается, следовал не один всадник, как я было подумал, а сразу несколько. Друзьями мне они быть не могли, а потому мне не хотелось встречаться со столь близкими преследователями. Поэтому я пришпорил Лисичку, чтобы увеличить отрыв.