Страница 6 из 126
- Нам пора выходить, - заявил Тайсанд уверенно, - укутайся потеплее, буран еще не закончился.
Сестра поднялась и принялась послушно поправлять одежду, но все же деловито осведомилась:
- Если буран еще идет, то почему мы уже выходим?
- А ты боишься клыков Белого Зверя? – отшутился брат, наматывая на руку поводок Нико.
- Нет! – Несса возмутилась, - я ничего не боюсь! – она подошла к юноше и взяла его за ладонь – в буран не стоило ступать разъединенными. Ветер, как хищник, отбрасывает самых слабых подальше от сильных.
Тайсанд не ответил, хоть знал: Нессанда не преувеличивает, она действительно бесстрашна. Этой черте ее характера брат частенько завидовал, но тихо, по-доброму.
Юноша тяжело вздохнул и тут же пожалел об этом – холод заморозил легкие. Он чуть неуверенно вышел из пещеры на выступ, осмотрелся, потом поднял наверх, к валунам, что сейчас почти полностью заледенели, Нессу и помог взобраться туда Нико - пес не допрыгивал до края карьера, лишь цеплялся передними лапами и соскальзывал вниз. Сам же без труда поднялся с помощью своего копья.
Держась друг за друга, укрывшись широкими капюшонами и обвязав голову толстой тканью, чтобы уберечь лицо от клыкастого ветра, Тайсанд и Нессанда вместе с Нико медленно двинулись в сторону леса. Из-за кружащегося снега, перемешанного со льдом, что больно царапал лицо, стройного ряда деревьев было не разглядеть. Ноги двигались с трудом, земля трещала и дрожала от страха и боли. Наверное, даже дар Нессы в такой пурге был бессилен. Тайс помнил дорогу и упорно шел вперед, но вскоре начал сомневаться: ветер мог легко сбить их с правильного пути. Удастся ли выйти к чаще? Тревога на мгновение вскружила голову, но юноша заставил себя успокоиться и сосредоточиться.
Впрочем, неуверенность нарастала, не желая отпускать Тайса. Терзала его, душила... Что если они заблудились? Что если уже не найдут пути обратно к пещере? Белый Зверь только и ждал возможности сокрушить наивных детей, возомнивших, будто избегут его острых клыков.
Потому, когда ветер стал стихать, а разрушительная буря очутилась позади, молодой охотник даже удивился. На горизонте показались кроны высоких деревьев да шапки елей, лес пролегал в низинах, за холмом, что, вырастая высоко из земли, вскоре превращался в длинную промерзшую степь.
Чаща же была защищена от кровожадных буранов и голодного холода, в ней, как говорила старуха Абранда, зима наступала тихо и не убивала даже мертвецов. Потому-то Следующие за Белым Зверем уходили на север – в лесах они быстро стали бы жертвой умерших, а там, где царил ужасный холод, все, что умерло, уже не воскресало.
Тайсанд и Нессанда неторопливо спустились с холма и, в отличие от Нико, который тут же принялся радостно обнюхивать каждый камень и ствол, осмотрелись более осторожно. Прошел лишь день с начала марша, некоторые мертвецы еще могли быть в лесу. Тайс, конечно, вооружился копьем, но ни он, ни его сестра не хотели бы встретить сейчас столь страшного врага.
- Пошли, – убедившись, что поблизости нет ничего опасного, прошептал Тайсанд.
Его сестра согласно кивнула и тихим шагом последовала за охотником. Он осторожно вошел в чащу и, еще раз осмотревшись, вслушавшись в мирную тишину, двинулся вперед по мягкому, вязкому мху.
Все здесь утопало в спокойствии. Высокие, сильные деревья застыли в вечном молчании, раздавались редкие стуки дятла да крики одинокой птицы. Лесной воздух наполнился запахом сырости, земли и смолы.
Но, впрочем, в тишине этого места чувствовалось нечто тревожное. Казалось, будто природа пытается ввести человека в замешательство, запутать; приласкать в мягких объятьях, а потом обрушить на него свой гнев и могущество.
Тайс, проходя вперед, крепче взялся за древко копья и сказал Нессанде держаться поближе. Охотники племени всегда говорили: тишина – главный хищник. Сейчас он понял их. Беззвучие природы пугало, угнетало, наваливалось беспокойством и страхом. Оно было везде и всюду, звенело в ушах, отдавалось эхом в быстром биении сердца, острыми иглами вонзалось в самую душу. И тут же казалось, что в этой тиши кто-то есть. Кто-то незаметный, быстрый и опасный, тот, чьей тенью стала сама смерть. Тишина. Только она могла заставить охотника почувствовать себя дичью.
Поблизости послышался хруст, шорох, а потом шумные тяжелые шаги. Тайс скользнул за широкую сосну и, прижавшись к ее холодному, но широкому стволу спиной, замер, притаился. Несса с Нико, что принялся щетиниться и тихо рычать, спрятались за корнями поваленного дерева. Тот, кто оказался рядом с ними, замедлил ход. Тайсанд не слышал дыхания противника, только звук неуклюжей поступи. Его пес же застыл и ошалевшими от гнева глазами оглядывался то в сторону врага, то на хозяина, ожидая его команду. Охотник почти не сомневался – им навстречу вышел мертвец. На него приучили так реагировать Нико, это он не дышит, но ходит по земле.
Справиться с мертвецом в одиночку – непростая задача, однако Тайс знал: если он не атакует сейчас, то враг найдет их, он может наброситься на сестру. А от внезапного нападения мог выйти немалый прок. Нужно только решиться... Собраться с духом! Двумя руками схватившись за копье, охотник оглянулся на Нико. Тот вздрогнул, только поймал взгляд хозяина, и только юноша шепнул: «Взять!», - резко дернул вперед.
Тайсанд выскочил. Он не ошибся. Среди сосен, возле небольших зарослей, разгуливал одинокий мертвец – тяжелая неповоротливая старуха. Такие при жизни жалуются на слабые ноги, но после смерти забывают и усталость, и боль. Нико накинулся на нее сбоку, вцепился в толстое, твердое плечо. Плоть мертвецов прокусить не так просто, даже большому и сильному псу. И чтобы пробить ее нужно копье охотника. Тайс подскочил к мертвецу и уж замахнулся со всей силы, уж пронзил ее старую обвисшую грудь насквозь, как прямо перед носом пролетела стрела и со звоном врезалась в ближайшее дерево.